CHAPITRE IV
en a fixé ei limité l'étendue. Ce moyen est l'obliquité de l'axe de la terre à l'équateur du soleil, et ce n'est pas là un résultat des lois du mouvement de rotation; car il manque à Jupiter, qui a son axe perpendiculaire à son orbite : Mars ne l'a qu'à un très-petit degré; pendant que Vénus y obéit suivant un angle très-aigu, et que Saturne, avec son anneau et ses lunes, reste parallèle au soleil. Et de là, quelle variété infinie de saisons et d'influences solaires se succèdent dans notre système ! Ici aussi notre terre est un enfant favorisé, un des membres moyens de la famille céleste. L'angle suivant lequel elle est inclinée, n'est pas de vingt- quatre degrés. Ce n'est pas le moment d'examiner s'il en fut toujours ainsi, qu'il nous suffise que cela soit ainsi maintenant. Cet angle merveilleux, ou au moins inexplicable pour nous, lui est devenu propre, et n'a pas changé depuis des milliers d'années K Ainsi il paraît nécessaire à la constitution présente de la terre et de l'espèce humaine ; car de cette obliquité de l'éclipiique naissent les changemens des zones qui rendent toute la terre habitable, depuis le pôle jusqu'à l'équateur, depuis réquateui' jus-
1. On sait que les observations astronomiques ont prouvé que Tobliquité de fécliptique décroît régulièrement, au moins depuis le temps de Ptolémée, d'environ deux minutes et demie par siècle. {JSote du traducteur.)
qu'au pôle. Il fallait que la terre eût une inclinaison FPglée, afin que des contrées qui autrement seraient restées dans des ténèbres glacées , pussent contempler les rayons du soleil et devenir propres à l'organisation. L'histoire de la terre, depuis les temps les plus reculés, nous apprend que la différence des zones a eu une puissante influence sur toutes les révolutions de la pensée humaine, et que ni la zone torride ni la zone glacée n'ont pu donner naissance à aucun de ces efléts qui sont produits dans les zones tempérées; aussi, voyez comment le Tout-puissant a marqué de son doigt et enveloppé d'un réseau tous les accidehs et toutes les ombres du globe ! Que l'inclinaison de l'écliplique eut différé même faiblement de ce qu'elle J est, et la face de la terre eût été presque entièrement changée.
Ainsi donc, la variété convenable est là aussi la loi de l'art plastique du Créateur du monde. Il ne lui suffisait pas que la terre fût partagée en lumière et en ombre, la vie humaine entre le jour et la nuit; l'année de notre espèce dut aussi varier, et quelques jours seulement nous ont été laissés de son automne et de son hiver. Par là furent déterminés la longueur ou la brièveté de la vie humaine, la mesure de nos facultés, les révolutions de nos âges, la succession de nos occupations, celle des phénomènes et des idées, le néant ou la
