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maisons jouissant d’un revenu qui excède 100,000. francs. Tels étaient les bénéfices attachés à ce genre d’exploitation que, d’après Fructuoso, qui enregistra soigneusement les moindres faits économiques de son temps, le rendement d’un champ eultivé en blé ou en pastel était dans le rapport de 45 à 250.

Le même Fructuoso, qui mourut en 1591, se plaint déjà de la décadence du commerce de l’isatis. À l'époque où il écrivait, la production ‘avait diminué des trois quarts; cependant elle roulait encore sur 60,000 quintaes annuels (4). On peut juger de son importance par la répartition de l’impôt : tandis que la dîime du blé rendait 20,000 cruzadas, celle du vin 5,000, et celle du sucre 1,500, le pastel en payait 40,000 au Trésor. Toutefois cette industrie était bien réellement sur son déclin. Les documents de la douane constatent qu’en 1620, San-Miguel exportait encore 36,840 quintaes de pastel ; de 1634 à 1639, la moyenne s'était abaissée à 13,195 ; et après 1639, l’exportation cessa tout à fait. L'indigo avait tari dans sa source le rameau le plus lucratif de l’agriculture insulaire.

La France, l’Angleterre et les Flandres furent les principaux débouchés du commerce de l’isatis. D'abord l'exportation s’effectua aux risques et périls des vendeurs; puis insensiblement le mouvement devint réciproque et on vint chercher le pastel sur les lieux de production. Beaucoup de familles étrangères, aujourd’hui naturalisées aux Açores, font remonter leur origine à cette époque.

(&) La question des origines multiples, qu'il ne faut pas confondre avec celle des générations spontanées, est une des plus intéressantes, mais en même temps des plus obscures, qu'offre l'étude des productions du globe. J'ai déjà eu l’occasion d’aborder ailleurs cette difficulté, en me plaçant sur le terrain même

(4) Le quintal = 58 kilogrammes.

des Açores; on me pardonnera done de reproduire une discussion qui rentre aussi naturellement dans mon sujet. Voici le passage relatf aux Açores :

« Nous essaierons de prouver qu’il est impossible d’attribuer, dans un cerlain nombre de cas, aux effets d’une propagation directe ou indirecte, la présence d'espèces identiques sur des points différents du globe, et nous en conclurons que ces especes, sur les différents points, doivent être considérées comme aborigènes.

« On s’est fait un moyen commode de la voie de propagation indirecte pour expliquer la présence de certains mollusques dans des lieux où l’on est surpris de les rencontrer. Tantôt ils y ont été transportés par l’homme, tantôt par l'influence des agents naturels. On a même supposé que des îles avaient adhéré dans le principe aux continents, hypothèse qui aplanissait toutes les difficultés. Cette thèse a été soutenue récemment, par un savant de nos amis, dans ce même recueil dont on lui doit la création ‘1); mais, bien que son opinion nous paraisse fondée dans le cas particulier qu’il examine, nous pensons qu'il s’est trop hâté de généraliser ses conclusions. Nul doute que l’homme n'ait contribué à la dispersion des mollusques, en transportant, à son insçu, quelques petites espèces sur des points éloignés de leur station originaire ; mais ce sont des faits isolés et que l’on doit envisager, à notre avis, comme de rares exceptions.

« Pour dégager la question de toute complication accessoire, nous choisirons un lieu d’observation circonserit par l'Océan, éloigné de toute autre terre, et dont la Faune malacologique nous sera bien connue. L’archipel des Açores, situé à 150 lieues de Madère et à une distance double de l’Europe, nous paraît réunir les conditions que nous cherchons.

« Personne, sans doute , ne considérera l'Océan comme un

(1) Journal de Conchyliologie, 1. V, p. 70, 1856.

véhicule favorable à l’émigration des mollusques terrestres ; ils y périraient promptement, de même que leurs œufs, par le seul fait de l'immersion. Si la mer ne constituait pas un obstacle invincible, les échanges se seraient multipliés entre les rivages peu éloignés, comme par exemple ceux de la Méditerranée, et les espèces qui les habitent montreraient une grande conformité. Or, il n’en est point ainsi : à l’exception de quelques mollusques que l’on peut appeler sporadiques, parce qu’ils sont disséminés sur un large rayon et semblent n’appartenir à aucun site particulier, les deux rives présentent, sur toute leur étendue, une Faune malacologique bien distincte. L’élément salé élève ici une barrière tellement insurmontable qu'elle ne saurait être franchie, quelle que soit la brièveté de l'intervalle. Ainsi, pour nous borner à un exemple, on chercherait vainement les espèces de la Sicile sur le littoral de l’Afrique, et même sur les côtes de Calabre, dont cette île n’est séparée que par un détroit de deux lieues.

« Il faut donc admettre, qu’excepté dans un très petit nombre de cas produits par le concours de circonstances exceptionnelles, les mollusques de même espèce que l’on rencontrera sur des points différents, séparés par une certaine étendue de mer, ou sont aborigènes sur chacun de ces points, où ont été distraits de leur station originaire par le seul fait de l’homme.

« Avant d'aborder aux îles Açores, que nous avons choisies comme centre d'observation, et où nous trouverons un ensemble de faits qui paraît assez concluant, il convient de jeter un coup d'œil sur les deux archipels voisins, ceux des Madères et des Canaries. Les mollusques terrestres et fluviatiles du premier de ces groupes forment un total de 418 espèces, dont 21 se retrouvent en Europe : c’est plus du sixième de la totalité. Aux Canaries, la proportion ne s'élève qu’au septième, les espèces considérées comme européennes d’origine étant au nombre de 15 sur 105. La différence peut s'expliquer par l’état de nos connaissances, moins complètes sur la Faune canarienne que sur celle des Madères.

«Si maintenant nous envisageons les deux Archipels dans leur ensemble, en distinguant les mollusques qui leur sont propres de ceux qui vivent également en Europe, nous remarquerons que la somme des premiers monte à 187 et celle des seconds à 36, c’est-à-dire presque au cinquième de la totalité. Trente-six mollusques, parmi lesquels les espèces nues et fluviatiles figurent pour près de la moitié, se trouvent donc à la fois en Europe et sur ces terres lointaines environnées par l'Océan. Fautil croire qu'ils ne sont point ici sur leur propre terrain? et leur présence n'est-elle qu’une intrusion dont l’homme aurait été l'agent? Cette opinion est généralement accréditée; cependant nous ne saurions la partager.

« Comment expliquer, en effet, que les mèmes causes n’aient pas produit des résultats semblables, c’est-à-dire que l’Europe n'ait reçu des îles Madères et Canaries aucune espèce de mollusques en échange de ceux qu’elle y aurait introduits ? Les communications ont été réciproques ; on peut même assurer qu’elles furent plus favorables à l’émigration des espèces insulaires qu’à l’importation de celles du continent. Effectivement, Lisbonne a ré pendant longtemps des bois de construction des îles Madères ; aujourd’hui même elle en recoit des fruits, des plantes, des céréales, productions naturelles du sol, dont le transport semble favoriser plus efficacement la propagation des mollusques que celui des produits industriels, reçus par ces îles en échange. L’Espagne entretient avec les Canaries des relations analogues ; et cependant on ne connaît aueun mollusque propre à l’un des deux Archipels qui se soit naturalisé dans la Péninsule (4).

« Assurément la température du Portugal et celle du midi de

(1) La question pouvait sembler douteuse pour la Testacella Maugei, avant les recherches de MM. Gassies et Fischer, qui nous apprennent, dans leur excellente Monographie, que ce limacien est répandu sur tout le littoral de l'Océan, depuis le Portugal jusqu'aux îles Britanniques. Nous wavons donc

l'Espagne répondent à toute objection fondée sur le climat; mais on supposera, peut-être, que des espèces placées dans l’origine sur un sol volcanique, s’accommoderaient difficilement de la constitution minéralogique de Lisbonne et de l’Andalousie, où les calcaires sont dominants. Nous croyons, en thèse générale, et nous nous fondons ici sur nos propres observations, que les mollusques testacés, quelle que soit leur station habituelle, se trouveront toujours, sur les terrains calcaires, dans les conditions les plus favorables à leur multiplication ; et, pour montrer l'influence que cette composition du sol exerce à leur profit, nous prendrons un exemple dans l’archipel même des Madères.

« Les îles Madères présentent un phénomène géologique fort singulier, que l’on retrouve sur une moindre échelle aux Canaries, et que les savants, jusqu'ici, n’ont pas expliqué d’une manière complétement satisfaisante, On remarque, sur plusieurs” points de ces îles (dont l’origine volcanique est bien connue), des couches minces de calcaire, qui revêtent la pente des montagnes, s’épaisissent à leur base, et finissent par former une roche de structure oolitique, puissante quelquefois de deux mètres, et ressemblant assez à la formation du Jura. Cette couche recouvre ordinairement des basaltes stratifiés, souvent décomposés à la surface, ou des tufs volcaniques.

« À Madère, on peut l’observer à la pointe de San-Lourenço où elle enveloppe des sables superposés aux roches basaltiques ; à Porto-Santo, elle suit la déclivité des montagnes qui accidentent la partie méridionale de l’île, en augmentant graduellement d'épaisseur, jusqu’au bord de la mer où elle se termine par un escarpement abrupte ; mais on la retrouve à l’i/heo Baixo, frag-

aucune raison pour l’attribuer à une région plutôt qu'à une autre ; et comme, d'ailleurs, on le retrouve aux Acores, il faut bien le considérer comme une espèce sporadique. Quant à la Parmacella Valenciennesi, commune au Portugal et aux îles Canaries, rien jusqu'ici ne peut nous autoriser à trancher la question d’origine.

ment détaché des mêmes terres, et sur d’autres îlots voisins dont elle recouvre entièrement la surface.

« L'origine de cette formation hétérogène a été attribuée, par M. Lyell, à la décomposition des roches pyroxéniques, dont l’élément calcaire, extrêmement divisé, aurait été entrainé et déposé par les eaux. Toutes les portions du territoire où elle se montre en évidence sont tellement arides, que le sol, à quelque distance, paraît entièrement nu; seulement, en approchant, on remarque des touffes maigres de graminées, entremêlées de rares et chétifs arbustes. Ces parages n’en sont pas moins un site d'élection pour les mollusques terrestres, qui semblent déserter les autres cantons de l’île pour s’y réunir en nombre prodigieux.

«Un pareil exemple rend suffisamment manifeste la prédilection de ces animaux pour les terrains calcaires, quelle que soit la nature du sol auquel leur existence a été liée dans le principe.

« Ainsi, ni le climat, ni la composition minéralogique du sol, n’ont été un obstacle à la naturalisation des mollusques terrestres des îles Madères et Canaries dans la Péninsule ; ce qui parait certain, c’est que les espèces propres à ces îles ne sont point parvenues à s’y introduire. Comment admettre alors, avec des circonstances bien moins favorables, la transplantation de celles de l’Europe dans les deux Archipels? Le doute est d’autant mieux permis que les coquilles les plus communes autour de Lisbonne, telles que les Hélices caperata, inchoata, barbula, ponentina , ete., manquent aux Madères, de même qu’on ne retrouve pas aux Canaries les Hélices marmorata, variabilis, apicina, conspurcata, si multipliées dans l'Espagne méridionale. D'ailleurs, les ruisseaux de ces îles nourrissent des espèces de Physe, d’Ancyle, de Lymnée, également répandues en Europe, et dont l’émigration est encore plus inexplicable. Ajoutons que des faits du même genre se reproduisent à des distances très considérables, sur des points où l’intervention de l’homme ne saurait plus être invoquée; ainsi, la Zymnæa minuta pullule dans les ruisseaux de Cuba et dans ceux du Pérou, avec des

Physes qu'il est impossible de distinguer des nôtres; les Lymn. stagnalis, auricularia, peregra habitent le ae de Gachmyr, où Jacquemont les a rencontrées; le PZanorbis marginatus à été trouvé récemment dans l’Oued-Mzi, sur la limite du Sahara; plusieurs coquilles du Nil vivent dans les eaux du Sénégal, ete. On pourrait multiplier ces exemples de disjonction que les recherches modernes ont rendus très nombreux.

«En résumé, nous sommes disposé à croire que les mollusques terrestres et fluviatiles communs à l’Europe et aux îles Madères ou Canaries sont indigènes dans ces deux Archipels, du moins pour la plupart, aussi bien que les espèces dont l'origine insulaire n’est pas douteuse. Cette opinion ne nous appartient pas exclusivement, car, avant nous, ie savant auteur de la Walacologia Maderensis, ayant remarqué que les Æélices lenticula et Pisana se trouvaient fossiles à Madère, ainsi que le Pulimus decollatus aux Canaries, était arrivé, relativement à ces coquilles, à des conclusions semblables aux nôtres (1).

« Abordons maintenant aux Açores. [ei nous nous trouvons en présence d’une terre complétement isolée. On ne peut supposer qu'à aucune époque elle ait été rattachée au continent; tout indique qu’elle a surgi librement du sein des eaux. Découverte postérieurement aux Madères et aux Canaries, de 1431 à 1453, elle ne possédait point d'habitants, et sa population n’entretient encore aujourd’hui que des relations bornées avec l’Europe. Ainsi nous devons nous attendre à rencontrer une Faune dont les traits primitifs n’auront été altérés que bien faiblement par l'introduction d'éléments étrangers.

« Quel sera donc notre étonnement, lorsqu’en énumérant les mollusques terrestres de ces îles, nous constaterons que les deux cinquièmes se retrouvent en Europe?

« En présence d’un fait aussi considérable, qui d’ailleurs n’est

(1) Albers, Malac. Maderensis, p. 7.

pas isolé, car il domine toute la création des Açores, le doute n’est plus permis. Il est impossible d'attribuer à une cause purement accidentelle la conformité des deux Faunes; il faut reconnaître une loi dont les effets ont été généraux; la nature seule a pu opérer un rapprochement aussi intime, en reproduisant largement les mêmes types et en les répandant sur tous les points de l’Archipel.

« On remarque ici, comme aux Madères et aux Canaries, qu'aucun mollusque propre aux Açores ne s’est introduit en Portugal, et que la plupart des espèces qui vivent aux alentours de Lisbonne sont inconnues, réciproquement, dans les mêmes îles (4). Certaines coquilles, telles que l’Æelix cellaria, la Balea perversa, ete., manifestent si clairement leur origine indigène, qu'on les voit pulluler jusque sur les îlots lointains de Flores et de Corvo, qui n’entretiennent avec le reste de l’Archipel que des relations rares et précaires.

« Ainsi, les Açores nous offrent, dans l’ordre des Mollusques, l'exemple d’une création partielle identique à celle de l’Europe, ce qui montre que la nature, au moins dans certains cas, ne s’est pas bornée à produire des types isolés, mais qu’elle en a multiplié les germes, soit pour mieux assurer la conservation de l'espèce, soit pour enchaïner l’ensemble de ses productions par une loi de transition et d'harmonie.

« En effet, si nous promenons avec réflexion nos regards sur le globe, nous y observerons une multitude de petits centres de création dont la physionomie varie selon les lieux et les climats.

«Mieux définis dans les îles que sur les continents où la dispersion par la voie des agents naturels ne rencontre pas les mêmes obstacles, on peut les comparer à des cercles de grandeur variable, dont les points de contact sont plus ou moins multipliés.

(1) L’'Helix barbula, répandue dans toutes les iles sans exception, pourrait inspirer quelque doute; mais ce mollusque vit aussi dans les localités les moins fréquentées du Portugal, par exemple au centre de l’Algarve.

Le centre est oceupé par des types qui se maintiennent avec persistance dans leur circonscription; mais à mesüre que l’on s’en éloigne et que le rayon s'agrandit, l’aire des espèces devient plus vaste et finit, aux dernières limites, par empiéter sur les cercles voisins.

« Ge phénomène est général ; mais il devient particulièrement sensible chez les êtres qui nous occupent, car nous pouvons le constater dans tous les lieux dont la Faune malacologique nous est connue. À côté de mollusques spéciaux, confinés dans des limites restreintes dont ils s’écartent peu, qui vivent et meurent souvent au pied de la même plante, sur les parois du même rocher, on en observe d’autres que l’on pourrait appeler sporadiques, disséminés sur une étendue plus ou moins considérable. Sont-ils doués d’une activité supérieure, de facultés locomotrices plus énergiques, comme certains animaux dont les migrations lointaines s'expliquent par leur conformation ? On ne remarque rien de semblable ; pourvus des mêmes organes et remplissant les mêmes fonctions, partout ils mènent une existence uniforme. D'ailleurs, on les rencontre sur des points où l'instinct le plus impérieux, servi par les meilleurs organes, n'aurait jamais pu les conduire. Le mystère ne peut donc s’expliquer qu’en admettant des origmes multiples, théorie dont la Faune des Acores semble fournir une démonstration » (1).

(6x) J’emprunte à mes notes de voyage le récit d’une ascension au Pic, afin de donner une idée de cette haute montagne, que les géologues considèrent comme la principale communication existant aux Acores entre l’extérieur et l’intérieur du globe.

Le 23 juillet, à cinq heures du matin, je partis du village de Magdalena, sur un âne que j'avais fait venir de Fayal, accompagné d’un guide et d’un jeune garçon chargé du soin de ma mon-

. (4) Journal de Conchyliologie, À. VIL p.11, 105; voir aussi p. 274, et t. VIIT, DT:

ture. Nous primes un chemin excessivement raboteux, à travers les vignobles qui garnissent les pentes inférieures de l’île. Ces plantations sont divisées par petits compartiments, au moyen de murs à sec, destinés à former un abri contre les vents de l’ouest et du nord-ouest; le tout, à une certaine distance, se confond en une masse grisatre, de l’aspect le plus triste et le plus monotone.

À une lieue et demie de la côte, la culture commence à s’effacer; cependant on voit encore quelques maigres champs de maïs et de yams (Arum colocasia) resserrés entre les rochers. Le sol, toujours pierreux, se montre plus accidenté et commence à s’ombrager d’une belle végétation sauvage, composée principalement de myricas, de vaccinium et de bruyères. Je remarquai, sur le bord de la route, le beau rubus à larges fleurs qui est propre à l’ile de Pico, où sa limite est nettement tracée. La région où nous étions parvenus, élevée d'environ 700 mètres, est infiniment pittoresque ; rafraichie par d’abondantes rosées, entrecoupée de bois, elle offre des sites d’un caractère gracieux et romantique, qui peuvent donner une idée de l’aspect primitif des Acores.

Aux bois ne tardèrent pas à succéder des pâturages montueux, parsemés de bruyères arborescentes, dont les cîimes pressées s’arrondissaient par petites masses d’un vert doré. La plupart des plantes particulières à l’ile se rencontrent à cette hauteur : ce sont des tolpis et des microderis à fouilles larges et soyeuses, l’£uphrasia grandiflora, la Bellis Azorica, de nombreuses espèces de fougères, enfin une grande variété de carex. Bientôt nous découvrimes le Pic, que les vapeurs nous avaient dérobé jusqu'alors, spectacle d’une imposante grandeur, et dont il est rare de jouir complétement depuis la côte, l’espace intermédiaire étant presque toujours occupé par des nuages.

Peu à peu les pentes que nous gravissions se dégarnirent d’arbustes, et le sol se déroula par grandes ondulations monotones. Nous aperçûmes un troupeau de moutons qui, perdus

dans ces hauts pâturages, où la verdure est entretenue par une humidité perpétuelle, nous parurent les êtres les plus fortunés de la création.

Il était neuf heures lorsque nous atteignimes Ia base du cône, où nous retrouvâmes la végétation des myrsinés, des vaccinium, des bruyères, mêlée à la verdure plus päle des genévriers. En contemplant les pentes ardues de la montagne, il me sembla qu'il nous restait beaucoup à faire; cependant je fus étonné d'apprendre qu’une marche de quatre heures nous séparait encore du sommet.

Nous déjeunâmes au bord d’un ruisseau dont le lit était à sec, puis, laissant l’âne sous la garde du jeune garcon, nous commençämes à exécuter la partie laborieuse de notre entreprise. Chaussé de sandales en peau de chèvre et dédaignant l'appui d’un bâton, mon guide me précédait d’un pas égal et mesuré, suivant imperturbablement sa route, sans se préoccuper des obstacles que je rencontrais sur la mienne. I n'avait pas élevé un doute sur la vigueur de mes jarrets, et ne s'était permis aucune observation ni même aucun avis au début.

Au bout d'une heure, nous nous arrètâmes pour reprendre haleine. Les nuages s’étaient amoncelés sur les plans inférieurs de l’île; le Pic seul, éclairé par le soleil, dominait la masse nébuleuse et se dressait majestueusement au-dessus de nos têtes. Une brise fraîche, soufflant du nord-ouest, déchirait de temps en temps ce rideau de vapeurs et nous laissait entrevoir la silhouette lointaine des montagnes.

Une heure plus tard, nous fimes une seconde halte : je me sentais très fatigué ; ma respiration était précipitée et mes jambes avaient perdu leur élasticité. Le point essentiel, dans ces sortes d’ascensions, est de choisir un terrain ferme ; mais on n’a pas toujours cette liberté : la marche est souvent entravée, sur les pentes du Pic, par la végétation glissante des thyms, ou par des scories mouvantes, presque toujours fatales à l’équilibre. Je vis mon guide, sans doute dans l’appréhension des brouillards, marquer de loin en loin sa route, en ramassant des pierres ou

en arrachant des touffes de bruyère qu’il plaçait en évidence sur les rochers. Plusieurs petits cônes volcaniques, d’une couleur rougeâtre, se détachaient çà et là des flancs de Ia montagne.

À la troisième halte, je me laissai tomber sans mouvement sur le sol; mes forces étaient à bout. Cependant la brise, chargée d’émanations balsamiques, ne tarda pas à me ranimer, À cette élévation, d'environ 5000 pieds, les pentes du cône sont couvertes de scories. On n'entend plus le chant d'aucun oiseau, à peine même le bourdonnement des insectes. Une espèce de papillon, d’un naturel farouche, s'échappe des anfractuosités et se cache, après un vol inquiet, sous les pierres. Nulle autre créature vivante n’anime ces hautes solitudes.

L’ascension devenait de plus en plus pénible et nos stations étaient également plus fréquentes. Enfin, un dernier effort nous conduisit sur la crête du volcan d’où nous dominâmes le cratère, cavité vaste et plane, d'une profondeur médiocre, dont les parois étaient écroulées sur plusieurs points. Vers le nord, s’élevait, du fond même de cette cavité, un nouveau cône de forme pyramidale, d'environ 100 mètres de hauteur. Toute végétation avait disparu, excepté celle des lichens, qui marbraiïent de taches irrégulières les rochers. Cet aspect désolé me rappela le cinquième cercle de l'enfer, où le Dante place la terrible cité de Dite :

Noi pur giugnemmo dentro all alte fosse Che vallan quella terra sconsolata; Le mura mi parea che ferro fosse (1).

Après quelques instants de contemplation silencieuse, nous descendimes l’escarpement, et je me préparai à compléter ma tâche par une dernière ascension. Il me parut inutile d'imposer cette pénitence à mon guide qui avait fait la route à pied depuis

(4) Dell” Inferno, cant. VIIL.

Magdalena : le but était visible, je ne pouvais pas m'égarer. Il s'agissait d’escalader les blocs de lave qui formaient le cône d’éruption, avec assez d'adresse ou de circonspection pour éviter le danger de leur chûte. Au bout de dix minutes, je goütais, en atteignant le faîte, la petite satisfaction qui accompagne la réussite d’une entreprise pénible ou difficile. Toutefois, la perspective qui se développait à mes yeux ne me parut pas un dédommagement suffisant. Au-delà du cratère que je dominais d’une hauteur de 300 pieds, s’étendait un immense rideau de nuées blanches, dont les plans successifs se pressaient à l'horizon avec toute l’apparence d’une mer agitée. De la terre, je n’apercevais que la sommité du volcan, puis la coupole azurée du ciel où le soleil étincelait dans toute sa gloire. Un instant, cependant, la masse vaporeuse s’entr’ouvrit; je distinguai une cime lointaine et reconnus le pic d’Aguia, à l'extrémité de Fayal. On dit que, par un ciel serein, de ce point culminant qui mesure 2320 mètres, on découvre l’île de San-Miguel; il est certain que les navigateurs le reconnaissent en mer à la distance de 37 milles.

Le cône d’éruption sur lequel j'étais placé se termine par un sommet fort étroit. Il est hérissé de laves dures, écailleuses, qui, vers le nord, laissent échapper quelques vapeurs de leurs fissures. Trois plantes seulement végètent sur ses pentes : un agrostis, un thym et une bruyère. Celle-ci (Calluna vulgaris) persiste jusqu’au faîte. Je trouvai là une petite pyramide, élevée par les curieux qui m'avaient précédé, quelques Anglais sans doute, grands amateurs de pies, et quelques habitants des iles voisines ; on m'assura qu'aucun de mes compatriotes ne s’était, avant moi, procuré ce plaisir.

Après une demi-heure de repos, nous nous remimes en marche pour regagner le bas de la montagne; mais au lieu de retourner sur nos pas et de gravir l’enceinte du cratère, nous profitâmes d’un éboulement qui nous offrait une issue plus commode. Cette déviation eut de fâcheux résultats : nous descendions à l’est, tandis que nous étions montés par le sud-ouest.

Ce fut en vain que nous nous évertuâmes à corriger la différence en suivant une ligne diagonale; l'intervalle qui nous séparait de notre route du matin prenait des proportions énormes et que nous étions loin de soupçonner. Cependant mon guide conçut quelque inquiétude et proposa de remonter : ce parti était le plus sage; j’eusde tort d’insister pour incliner à l’ouest, et bientôt nous fümes arrêtés par d’infranchissables ravins. Il fallut continuer, car nous étions déjà trop engagés, en nous réglant uniquement sur les facilités du terrain.

En cet endroit, les pentes de la montagne étaient revêtues d’un épais tapis de bruyères (Dobæcia polyfolia). Mon compagnon, sans hésiter, se laissa choir sur ce plan incliné, et s’abandonnant aux lois de la pesanteur, commença à glisser avec une vitesse de plus en plus accélérée. Je l’imitai, en m'’aidant des pieds ei des mains, et fus bientôt lancé sur sa trace. Nous traversâmes ainsi, comme deux flèches, un espace considérable de verdure. Jamais je n’oublierai la sensation de bien-être que ce repos mormentané des muscles me procura, Il est vrai, qu’au poini de vue économique, un pareil exercice n’est pas sans inconvénient, ce dont je m’aperçus avec quelque embarras lorsqu'il fallut rentrer en ville.

Nous nous arrêtâmes avec les dernières touffes de bruyère, et reprenant possession de nos jambes, nous poursuivimes dans la direction du sud-ouest. Bientôt nous nous trouvâmes au bord d’une nappe immense de cendres volcaniques, mélangées de scories, qui, du sommet de la montagne, se prolongeait au loin vers la base. Ce fut au prix des plus pénibles efforts que nous triomphâmes de cet obstacle. L’ébranlement que nous communiquions à ces matières sèches, accumulées sans cohésion, se propageait de proche en proche et produisait d’effroyables avalanches. D’énormes blocs de lave se détachaient des hauteurs, et ce fut au hasard que nous dûmes d'éviter leur atteinte. |

Au-delà de ces débris mouvants, qui portaient l'empreinte de la plus profonde désolation, nous entrâmes dans des boïs peu

élevés, mais touffus, ou de nouvelles difficultés nous attendaient. Ici, toutefois, nous étions soutenus par l’espoir de découvrir une source ; il y avait douze heures que nous parcourions ces solitutudes arides sans avoir pu mouiller nos lèvres. Enfin, après avoir exploré inutilement un grand nombre de ravins, nous eûmes la joie inexprimable de trouver un peu d’eau dans le creux d’un rocher. Ce füt-là, dans la profondeur des bois, que je vis pour la première fois la belle espèce d’euphorbe découverte par M. Watson, qui lui a donné le nom de Séygiana.

Les vapeurs qui montaient des régions inférieures de l'île, après nous avoir enveloppés peu à peu, finirent par se résoudre en une pluie fine et pénétrante. Ma fatigue était excessive et je ne suivais plus mon guide qu'à distance. Quand je vis qu’à chaque ravin succédait un ravin nouveau, à chaque boïs un bois, à chaque colline une colline, et que l’aspect des lieux ne promettait aucun changement, j'appelai cet homme qui poursuivait imperturbablement sa route et je lui déclarai que mes forces étaient à bout. Une observation, d’ailleurs, que j'avais faite depuis quelques instants, achevait de me décourager; il me semblait entendre, à travers le brouillard, le bruit lointain et mesuré de l’Océan : nous étions évidemment sur la côte du sud, à une distance fort éloignée du point que nous nous proposions d'atteindre.

Manoel, robuste montagnard, aguerri dès l’enfance aux privations et aux fatigues, essaya de ranimer mon énergie : il m’exposa son plan, qui consistait à gagner les hauteurs, afin d’abréger le cercle que nous décrivions autour du cône, assurant qu’une heure ou deux de marche nous conduiraient à notre station du matin. Tandis qu’il parlait, j’aperçus à mes pieds une charmante polygala à fleurs bleues, que je cueillis et mis dans mon herbier : ce ne fut point par amour pour la botanique, mais pour garder un souvenir de mes épreuves.

Cependant mon guide réussit à m'ébranier et je repris péniblement ma route. Au bout d'une demi-heure, la brise ayant dissipé les nuages, je vis à mes pieds une côte qui m'était incon-

nue : c'était celle de Son Motion qui règne au sud-ouest de l’île ; mon pressentiment s'était réalisé. Cette perspective diminua un peu la confiance de Manoel; je lui fis sentir la folie de notre entreprise et lui annonçai que je n’irais pas plus loin. Il chercha néanmoins encore à combattre ma résolution; mais me voyant bien décidé, il finit par prendre son parti. Nous nous dirigeâmes donc, d’un commun accord, vers un petit bois qui nous offrait un abri pour la nuit.

Sur la lisière , nous découvrimes une mare que les bergers avaient couverte de ramilles, afin de la protéger contre l’ardeur du soleil. Nous bûmes avec excès, sans pouvoir apaiser notre soif. Par un bienfait nouveau de la Providence, s'élevait à quelques pas, une toute petite hutte de chevriers; un pareil gite n’était nullement à dédaigner , dans l’état où nous nous trouvions, baignés par la transpiration et par la pluie. Manoel débarrassa la hutte des bruyères à demi pourries qui en garnissaient l’intérieur, les remplaça par des branches vertes, et nous nous y blottimes côte à côte. La nuit fut longue et froide; nous pümes difficilement fermer les yeux; mais le repos était déjà un très grand bien.

Dès que le jour parut, nous nous remîmes en marche. Le temps était calme et les nuages voilaient une grande partie de horizon. On entendait le chant matinal des oiseaux, le bèlement des troupeaux, et le murmure lointain de l'Océan qui baignaïit une côte grisâtre et uniforme, où blanchissaient quelques maisons.

Bientôt les premiers rayons du soleil projetèrent l'ombre imposante du Pic sur la masse des vapeurs qui remontaient lentement vers le nord : la terre acheva de se dégager, nous entrevimes le canal de Fayal, puis les hauteurs de l’île, enfin la ville de Horta avec ses édifices et ses clochers.

Nous continuâmes-à suivre les contours de la montagne, à travers des pâturages accidentés, parsemés d’erica et de fougères. La fraicheur du matin, le mugissement et la clochette des vaches, annonçant que nous venions d'entrer dans une région moins solitaire, faisaient succéder d’agréables sensations aux impres-

sions pénibles de la veille. Tout à coup, du hant d’une côte abrupte dont nous avions gravi la pente, je reconnus des formes,

des aspects, qui avaient déjà frappé mes yeux : les bruyères s'étaient éclaircies, les plantes herbacées dominaient, c’étaient

bien les mêmes pâturages que nous avions traversés la veille en

nous dirigeant vers le Pic. Pénétré d’une vive satisfaction je

m'assis sur un monticule, tandis que Manoel se mettait en quête

de notre muletier, qu'il retrouva immobile à son poste où il

avait passé la nuit.

Du point où j'étais arrêté, on découvrait toute la partie occidentale de l’île qui s’abaissait, pour ainsi dire, à mes pieds. Plusieurs cimes volcaniques projetaient une ombre ferme sur ce paysage, dont les plans éloignés se confondaient en un horizon vaporeux. À la limite des terres, je distinguais les murs blancs de Magdalena, les deux îlots qui portent le même nom, puis la magnifique perspective de Fayal, dont les cimes pittoresques dominaient l'Océan.

Nous déjeunâmes en cet endroit, aussi sobrement que la veille, et trois heures après nous étions à Magdalena.

(x) Les femmesde la classe inférieure portent un costume fort ‘extraordinaire aux Acores. Elles ne sortent jamais, quelle que soit la saison, sans être enveloppées, de la tête aux pieds, d’un manteau de drap d’une couleur foncée, dont la coupe et la nuance varient à peine d’une île à l’autre. Ce vêtement, nommé capote, se compose de deux pièces : le manteau proprement dit, qui tombe droit, jusqu’à terre, avec quelques plis raides, puis un capuchon prodigieux, maintenu dans toute son extension par une baleine, comprimé sur les côtés et prolongé démesurément en arrière. Sous cet étrange et lugubre costume qui dérobe les traits du visage, les femmes, cheminant sans bruit et à la file, ressemblent moins à des créatures humaines qu’à de noirs fantômes.

À Santa-Maria, le capuchon (capello) prend des proportions

gigantesques ; à Fayal, il perd sa raideur et retombe en arrière ÿ

comme une bourse. Un autre genre d’accoutrement qui n’est pas moins singulier et que l’on remarque principalement à Angra, c’est le manto. Celui-ci, d’une étoffe plus légère, est également pourvu d’un capuchon; mais il dessine la taille et s’entr'ouvre par le haut; il est d’usage d’en rapprocher les bords, que l’on tient de chaque main, en laissant juste subsister assez de jour pour se conduire. Le manto se porte aussi à San-Miguel, principalement en temps de carême.

J’ai souvent demandé quelle était l’origine d’un costume aussi incommode et aussi opposé, par sa forme disgracieuse, aux instincts qui sont naturels à la femme dans tous les pays du monde : cette question était nouvelle et elle est restée sans réponse. Je crois cependant qu’on pourrait la résoudre en remontant aux traditions nationales. Le capote ne me paraît pas un caprice de la mode, ni même une invention monastique : son usage, enraciné profondément dans les mœurs, se rattache sans doute à l’ancienne condition des femmes dans la société portugaise ; on sait qu’elles y vivaient dans un état de réclusion presque absolu, et que même aujourd’hui celles d’un certain rang ne se prodiguent pas au dehors.

Ces mœurs dont l'empreinte n’est pas encore effacée, furent pendant plusieurs siècles un trait saïillant du caractère national. Confinées dans leur intérieur, les femmes en sortaient peu, excepté pour se rendre à l’église ou faire quelques visites le soir, mais toujours en voiture ou en litière, Rarement, même dans les réunions intimes, elles se laissaient apercevoir, les hommes se tenant dans une pièce et les femmes dans une pièce voisine. En un mot, leur vie s’écoulait dans l’ombre et la retraite, au milieu des soins domestiques. Importés aux Açores, il y a trois siècles, de tels usages ont dû s’y enraciner profondément (1)

(1) Le père Cordeiro, dans sa compilation fastidieuse , nous donne sur les mœurs des Açores au commencement du XVIIIe siècle quelques détails qui méritent d’être lus. Voy. Historia insulana, 1. VI, c. xIV, p. 392.

et s'y maintenir avec une persistance proportionnée à l’isolement. Les femmes y ont conservé l’habitude de se dérober aux regards dans les circonstances ordinaires de la vie : elles y ont même attaché une espèce de point d'honneur; mais comme, dans la classe inférieure, la réclusion était impraticable, le capote à été inventé pour concilier toutes les exigences. Sous ce voile mystérieux et uniforme, qu’une femme n'oublie jamais lorsqu'elle franchit le seuil de sa demeure, elle jouit du bénéfice des classes privilégiées, tout en satisfaisant aux exigences de sa condition.

Je ne prétends pas cependant que la mode du capote ait pris naissance aux Açores : probablement elle exista jadis en Portugal; mais, quel que soit le lieu, l’origine doit être la même.