CHAPITRE II

Jupiter, Saturne et Uranus; et les autres, quelles qu'elles puissent être, se perdent au-delà de la sphère régulière d'action du soleil, et l'orbite excentrique de la dernière approche de l'ellipse immense des comètes. Comme elle est dans la place qu elle occupe un être d'un genre moyen, elle l'est aussi dans sa grandeur, et dans la proportion et la durée de ses révolutions sur son axe et autour du soleil; en tout, elle repose entre deux extrêmes, entre le plus grand et le plus petit, le plus rapide et le plus lent. Bien que la situation de notre terre soit plus favorable que celle des autres planètes, au point de vue astronomique de tout l'ensemble ' , il n'en serait pas moins avantageux de posséder un examen plus précis de quelques-uns des membres de cette magnifique famille d'étoiles. Un voyage dans les planètes de Jupiter et de Vénus, ou seulement dans notre propre lune, nous éclairerait sur le principe de la formation de notre terre, sur ses lois qui sont les leurs, sur les rapports qu'ont entre eux les peuples qui l'habitent et les êtres organisés des autres mondes, et peut-être aussi sur notre destinée future; de telle sorte que, de la construction de deux ou trois anneaux , nous pourrions déduire plus sûrement la progression de toute la chaîne.

1. Éloge de rastronomie par Ksestner, dans le Hamh. Magaz., Yol. 1, pag. 2o6.

Mais la nature, qui a fixé les limites que nous ne devons pas dépasser, nous a refusé une inspection si rapprochée. Nous voyons la lune, nous contemplons ses vastes montagnes et ses cavernes; nous considérons Jupiter, ses révolutions excentriques, et ses ceintures; nous observons l'anneau de Saturne, la lumière rougeâtre de Mars, les rayons plus doux de Vénus , et de là nous conjecturons hardiment ce qu a tort ou avec raison nous croyons apercevoir. Nous établissons un rapport entre les distances des planètes ; et nous avons déduit sur la densité de leurs masses des conséquences probables avec lesquelles nous avons cherché à faire j accorder leurs mouvemens et leurs révolutions. Tout cela , au demeurant , nous l'avons fait par les mathématiques pures, non point par la philosophie naturelle; car nous n'avons aucun moyen terme de comparaison entre notre terre et eux. Les rapports de leurs volumes, de leur rotation, de leurs orbites, etc., à leur distance du soleil, n'ont pas conduit à une formule qui put expliquer leurs natures par une seule et même loi de cosmogonie. Encore moins connaissons-nous à quel degré de formation est arrivée chaque planète; et moins que cela encore, pouvons-nous dire quelles sont les organisations et les circonstances de ses habitans. Les rêves de Kircher et de Swedenborg, les plaisanteries de Fontenelle, les conjectures de Huyghens,