CHAPITRE VU

de f Asie ! Protégées par ces murailles contre les vents glacés du nord, il ne leur reste que la brise rafraîchissante. Dans ce but, la nature a changé la direction des montagnes vers le Midi, et elle les déploie longitudinalement à travers les péninsules de llndostan , de Malaca, de Ceylan , etc. En donnant aux deux extrémités de cette contrée des températures opposées et des phases alternatives, elle en a fait le plus heureux pays de la terre. Nous ne connaissons qu'imparfaitement les chaînes de montagnes de la partie intérieure de lAfrique ; nous savons pourtant qu'elles coupent cette partie du monde à la fois dans sa longueur et sa largeur, et qu'elles contribuent probablement beaucoup à en rafraîchir le centre.

En Amérique au contraire , quelle différence ! Au Nord , les vents froids du nord et du nordouest soufflent au loin dans les terres, sans que leur cours soit brisé par une seule montagne. Ils descendent de ces immenses régions polaires qui jusqu'à présent ont rendu inutiles tous les efforts que l'on a faits pour les traverser, et que l'on peut regarder comme des vallées de glace encore inconnues du monde. De là ils se répandent sur un vaste espace de terre gelée , jusqu'à ce que le climat devienne plus tempéré sur les montagnes Bleues, mais pourtant avec des transitions du froid au chaud et du chaud au froid, telles qu'aucun

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autre pays n'en présente de semblables; c'est probableiiienl parce qu'à travers toute cette péninsule du Nord, il n'y a pas de cLaînes de montagnes assez contiguës les unes aux autres pour repousser les vents et les orages, et pour limiter leur domaine. D'une autre part, dans 1 Amérique méridionale les venls partent des glaces du pôle sud, et trouvent, au lieu d'un obstacle qui arrête leur impétuosité, une chaîne de montagnes qui les conduit depuis le Midi jusqu'au Nord. Douces et riantes, comme le sont naturellement les régions moyennes, leurs liabitans languiraient bientôt sous le poids de la chaleur et de 1 humidité que produisent deux forces opposées, si la brise salutaire ne ven,ait pas soit des montagnes, soit de la mer, rafraîchir et amollir leur sol. Si maintenant nous considérons l'élévation rapide du sol et ses plateaux uniformes, la différence des deux hémisphères deviendra encore plus frappante. Les Cordillières sont les plus hautes montagnes du monde; à peine si les Alpes de la Suisse atteignent un peu plus de la moitié de leur hauteur. A leurs pieds, les sommets de la Sierre- Madré, assez hauts, si on les compare à la surface de la mer, ou aux abîmes profonds des vallées, s'étendent en b)ngues chaînes '. On éprouve, seulement à les

1. Voyez l'ouvrage d'UIloa, intitulé Nachrichten von ^merika, Lei|'sic, 1780; avec des additions de J. G. Schneiderj qui en augmentent beaucoup la valeur.