BOAVISTA

Boavista, située au nord-nord-est de l'île de Maio, est à27 lieues au nord-est

de Sao-Thiaîto ; un pentagone irrégulier, (le 16 à 17 milles dans sa plus grande dimension , représenterait assez exactement sa forme générale. Ce n'est du reste, pour ainsi dire, qu'un banc de sable avec deux pics d'un basalte nu à son milieu , au-dessus d'un soulèvement longitudinal qui court du nord au sud. Le sol y est d'ailleurs entièrement semblable à celui de ;\Laio, et pourrait se prêter aux mêmes cultures, celles du coton et du cocotier, sur une plus large échelle encore; mais la population, bien qu'assez laborieuse, est trop occupée par la fabrication du sel , sa principale richesse, par la récolte de l'orseille, la pèche, le cabotage, pour ([u'il lui reste le temps de cuJtiver quelque peu de maïs, de haricots, de patates douces, plantes qui yviennentavec beaucoup de peine, à cause du manque de pluies : aussi y importe-t-on à peu près tous les vivres.

Boavista a trois ports pour les navires d'un fort tonnage : porto de Sal- Rey, grande baie de deux lieues d'ouverture, qui s'enfonce d'une demi-lieue en d(idans de la côte occidentale ; le porto do jSorte , au nord-est ; et le porto do Curralinho, mouillage le long de la côte sud-est. On peut ancrer dans le port de Sal-Rey jusque par 12 brasses , fond de sable , et on y est abrité de tous les vents dans toutes les saisons : aussi ce port, qui est le meilleur des îles du Cap-Vert après le grand port de l'île Saint-Vincent, est-il le plus fréquenté par les navires étrangers. Un petit quai de pierre , construit il y a environ trente ans par le conseiller Autao Martins, permet d'y débarquer commodément; c'est encore aujourd'hui le seul de l'archipel. Ces différents avantages ont fait de Boavista l'entrepôt du commerce des îles du Vent.

Au fond de la courbe qui enceint le port s'eleve le bourg de Rabil, assis sur une éminence, et qui se compose, en grande partie , de cabanes autour de quelques maisons de pierre, et d'une église placée sous l'invocation de saint Roch. Au bord même de la baie se

trouve la povoaçào de Sal-Rey, dont la prospérité s'accroît chaque jour et qui est à une lieue de Rabil, distance que l'on parcourt sur ini sable très-fatigant pour la marche. A deux lieues du même point dans l'intérieur, au pied d'une montagne dite da Povoaçào, est un autre village de pasteurs et de laboureurs, le plus ancien de l'île ; c'était le chef-lieu de la province avant que l'évêque Siivestre de IMaria Sautissima ne l'eût transporté à Rabil en 18 10. Au delà des hauteurs, du côté de l'est, se trouve l'aldea ou han:ieau de Sao- Joâo-Baptista do jNorte , sur le porto do ]N'orte, parsemé de récifs oii plus d'un navire a fait naufrage.

La quantité de sel que Boavista livre au commerce peut être évaluée, année moyenne, à 2 .500 muids ou 20 347 hectolitres. On le fabrique , en grande partie , chaque jour dans des salines artificielles, presque contiguës, vers le nord, au port de Sal-Rey. Les produits en sont plus ternes, moins transparents, plus impurs, que ceux des salines de Maio; on le dit bon pour les salaisons , et son bas prix (1 GOO reis ou 11 francs 32 centimes les S hectolitres; fait qu'il se vend bien. Le sel de la saline naturelle du >"ord est bien meilleur que le précédent, et même que celui de Maio; maison éprouve tant de difficultés a le charger, que les propriétaires sont obligés de le donner au même prix que le premier.

s AL.

A 20 milles au nord de Boavista se trouve l'île de Sel, dont !e nom ne peut éveiller que des idées tristes, auxquelles répond d'ailleurs parfaitement son aspect aride et brûlé : vue du midi, elle justifie la comparaison lugubre qu'en fait Bowdich. De ce côté elle est plate , et c'est vers sa partiemoyenne seulement que les terres s'élèvent pour aller se terminer au nord par le pic de Martins , dont la hauteur au-dessus de la mer est de 400 mètres.

La côte orientale n'offre qu'un ancrage, appelé Pedra de Lume, échancrure étroite entre de hautes roches,

siâ

L'tJlSiVERS.

mais précieuse dans la saison des pluies , alors qu'il y aurait une excessive témérité à mouiller sur les rivages opposes, parfaits au contraire quand régnent les brises : ce sont trois baies dites da Palmeira, do Rabo de Junco , et da INiadama ou da Salina ; celle-ci est préférée par tous les navires qui viennent dans ces parages.

Pendant près de trois siècles, l'île de Sel fut fréquentée seulement par les habitants de Boavista , de Sao- INicolâo et de Sao-Antào , qui venaient y pécher, y cueillir de Torseille et y picrulre du sel. En 1808, le major ( aujourd'hui conseiller) Manoel- Antonio Martins , mettant à profit un ordre émané, le 25 février, du capitaine général , se disposa à y mettre du bétail, et à commencer l'exploitation régulière de la vaste saline naturelle qui y existait. Cette saline, placée à une lieue de la cote, est un admirable ouvrage de la nature. Des ilancs d'un cratère (caldeira), situé à peu près au centre de l'île , jaillit une source dont l'eau salée, s'écoulant sur les pentes, allait former à quelque distance, par la puissante influence du soleil, d'immenses montagnes de sel, qui s'y accumulait depuis nombre (i 'années, comme la neige sur la cime des Alpes. Antonio IMartins dépensa d'abord GOO 000 reis pour faire tracer un chemin qui en rendît l'accès |)kts facile. Pendant assez longtemps, toutefois, il n'y entretint qu'un régisseur et quelques esclaves pour emmagasiner le sel et mener paître les troupeaux ; mais en 1820 , il commença à apporter de grands perfectionnements à cet état de choses :

on perça une montagne de part en part à 'sa base, pour y établir un chemin souterrain plus court et plus facile. Ce travail dispendieux une fois terminé, l'entreprenant propriétaire ne s'en montra pas entièrement satisfait, et, pensant que l'on favoriserait singulièrement la locomotion si l'on pouvait mettre à proht la direction constante des vents qui soufflent dans ces régions, il fit venir

d'Angleterre, à grands frais, des rails en fer que l'on posa sur un plan légèrement incliné , ménagé depuis la saline jusqu'au porto da Salina ou baie de Madama. Les wagons , chargés de sel et garnis de voiles semblables à celles d'une barque, sont abandonnés à la puissance des brises régulières qui les poussent lestement jusqu'à leur destination; une fois décharges, leurs voiles sont fermées, et ils sont ramenés par des ânes au point de départ.

Honneur à Antonio IMartins comme à tous les hommes d'intelligence qui ne reculent devant aucun sacrifice pour entraîner leurs concitoyens dans la voie du progrès !

Les conséquences de la nouvelle création dont l'île de Sel venait d'être dotée, ne se lirent pas attendre. La même année qui la vit terminer, 1839, vit aussi 600 colons de Boavista venir s'y établir. Par les soins de celui qui avait introduit, sur cette terre encore déserte il y avait peu d'années, l'une des plus belles conquêtes du génie moderne, on leur donna des maisons, du bétail, des vivres; on leur creusa des puits, afin de les piettre à même d'établir de nouvelles salines : les produits lui en sont vendus à des conditions fixées dans un contrat sanctionné par le gouvernement.

Ces diverses exploitations, jointes à la grande saline, livrent annuellement au commerce de 4 500 à 5 000 muids (36 725 à 40 695 hectolitres) de sel, et cette quantité augmente chaque jour. Attirés par la bonté du sel, par la facilité du chargement et le bon marché des produits, ce sont surtout les navires du Nord qui se rendent ici pour s'y approvisionner.

On exporte aussi de l'île du Sel beaucoup de peaux de chèvres sauvages qui y sont très-nombreuses , de l'écaille de tortue d'une qualité inférieure, quelque peu de bétail, un grand nombre d'ânes. Les montagnes donnent de l'orseille, et il s'y trouve des pyrites de cuivre. L'eau y est peu abondante, et le bois à brûler trèsrare.

2° Iles du r'ent.

SAIXÏ-NICOLAS.

En s'éloignant de l'île du Sel vers l'ouest, la première terre que l'on aperçoit est l'île Sao-Mcolao ou Saint- JNicolas, qui en est à 257 milles. Sa forme est très-irregulière, ainsi qu'on peut en juger d'après ses dimensions :

de l'est à l'ouest, elle a un peu plus de 8 lieues, tandis que, mesurée du nord au sud , sa largeur varie de deux milles et demi à 17 milles; ses ■ contours ont un développement de 22 lieues.

Cette île est élevée, couverte de montagnes et de collines que séparent des vallées fertiles ; au centre se dresse, en forme de pain de sucre , le 7norro do F rade, au-dessus duquel culmine, à quelque distance au nord , prés de la pointe septentrionale, l'une .des plus hautes cimes de l'archipel, le monte Gordo, qui a 4 000 pieds (1 200 mètres}. C'est un ancien volcan, déjà éteint à l'époque de la découverte , mais dont les flancs sont encore couverts de lave , de pierre ponce et d'autres productions ignées.

La population de Sâo-ÏNicolao doit dépasser aujourd'hui 7 200 habitants, parmi lesquels on ne compte guère qu'un centième de blancs, le reste se composant de mulâtres et de gens de race noire. En général, ils sont tous bons, dociles, adroits, mais d'une indolence qui s'oppose à toutes les tentatives faites depuis plus de cinquante ans par la riche famille Dias, pour implanter au milieu d'eux la civilisation , perfectionner les méthodes de culture, développer l'industrie. C'est en vain que, pour y améliorer les races, elle y a fait transporter des cavales et des mules, des vaches toininières, des étalons de chevaux et d'anes espagnols, et même des moutons mérinos; qu'elle y a fait planter de nombreux végétaux exotiques, parmi lesquels on remarquait le cactus a cochenille. Pour améliorer sérieusement les pâturages, il faudrait ouvrir des puits dans ces vallées privées d'eau, y semer régulièrement la luzerne, et n'y

faire la paille qu'aux mois de décembre et de janvier, à cause de la sécheresse. Les terres arides pourraient y produire une immense quantité de purgueiraet dedragonier; et beaucoup de coton sur le versant des collines.

Du reste, la fertilité du sol est telle, que, dans son état actuel, Saint-INicolas donne en abondance toutes les productions cultivées de l'archipel, ainsi que du bétail et de la volaille. Cependant le commerce y est peu actif; seulement elle vend des rafraîchissements aux navires qui y touchent, et fournit, sous ce rapport, à la consommation de Boavista et de l'île de Sel.

Il y a sur les cotes différents ancrages décorés du nom de ports, mais qui sont tous plus ou moins mauvais pour les grands navires. Le porto ï'elho, dans la baie de Sao-Jorge, sur la côte sud-est , et le porto da Pregiàça, à une demi-lieue plus au sud, sont les plus fréquentés, parce qu'ils sont voisins du chef-lieu de l'île, la ville da Ribeira-Brava, bourgade placée au fond d'une vallée étouffante, entre de hautes montagnes, à une lieue de la côte orientale; c'est un groupe de chaumières sans alignement , au milieu desquelles on voit quelques maisons de pierre couvertes en tuiles, et une église bâtie par l'évéque dom Francisco Christovào, auquel Saint-Nicolas doit quelques autres fondations.

L'église de Ribeira-Brava, placée sous l'invocation de iV'ossa-Senhora dû Rosario , donne son nom à l'une des deux paroisses de l'île; la seconde a nom IN'ossa - Senhora da Lapa das Queimadas , grande provoacào rurale située sur la côte nord. Grand nombre d'habitations isolées sont dispersées à travers les différentes vallées; et enfin, sur la côte nord-ouest, au pied du monte Gordo , se trouve le hameau (aldêa) de Praia-Brinna , situé à une lieue du port de TarrafaI, le seul mouillage où , dans la saison des pluies , ou puisse jeter l'ancre par 16 brasses.