CHAPITRE XIII

— Au moins, dit-il enfin, vous ne partez pas avec elle, mon bon ?

Et il lui désigna du doigt Florentine qui s'éloignait lentement de la jetée.

Qui, elle? s'exclama Tristan, avec le soubresaut d'un homme qui croit avoir posé le pied sur un serpent.

Eh! parbleu, Florentine, qui se dirige en

ce moment vers le paquebot où tout à l'heure elle a vu que vous veniez d'envoyer vos bagages.

L'œil éteint de Tristan s'alluma ; il considéra alternativement Florentine et l'océan, comme si la présence coïncidente de ces deux éléments de destruction lui eût suggéré la sinistre pensée de les faire absorber l'un par l'autre.

— Calmez-vous, mon cher, dit Godard en prenant dans ses mains celles de Tristan, et lui appuyant simultanément le doigt sur le pouls, vous avez une fièvre chronique qui va passer à l'état aigu.

Puis il ajouta :

— Vous ignoriez donc qu'elle s'embarquât

aussi?

Tristan leva violemment les épaules comme un homme qui ne comprenait pas ce doute offensant.

25i IL FAUT QUE JEUNESSE SE PASSE.

— J'étais bien sûr, dit triomphalement Gédcon à Godard, qu'il ne s'en allait pas avec cette abominable drôlesse, qui n'était même pas digne du rang de coryphée.

— Elle est bien mal inspirée de me suivre, dit Tristan les dents serrées, et suivant Florentine de ses yeux creusés par la souffrance.

Elle avait déjà traversé la planche posée du quai au bord du paquebot pour le passage des voyageurs; la forme noire de la danseuse se perdit bientôt aux regards parmi celles des autres voyageurs sur le pont du bâtiment, en ce moment voilé lui-même par les brumes du soir.

— Pauvre diable de Tristan, dit Godard bas à Gédéon. s'il part ainsi sans amis, sans consolation, il n'ira pas loin... c'est tout au plus s'il lui restera bientôt la force d'étrangler Florentine! J'avais toujours dit que cette créature le perdrait.

La cloche retentit à bord du paquebot qui allait se mettre en route pour les Etats-Unis.

Cependant, les quelques passagers qui n'étaient pas encore à bord traversent le pont improvisé.

Tristan, après avoir serré machinalement la main de ses amis, passe le dernier, et semble hésiter à se transporter sur le bord où l'attend

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le génie infernal qui plane encore sur son existence qu'il a brisée.

Le second coup de cloche retentit du hautbord ; on presse Tristan, qui se décide à franchir ce dernier passage... Tout à coup, une voix retentit derrière lui.

— Tristan ! dit la voix, tu ne pars pas, tu ne peux pas partir!

Tristan se retourne... c'est Fenestrange.

— Je te dis, reprend Fenestrange couvert de sueur, haletant et ajoutant une pantomime expressive à sa parole entrecoupée par une course précipitée, je te dis qu'il faut que tu restes ! Louise et la mère sont là ! ... tu seras heureux ! . . . tu dois être heureux!...

Et tirant en arrière Tristan, presque au risque de le faire chavirer dans la rade, il le ramène sur la terre, pendant que, d'une voix où il rassemble toute la force de ses poumons, il répond à l'interrogation du marinier prêt à retirer la planche :

— Monsieur ne part pas !

La planche est retirée, le pyroscaphe se met en mouvement; on voit s'agiter sur le pont une forme féminine, sous des vêtements de couleur sombre, et il semble qu'une scène violente se passe entre cette femme et le marinier qui, au 3. 23

signal inexorable, a détruit les derniers moyens de communication entre la terre et le bâtiment.

Fenestrange entraîne Tristan qui se laisse guider comme un enfant.

— Laisse partir le bâtiment, dit notre gentilhomme à son jeune ami, et quoi que tu aies pu y laisser, tu ne le regretteras pas.

Tristan suit machinalement le vicomte, et n'ose demander l'explication de son bonheur; il craint que l'illusion à laquelle il s'abandonne en quelque sorte désespérément ne lui échappe dès qu'il cherchera a en ftu're la réalité.

Entraîné par Fenestrange, le jeune homme se laisse conduire à la porte d'un vaste hôtel; Fenestrange lui montre une fenêtre éclairée derrière laquelle semblent passer des ombres.

— Elles sont la! dit-il, viens.

— Oh! pas encore! pas encore! dit Tristan, dont le cœur semble prêt à se briser sous le poids de ses émotions ; fût-ce réellemewt le bonheur, il me semble que je n'ai pas la force de le supporter.

Et Tristan tombe défaillant entre les bras de Fenestrange ; celui-ci le soutient et l'entraîne dans une salle basse.

— C'est ma chambre, dit-il, et, au fait, il