SIRE
En daignant agréer l'hommage de cette notce, Votre Majesté montre le prix quelle attache aux travaux, même les plus modestes, qui intéressent le Portugal. C'est au même sentiment, dont la source estmoute nationale, que nous devons atiribuer,, M: Drouet et moi, les marques de haute bienveillance qui ont encouragé les débuts de notre entreprise. J'en garde, pour ma part, un précieux souvenir, et Je demeure, avec le pius profond respect,
Sire, De Votre Majesté,
Le très humble et très obéissant serviteur.
ARTHUR MORELET.
Les Acores forment, au milieu de l’océan Atlantique, un archipel composé de neuf îles, distribuées en trois groupes, qui occupent, sous la latitude du Portugal, une étendue de 150 lieues marines, entre les 27° et 33° degrés de longitude; leur superficie peut être évaluée à 180 lieues carrées environ. Parmi ces îles, Santa-Maria, la plus orientale et en même temps la plus méridionale, git à 311 lieues des côtes du Portugal et à 335 de celles du Maroc; F+ plus reculée dans l’ouest, Corvo, est séparée par un intervalle de 480 lieues des terres américaines, c’est-à-dire de la pointe sud de Terre-Neuve (1). |
Les Açores furent connues d’un petit nombre de savants
près d’un siècle avant l'occupation portugaise. Ces îles
(4) L’évaluation des distances et même les positions géographiques sont traitées avec une singulière négligence dans la plupart des publications qui intéressent les Acores; voici des résultats exacts : Latitude de Santa-Maria, pointe sud 360 54’; longitude, pointe est 270 21! 44! ; les Formigas gisent à 71! 7 encore plus à l’est. Latitude de Corvo, pointe nord 390 43' 40'!; longitude , pointe ouest 330 28/ 45'’. Distance de Santa-Maria au cap Roca (côte de Portugal), 311 lieues ; — au cap Cantin (côte du Maroc), 335 lieues. Distance de Corvo au cap Raze (Terre-Neuve), 479 lieues; — de Santa-Maria aux Madères, 154; — de la pointe sud-est de Santa-Maria à la pointe nord-ouest de Corvo, 150 lieues. Les lieues sont de 20 au degré.
Ar
figurent déjà sur les cartes nautiques du XIV* siècle, et, notamment, sur le fameux Portulano Mediceo, construit en 1351 par un navigateur génois ; elles y sont représentées avec une exactitude relative qui ne peut laisser aucun doute. Ce fut même un document de cette espèce, rapporté d'Italie en 1428, qui décida une reconnaissance officielle que l’on confond généralement avéc la première découverte (1). L'exploration entreprise en 1431, par les ordres et sous la direction du prince Henri de Portugal, s’étendit successivement, pendant une période de vingt années, des écueils appelés Fornagas, aux îles lointaines de Flores et de Corvo (2). On ne peut enlever aux Portugais le mérite d'avoir peuplé cet archipel et transformé d’incultes solitudes, perdues dans les brumes de l'Océan, en un pays riche et florissant, qui forme aujourd'hui une des meilleures provinces du royaume. Quant au surplus, la patrie des Gama, des Magellan, des Albuquerque peut se passer
d'un titre qui ajouterait peu de chose à sa gloire.
(1) Voyez sur ce point de géographie historique la discussion approfondie de M. d’Avezac, insérée dans l'Univers pittoresque, t. IV, p. 36 et 82. — Cordeiro, 1. IV, c. 1, p. 97, extrait du livre IIT de Fructuoso.— Voyez aussi, dans les Mémoires de l’Académie des Sciences de Lisbonne, une notice fort bien faite Sobre dois antigos mappas geograficas do infante D. Pedro, e do cartorio de Alcobaca, par A. Ribeiro dos Santos, t. VIIL, part.1, 18192.
(2) Ces dernières îles, d’après Humboldt, auraient été découvertes en 1459, par Pedro Velasco, natif de Palos, qui se guida depuis Fayal sur le vol des oiseaux (Tabl. de la Nature, 1, p. 79). Ce fut, dit-on, d’après les mèmes indices que les Normands découvrirent l'Islande, en partant desîles Féroé. Toutefois, l'histoire de Pedro Velasco jouit de peu de crédit aux Açores : M. de Humboldt n’en indique pas la source, et on la chercherait vainement dans les historiens nationaux.
de PRES
L'intérêt que pouvaient offrir les Açores, au point de vue des sciences naturelles, n’a point paru, sans doute, aux hommes compétents, une compensation suffisante de la longueur et des difficultés du voyage, car cet archipel n’a reçu que fort tard la visite d’un petitnombre de savants, dont les explorations se sont généralement bornées à la grande île de San-Migwel. Les plus anciens renseignements que nous possédions sur cette matière ne remontent pas au-delà de 1777, et se bornent à une description sommaire insérée dans les 7ransactions philosophiques de Londres (4). L'auteur remarque que la végétation du pays diffère de celle de Madère, tellement que parmi les plantes arborescentes, le /aya seul lui paraît commun aux deux îles. Il eite encore l’erica vulgaris, ainsi qu'un arbrisseau toujours vert, semblable au phyllyrea, qui couvre le penchant des montagnes (probablement le myrsine retusa) ; enfin 1l conclut, avec beaucoup de justesse, que la contrée, dans son ensemble, offre des rapports plus mtimes avec l'Europe qu'avec le continent africain.
En 1821, c'est-à-dire plus d’un demi-siècle après cette excursion, le docteur américain Webster donna une des-
cription détaullée de San-Miguel, suivie d’un aperçu gé-
(4) An Account of the island of St- Miguel, by M' Francis Masson (Philos. Trans., t. LXVIIL, part. I, p. 601, 1778). L'auteur voyageait pour enrichir le jardin royal de Kiew; il s'arrêta aux Acores, en revenant du Cap par les iles Madères et Canaries. Les plantes nouvelles qu’il recueillit dans les trois archipels furent décrites par Aïton dans l’Hortus Kiewensis. notamment le myrsine retusa, le myrica faya, Vilex perado. Vhypericum foliosum. etc.
néral de l'archipel (1). Cet ouvrage, le meilleur peut-être qui ait été publié sur les Acores, et le premier qui ait mis en relief, avec toute l'autorité de la science, la constitution physique de ces îles, est encore aujourd'hui le guide le plus sûr que puissent suivre les géolcgues. Outre les renseignements que l’on y trouve sur l’histoire et la statistique du pays, sur le climat, l’agriculture et le commerce, il renferme un tableau piquant des mœurs et des usages de la population, qui, depuis cette époque, se sont modifiés d’une manière sensible. Le livre du docteur Webster a été consulté utilement par la plupart des écrivains qui se sont occupés des Acores, et qui, sans le citer, ont reproduit même ses erreurs.
Cinq ans plus tard, dans un mémoire concis, mais substantiel, un homme d’un esprit éminent, Mouzinho d’'Aïbuquerque, esquissait à grands traits la configuration de San- Miguel, et répétait, dans la vallée de Furnas, les analyses de son prédécesseur dont 1l ignorait les travaux (2). Ce mémoire, toutefois, malgré des aperçus très justes, ne saurait être classé parmi les productions qui ont jeté beaucoup de lumière sur l'histoire naturelle de larchipel, l’auteur ayant dirigé principalement ses recherches sur des
questions d'économie politique. On peut en dire autant,
(1) À Description of the island of St-Michael, ete., by J.-W. Webster, Boston, 1821. On trouve une analyse da cette publication dans les Nouvelles Annales des Voyages, par Eyriès et Malte-Brun, t. XVIL p. 21, 1823.
(2) Observaçoes sobre a ilha de San-Miguel, etc., por Luiz da Silva Mouzinho de Albuquerque, Lisboa, 1826.
