CHAPITRE I

le nombre des espèces commence à décroître, et elle va se perdre et se confondre dans les traits et la nature de l'homme.

5. Comme nous avons vu les formes externes des créatures s'approcher par degrés de celle de l'homme, la même observation s'applique à leurs facultés et à leurs instincts. Depuis la nutrition et la propagation des* plantes, ces instincts s'élèvent jusqu'aux arts mé^niques des insectes, à l'économie domestique et à la tendresse maternelle des oiseaux et des quadrupèdes, et enfin à des pensées presque humaines, et à des capacités naturelles, qui toutes vont se réunir dans la puissance de la raison, dans la liberté et \ humanité de l'homme.

4- La durée de la vie de chaque créature est déterminée par le but que la nature lui a assigné. La plante est prompte à fleurir; l'arbre grandit avec lenteur. Lmsecte qui apporte ses industries en naissant, et qui multiplie promptement et abondamment son espèce, ne tarde pas à mourir : quant aux animaux qui sont plus lents à se développer, qui portent peu de petits à la fois, et se soumettent à une sorte d'économie domestique dont la raison semble n'être pas exclue, ils vivent plus long-temps que les autres. Aussi l'homme est-il de tous les êtres qui l'entourent, celui qui fournit la plus longue carrière; en cela, cependant, la nature ne considère pas seulement l'intérêt de l'individu, mais

sSo LIVRE V.

encore la conservation du genre auquel il appartient, et en général celle de toutes les espèces qui occupent une sphère plus élevée. Non -seulement aussi les régions inférieures sont peuplées en abondance, mais les créatures ont une vie plus longue quand le but de leur existence ne s'y oppose pas. La mer, source inépuisable de vie, conserve pen-

dant un temps moins limité ses habitans, dont les pouvoirs vitaux sont plus tengces; et l'amphibie, qui passe dans l'eau la moitié de sa vie, approche de ces derniers en longévité. Les habitans de l'air, moins appesantis par une nourriture terrestre, qui endurcit par degrés les quadrupèdes, vivent en général plus long-temps. Il paraît donc que l'air et l'eau composent le grand réservoir des êtres vivans, que la terre ensuite consume et détruit par de brusques transitions.

5. A mesure que l'organisation s'élève, elle emprunte aux règnes inférieurs un plus grand nombre d'élémens : cette combinaison commence sous la terre, et elle se développe à travers les plantes et les animaux jusqu'à la plus compliquée de toutes les créatures, l'homme. Son sang, et les diverses parties qui le composent, sont un abrégé du monde. La terre et les sels, les acides et les terres alcalines, l'huile et l'eau, les pouvoirs de végétation, d'irritabilité et de sensation , sont organiquement combinés dans sa substance.