SAINT-ANTOINE

Saint-Antoine est la dernière des îles du Vent à l'ouest, et en même temps la terre la plus occidentale et la plus septentrionale de l'archipel.

Klle est de forme compacte, et on pourrait, à peu de chose près, la renfermer dans un parallélogramme de huit lieues sur quatre, dont l'axe serait dirigé de l'ouest-sud-ouest à l'estnord-est. Les deux diagonales, dont l'une surtout, celle de l'est à l'ouest, est fortement marquée par la chaîne principale, donneraient la direction de ses deux grandes lignes de faîte.

Le profil des terres sur le fond du ciel indique bientôt à celui qui en approche combien la surface de cette île est élevée, combien elle doit être tourmentée. Ce ne sont, en effet, que montagnes de 2 000 à 6 000 pieds ( 600 a 1 800 mètres), dominées par le Pào de Assucar (le Pain de Sucre), qui en a 8,000 (2 400 mètres), entre lesquelles s'enfoncent dans toutes les directions de profondes vallées, arrosées par nombre de sources , de ruisseaux et de petites rivières toujours abondantes, et que les pluies transforment en torrents dévastateurs. Le tuf rouge, l'argile, la marne, la clnux en abondance, la lave, des basaltes décomposés, sont les principaux éléments du sol, et cette grande variété, combinée avec celle de la température que

l'on voit se modifier suivant les hauteurs où l'on se trouve placé , font de Saint- Antoine une seconde Madère, également propre à la culture des productions intertropicales et de celles de l'Europe. Aussi , ce que nous avons dit du règne végétal et du règne animal pour l'ensemble de l'archipel du Cap- Vert, s'applique-t-il tout particulièrement à cette île, qui possède en outre de la barille, de l'argile à figurines, de la terre bolaire, du marbre, des pierres de différents genres, du fer, du cuivre, du soufre, de la pierre ponce, des hyacinthes , des améthystes, des topazes, des grenats. Elle a des sources minérales , soit froides , soit thermales.

Il en est deux bien connues , et qui servent particulièrement à la préparation des peaux : l'une les dépouille en moins d'une heure du poil qui les couvre, la seconde les teint en noir dans un temps encore moins long.

Avec tant d'avantages , Sao-Antao est la plus misérable des îles du Cap- Vert. Cela tient à quelques causes que nous allons chercher à expliquer.

Après avoir passé, depuis le règne de Jean III de Portugal jusqu'à celui de Philippe II d'Espagne, entre les mains de divers donataires , elle fit retour à la couronne en 1759. Ses riches propriétaires ne l'avaient peuplée que d'esclaves tirés des côtes de Guinée ; peu sensible à la servitude , cette population dégradée et à demi barbare ne le fut guère plus à la liberté qui lui fut donnée par un décret d'émancipation, en 1780; l'esclavage , en lui énervant l'esprit, ne lui avait imprimé que des vices , et un dégoût invincible pour le travail. Attirées par l'excellence de l'air et la fertilité des terres, quelques familles européennes , quelques individus entreprenants et actits des îles environnantes, vinrent bien se fixer au milieu deux et y déposèrent les germes d'un état meilleur; mais le non)bre de ceux-ci fut trop peu considérable , leur influence trop bornée; et encore aujourd'hui les deux tiers de l'île au moins, les plus riches terrains , sont complètement incultes, et attendent

L'UNIVERS

des br;is actifs , des U'tes iutelligeiiies, pour donner les productions variées de climats très -opposés. Et comme pour ajouter h cet état de choses , l'horrible famine de 1831 à 1833 est venue enlever les meilleurs, les plus utiles colons.

Cppendant la population de Sao- Antao , qui en 1834 était d'environ 13 600 individus, doit être actuellement de 17 000 à 18 000.

Son chef-lieu est la ville de Santa- Cruz-, fondée par les comtes de ce nom, titulaires de la capitale de l'île de Flores, aux Acores. Elle s'élève dans la fertile pîaine de Ribeira- Grande, cpii débouche sur une baie remplie d'écueils, escarpée et inabordable, de la cète nord-est, à laquelle vient aboutir une autre ribeira (vallée) plus petite. C'est a ce confluent, au pied de crêtes élevées, qu'est la ville, qui jette l'un de ses faubourgs, et le mieux bâti , sur le flanc d'une colline verdoyante appelée a Penha de Franra , "le Rocher de France.

Santa-Cniz est assez vaste et compte de 5 000 à fi 000 habitants. Malheureusement, elle fut dès l'origine assez mal ordonnée, et ses habitations ne sont, pour la plupart, que des chaumières; les plus riches sont couvertes en tuiles américaines de bois. L'église est construite sur le modèle de celle de Ribeira- GrandeàSâo-Thiago. Des jardins, des plantations couvrent les deux vallées au voisinage de la ville ; il y fait agréable durant la saison des brises, mais l'air y est chaud et étouffant dans la saison des pluies.

Sào-Antâo a trois ancrages assez mauvais. Le pire de tous est celui de la Ponta do Sol, extrémité septentriojiale de l'ile; c'est le plus fréquenté, parce qu'il se trouve assez près de Santa-Cruz, dont il est à une lieue.

On parcourait jadis la distance par un chemin exécrable, qui avait été amélioré, lorsqu'en 1839 on commença à en tracer un nouveau, moins dangereux; mais la voie de communication la plus importante pour cette île et pour celle de Saint-Vincent est la route commencée en 1838 pour mener

de la ville au port dos Carvoeiros, par lequel ont lieu toutes les relations entre les deux îles, et qui est situé par 17" 01' nord , et 27° 28' à l'ouest de Paris.