CHAPITRE XIII

vaut mieux que je te raconte tout d'abord. Là-dessus, le vicomte fit asseoir sur un fauteuil Tristan épuisé, et dont la physionomie semblait implorer et craindre à la fois le mot de cette étrange énigme.

— C'est la chose la plus simple, tu vas voir. Ici, le gentilhomme s'interrompit, et après

s'être gratté la tête un instant, il ajouta :

— Je ne croyais pas que ce fût aussi difficile à dire. Mon garçon, fit-il enfin avec un grand effort, nous autres hommes, nous sommes destinés à être toujours et en tout trompés. Dans ce roman de ma jeunesse dont tu as dû connaître quelques chapitres, j'avais pris pour confident Landry et sa femme. Landry était bien à moi, mais sa femme était complètement dévouée à madame de Fenestrange dont elle était la sœur de lait. Or, quand l'enfant que je lui avais confié mourut, pendant une excursion que Landry avait faite avec moi sur les côtes pour assurer mon embarquement, madame de Fenestrange était dans un cruel embarras, et... comment le dire cela?...

Les regards de Tristan imploraient la suite, ceux de Fenestrange l'évitaient.

— Oui , la vicomtesse de Fenestrange, ce modèle de pureté , d'honneur, digne descen-

dante d*iinc famille de bourgeoisie irréprochable... elle avait failli... tout comme tant d'autres !... Après cela, il faut dire, mon garçon, que j'avais été bien des fois coupable envers elle, et puis, une Bretonne qui avait un cousin à la mode de son pays, des souvenirs d'enfance ; mes torts qui lui ont été révélés perfidement; tout cela a fait que lorsque Landry est revenu dans son ménage, il a trouvé la petite fille morte remplacée par une autre, et pour que le secret de la substitution concertée entre sa femme et madame de Fenestrange fût mieux gardé, on ne lui en avait point fait part, à ce digne Landry ; en sa qualité de mari, il fallait bien qu'il fût trompé aussi.

— Mais, comment avez -vous pu savoir!... reprit Tristan haletant.

— Patience, patience, reprit Fenestrange, ces choses-là se savent toujours. Ce brave ecclésiastique, qui était absent de son presbytère et en retraite à l'évéché pendant que ton mariage se nouait, l'abbé Saturnin est revenu. Or, il faut que tu saches que l'abbé Saturnin était anciennement desservant de ma paroisse, et, à ce titre, admis dans l'intimité de madame de Fenestrange dont il était le directeur spirituel. C'est à lui que la vicomtesse avait cru devoir s'adrcs-

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ser dans la position fâcheuse où elle se trouvait. L'abbé Saturnin, ému de compassion, avait promis d'avoir soin de l'enfant, et, pour mieux cacher la faute de la mère, il a consenti à la faire passer pour sa nièce. C'est un secret qu'il aurait sans doute emporté avec lui dans le tombeau, si les événements qui viennent de se passer ne l'avaient déterminé à rempre le silence. Devant le malheur de Louise, devant le tien, il n'a pas dû hésiter à faire les déclarations les plus expresses; il avait toutes les preuves : l'acte de décès du premier enfant, l'acte de naissance du second, et bref... Louise est l'enfant de madame de Feneslrange... Elle peut être à toi... tu es heureux, et moi, je suis. . . mais il n'est pas question de moi... Après cela, je ne l'avais pas volé.

— Oh ! maintenant , menez-moi vers elle, vers ma mère, dit Tristan, qui s'était levé avec une force qui lui semblait invincible, et qui ne sentait plus ni ses émotions, ni son épuisement.

Tristan et Fcnestrange montèrent rapidement l'escalier... mais toute la terreur de son bonheur reprit Tristan, lorsqu'il se trouva devant cette porte qui le séparait seulement de sa mère et de Louise; il s'agenouilla instinctivement.

En ce moment la porte s'ouvrit; les deux femmes avaient entendu et reconnu le pas de Tristan, pendant quïl montait, guidées, pour ainsi dire, par ce sixième sens qui est dans le cœur de tous ceux qui aiment.

Madame de Morvilliers debout, mais chancelante, tendait les bras à son fils sur le seuil ; la jeune Vendéenne, les bras croisés sur sa poitrine, la tête baissée, semblait encore accepter un devoir dans les joies intimes au-devant desquelles toute son âme s'élançait.