MADÈRE

Étendue en longueur de l'ouestquart-nord-ouest a l'est-quart-sudest. Madère mesure une quarantaine de milles entre la pointe do Pargo au couchant, et celle de San-Lourenço qui forme son extrémité la plus orientale ; sa plus grande largeur, entre la pointe de San-Jorge au nord, et celle da Cruz au sud, est tout au plus d'une quinzaine de milles: on ne peut gue-

(*) La rédaction de cette partie descriptive est due prescpie tout entièie à la coilal)oration de MM. Gabriel de Garât et Oscar Mac Cartliy.

re estimer sa superficie qu'à deux cent vingt-cinq milles ou vingt- cinq lieues carrées géographiques.

Rien n'est plus pittoresque et plus majestueux à la fois que les approches de IMadère aperçue du pont d'un vaisseau : ce sont de toutes parts de hautes falaises, des escarpements formidables de lave, à travers lesquels le feu, le temps et les eaux ont pratiqué des déchirements qui ouvrent des ports et des baies aux navigateurs. Tantôt les roches basaltiques revêtent à s'y méprendre les formes de vieux châteaux en ruine ; tantôt les couches descendent librement jusqu'à la mer en piliers gigantesques, qui marquent avec tant de précision la direction des torrents de feu dont l'île fut inondée, qu'ils semblent avoir été arrêtés et durcis dans leur course, pour porter témoignage aux siècles à venir.

Une verdure éternelle couvre ces hauteurs, et y atteint une élévation que les savants n'ont constatée sur presque aucun autre point du globe.

Cette végétation vigoureuse a emprunté leurs richesses à toutes les latitudes, depuis la fraise jusqu'aux bananes, depuis la vigne qui couvre la base , jusqu'aux myrtes, aux fougères et aux lauriers qui couronnent les sommets. De même que de tous les points du monde les vaisseaux de

L'imiVERS.

toutes les nations abordent à iMadère, cette première escale de la navigation transatlantique, de inénîe sa végétation semble participer de tous les pays : et son climat favorise toutes les cultures, comme son port accueille tous les voyageurs. Sur le vert large et sombre des plantes tropicales, ressort le feuillage plus clair de nos climats tempérés ; et des lichens, qui rampent dans les crevasses des rochers, ou grimpent le long des arbres, i-etonibent le long des branches comme une fine chevelure verte.

Une chaîne de montagnes, qui n'est, à vrai dire, que le noyau de l'île ellemême, la parcourt dans toute sa longueur et en détermine la direction.

Klle est généralement moins élevée vers ses deux extrémités que dans sa partie moyenne. Là, elle se dédouble, si l'on peut employer cette expression, pour enceindre un plateau creusé de profondes vallées, qui forme le centre (lu massif. C'est sur le rempart nord de cette haute région que sont rangées les sommités culminantes de iMadère, le Pico Ruivo , celui des Torrinhas, celui do Cidraô, celui do Annero. La jjortion de la chaîne qui couvre la partie occidentale de l'île prend le nom de Paul da Serra. La partie orientale Ji'a pas de nom particulier; elle se détache du groupe central au {)ic dus Lagoas., et est dominée parle pic da Nota. La plupart de ces points sont assez remarquables pour fixer un moment notre attention.

Le Pico Ruivo, paré de verdure jusqu'à la cime, est de tous le plus élevé. On n'en connaissait la hauteur (ju'assez imparfaitement, lorsqu'en \ 1823 le voyageur anglais Bowdich parvint à le gravir : « Nous eiimes à » traverser, dit-il, des bouquets de de- « Ihra arborea,de,vacci7iiiim cappa- « docium et de lauriers, avant darri- « ver aux bruyères arborescentes , « qui concourent avec l'épaisseur du « gazon à donner à ce pic l'éclat éton- « nant de sa verdure. La menthe et « la mélisse répandaient leur parfum «jusqu'au sommet, et Ja digitale « pourprée se montrait presque à la

« même hauteur. Au moment où je « touchai la cime, il n'existait pas un « nuage, et, au milieu des pics volca- « niques brisés et des profonds abîmes « que mon œil rencontrait de toutes « parts, j'éprouvais tous les senti- « nients d'un homme qui, survivant « seul à une violente convulsion de la « nature, se serait traîné jusqu'aux « sommités les plus élevées pour con- « templer les ruines et les déchire- « ments d'un continent. J.a scène chan- « gea bientôt; les nuages s'avancèrent « (J'abord comme de vastes glaciers «flottants, puis ils formèrent un « océan tout entier, du sein duquel <' les cimes voisines s'élevaient sem- « blables à des îles et à des récifs nus. » Les mesures barométriques et trigonométriques qu'il prit de cette montagne, lui donnèrent des résultats dont la moyenne est à peu près de 1 900 mètres au-dessus du niveau de l'Océan.

A l'est du pic Ruivo se montrent les cimes que les habitants appellent as Torrinhas (les Tourelles)," et qui par leur profil tout particulier jettent de la variété dans le contour pittoresque des hauteurs; elles s'élèvent à 1 670 mètres. Plus à l'est encore, on aperçoit le sommet incliné du pic do Arriero, haut de 1 660; on le reconnaît d'une très-grande distance à la bande de tuf rouge qui colore sa base septentrionale; et l'éclat lointain de la mer, lorsqu'on domine toute la scène environnante, vient ajouter aux idées de grandeur et d'immensité si puissamment excitées par l'admirable tableau que l'on a sous les yeux.

Le Parti da Serra est lui vaste plateau d'environ 90 milles de longueur sur 3 de largeur, élevé de 1 572 mètres, tantôt couvert d'un sol sablonneux, tantôt de riches pâturages, et qui pourrait être d'un produit considérable s'il était hai)ilement cultivé.

Les superstitions populaires en ont fait un lieu redoutable hai)ité par des démons, et les paysans ne le traversent qu'à la course et en tremblant.

Cependant quelques familles qui vivent au pied de ce plateau, ont su

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trouver prolit à y aller couper du bois ft paître des tiûupeaiix.

En se rendant du Funclial au Paul da Serra , on traverse le Pico da Cruz, élevé d'environ mille mètres, et celui de Giram dont la hauteur n'est guère que de 6G0 mètres.

En allant du Funchal vers le nord pour gagner la base du pic Ruivo, le voyageur rencontre d'abord le mont de l'Église, haut de 580 mètres , et plus loin trois chaînes parallèles d'environ 1,260 mètres d'altitude moyenne, ayant derrière elles une large vallée, abîme immense que domine à l'opposite le pic Ruivo.

Cette vallée centrale a reçu le nom de Coural das Frelras, ou Parc des religieuses.

Aucun pinceau, aucune plume ne sauraient rendre l'impression que produit sur le voyageur l'aspect de cette vallée, lorsque, arrivé au sommet d'une route construite à plus de 800 mètres de hauteur, il voit tout à coup la vallée se dérouler sous lui comme un tableau fantastique, et ses pieds s'arrêtent avec un frisson involontaire; il tremble de surprise, de terreur et d'admiration sur les bords d'un effroyable précipice d'une profondeur de 500 mètres. Les roches basaltiques semblent avoir été rompues, fracassées, dans la grande convulsion qui, déchirant les couches fondamentales, enfanta cette étonnante vallée, élargie et creusée [lar les torrents qui en battent les flancs depuis des siècles.

Les suriaces glacées des roches, qui s'élèvent et s'élancent comme des tours et des remparts , contrastent avec les teintes du tuf et les différents verts des parties couvertes de végétation ; à droite des rideaux de lauriers et de châtaigniers couronnent les Toi'rinlias; à gauche le pic A'Arriero; au dernier plan le pic Ruivo, et dans le bas de la vallée un torrent qui roule au milieu de vignobles et de jardins.

L'église du Libramento et les chaumières qu'elle domine, paraissent comme des points au fond de l'abîme, et le calme de la scène n'est interrompu que par les clochettes des chè-

vres qui bondissent sur le bord des précipices.