CHAPITRE VII

traverser, des symptômes de nausées et des prostrations soudaines de forces, que les animaux ressentent aussi, et qui sont inconnues dans les plus hautes montagnes du vieux monde. Elles sont véritablement les confins même du continent, et l'on n'ignore pas combien dans difFérens lieux le sol uni se détache brusquement de leurs masses. Au pied oriental des Cordillières s'étend la grande plaine que fertilise le fleuve des Amazones, unique dans son genre, comme les chaînes des montagnes péruviennes , qui restent aussi sans égales. Ce fleuve, qui peu à peu devient une mer , n'a pas une inclinaison de deux cinquièmes de pouce dans la longueur de mille pas, et on peut traverser une étendue égale à la plus grande largeur de l'Allemagne, sans s'élever d'un seul pas au-dessus du niveau de la mer ^ Comparées à celles des CordUlières, les montagnes de Maldonado, sur le fleuve de Rio de la Plata, n'ont aucune importance; de telle sorte que toute la partie orientale de l'Amérique du Sud doit être considérée comme une vaste plaine qui pendant des milliers d'années a été exposée aux inondations, à tous les inconvéniens des terres basses et marécageuses, et qui n'en est pas encore entièrement exempte. Ici aussi le géant et le nain demeurent près l'un de l'autre, les montagnes les plus

i. Voyez Leiste, Description de TAmérique portugaise.

élevées et les abîmes les plus profonds de la terre. Il en est absolument de même dans la partie méridionale de rAmérique du nord. La Louisiane est aussi basse que la mer qui la borde; et cette plaine unie s'étend au loin dans la contrée. Les grands lacs, les étonnantes cataractes, le froid perçant du Canada et d'autres lieux, prouvent que les régions septentrionales ont une grande élévation, et que là aussi les extrêmes se touchent, quoique dans un moindre degré. La suite montrera quels effets toutes ces circonstances ont produits sur les plantes, les animaux et les hommes.

Dans notre hémisphère, où elle se préparait à placer le berceau de l'homme et des animaux, la nature disposa autrement son ouvrage : elle déploya les montagnes l'une après l'autre en long et en large, et les développa en diverses branches, afin que les trois parties du monde fussent réunies, et que, malgré la différence des régions et des pays, la transition de l'un à l'autre fut douce et facile. Aucune de ces contrées ne pouvait être inondée pendant des siècles : ces essaims d'insectes, d'amphibies, de reptiles, tous ces produits des eaux qui peuplaient f Amérique ne pouvaient point y être formés : et si Ton excepte le désert de Cobi, car nous ne connaissons point les montagnes de la lune , elles ne présentent presque aucun de ces sommets entièrement arides et déserts qui, pénétrant