LA THEORIE ÉLECTRIQUE DE LA MATIÈRE

atomique, prise dans son sens le plus général (et en exceptant, bien entendu, les théories à la fois atomiques et qualitatives dont nous aurons à nous occuper un peu plus tard), prive Tatome de toute qualité hormis celles de pouvoir se déplacer et de pouvoir provoquer le mouvement, par contact ou par action à distance. La seconde de ces propriétés essentielles, nous rappelons la masse, et la masse devient ainsi Tessence de la matérialité en général ^ Si la nouvelle théorie veut expliquer la matière par l'électricité, il faut avant tout qu'elle déclare que la masse est un phénomène électrique : c'est là, en effet, une de ses conceptions fondamentales. On est arrivé très graduellement à cette hypothèse hardie. On a reconnu d'abord que Télectricité pouvait provoquer des phénomènes tels, que la masse des corps en paraissait augmentée. On appela l'inertie apparente que le corps manifestait ainsi du chef de la charge électrique « inertie électrique », pour la distinguer de l'inertie proprement dite qu'il possédait en vertu de sa masse mécanique, l'action des deux inerties apparaissant d'ailleurs comme entièrement analogue : un corps chargé qui se déplace cr simule exactement la notion familière de Tinertie d'une masse matérielle ordinaire^ ». Plus tard, on vit que ce qui avait paru d'abord accessoire pouvait bien être le principal, que l'inertie électrique de la particule élémentaire, qu'on calculait d'après des données expérimentales précises, devait l'emporter de beaucoup sur l'inertie mécanique. Finalement, il apparut qu'il ne restait pour ainsi dire plus de place pour celte dernière, que toute l'inertie apparente de l'élément pouvait être d'origine.électrique. De là à déclarer qu'elle le devait, il n'y avait qu'un pas et il a été allègrement franchi. Ainsi, par un processus d'évolution, l'élément mécanique a fini par se résorber, pour ainsi dire, dans l'élément électrique ; l'atome mécanique se résout en corpuscules qui sont de purs phénomènes électriques, qui n'ont plus aucune masse mécanique, c'est-à-dire rien de matériel.

En résumant ainsi la théorie, nous l'avons peut-être représentée comme plus absolue qu'elle n'apparaît à beaucoup de physiciens; on s'exprime parfois comme si l'on supposait que derrière le phénomène électrique il devait y avoir un phénomène mécanique, en d'autres termes comme si, après avoir ramené le phénomène mécanique apparent à un phénomène