L ILE DU PRINCE

Nom, situation, aspect; nature du sol ; ports et vwuUlages.

L'île du Prince, en portugais Ilha do Principe, est à 100 milles au sudouest de celle de Fernan-do-Pô , et à 73 railles au nord-est de Saint-Thomas. Elle s'étend entre V 31' 30" {Ponta do Pico Negro), et r41' 30" {Ponta da Cascalheira) de latitude nord, et entre 5° 4' 15" {Ponta das Jgulhas), et 5° 12' 37" {Ponta Garça) de longitude à l'est de Paris. Sa forme est, en gros, celle d'un rectangle de 9 milles et demi de longueur, du nord au sud , sur 5 milles de largeur moyenne d'ouest en est.

Autour d'elle se remarquent divers îlots, tous très-petits, tels que les deux ilheos dos iMosteiros , à un mille au nord-est, et celui de Santa-Anna, tout près du rivage, dans un renfoncement de la côte orientale; dans l'ouest, la Pedra das Jgulhas, à un quart de mille de la pointe de même nom; dans le sud, Vi/heo du Porfinho , tout près de la côte ; puis Vilheo Caroço , à 2 milles au sud-est de la pointe do Pico Negro; et enfin les trois Pec/ras tinhosas , à une douzaine de milles dans le sud-sud-ouest.

Elle ne présente , au nord , que de simples collines , d'oîi s'échappent les ruisseaux des plaines voisines; sa partie méridionale, au contraire, est couverte de montagnes rapides surmontées d'une aiguille de granit , dont l'extrémité recourbée en bec de perroquet, lui a valu le nom de ^j/co do Papagaio.

Ces montagnes sont couvertes de forêts épaisses, et de leurs flancs ombreux descendent des ruisseaux sans nombre.

Le sol consiste, dans quelques endroits, en une terre noire mêlée de gravier et d'un peu de sable, assez fertile; mais en beaucoup d'autres endroits , il se refuse à peu près à toute culture ; c'est une argile très-fine et si compacte, qu'elle est absolument imperméable à l'eau.

Ailleurs on reconnaît les vestiges d'un volcan éteint, et sur un trèsgrand nombre de points, de vastes espaces sont couverts de pierres volcaniques, dont on se sert beaucoup pour construire des murs.

L'île du Prince possède deux bons ports, outre plusieuse mouillages. Au nord-est , entre la pointe do Capitâo et celle de la Praia salgada (plage salée), s'ouvre la vaste baie de Santo- Antonio, oîj l'on trouve depuis 5 jusqu'à 17 brasses d'eau, par un fond de sable fin; le chef-lieu de l'île et de toute la province est assis à l'extrémité.

L'autre port, plus vaste , plus commode , le plus fréquenté par les bâtiments qui veulent seulement faire de l'eau , est celui de la Praia grande, appelé communément Bahia das Jgu- Ihas, à cause du voisinage de la pointe de ce nom. Cette baie s'ouvre entre le Pico Padrim, au nord-est, et le Focinho do Cào (museau de chien), au sud-est; elle a 2 milles de profondeur, et l'on y trouve depuis 7 jusqu'à 15 brasses, fond de sable fin , à l'aliri de tous les vents , même des vents du nord, qui soufilent rarement, mais avec une grande violence, dans ces parages. Elle est d'ailleurs assez vaste pour recevoir les plus grandes escadres ; la rive en est saine, et partout on peut y débarquer avec facilité. Il est à regretter que l'on n'ait pas choisi, pour y asseoir le chef-lieu, cette position, où l'on ne voit que quelques misérables huttes , et qui est le point le plus salubre de toute l'île.

Description du chef-lieu de l'île du Prince.

La ville de Santo-Antonio , placée, comme nous l'avons dit , au fond de la baie à laquelle elle a donné son

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nom, s'étend sur le rivage, entre deux de cet Eldorndo. » Le gouverneur rivières, le rio dos Frades (la rivière Xavier de Brito écrivait, le 1"^ octodes frères) au nord-ouest , et le rio do bre 1827, dans un document officiel : Papagaio (la rivière du Perroquet) au « Il n'y a à Santo-Antonio, capitale de sud-est , qui coulent parallèlement ce gouvernement, ni hôtel pour les l'une à l'autre sur les dernières pentes gouverneurs, qui demeurent dans une des montagnes du centre. Voici la pauvre et triste maison à loyer; ni description que nous fait de cette cité, hôtel de ville, ni hôpital, ni quai , ni un voyageur français, 1\I. Menu-Des- quartier pour les soldats, ni prison sables", chirurgien de la marine em- civile ; à peine y a-t-il un mauvais ployé en Afrique : « Les fondateurs corps de garde , près d'une petite et de la ville de Sant' Antonio, dit-il, incommodemaisonqui sert dédouane; ont plus considéré, en l'édifiant, la on y compte six ou sept églises trèscommodité que la salubrité de l'eni- petites , ruinées, misérablement décoplacement qu'ils ont choisi. Élevée à rées, dont trois appartiennent à l'État, l'extrémité d'un^baie profonde , dans et les autres à différentes confréries. » une plaine boueuse , entourée de deux La population totale de l'ile du larges ruisseaux que la mer fait sou- Prince est de 624 feux, ou de 4 584 vent refluer jusque dans ses rues, et habitants, ainsi distribués: abritée par de hautes montagnes cou- 3,3^^5 et mu- ,,« i 80 hommes.

vertes de bois, cette ville est tellement jâtres 58 femmes

humide, que ses habitants ont été 476 hommes

contraints de construire leurs maisons Koirs libres. . 1122 646 femmes '

sur pilotis. Le rez-de-chaussée, formé j g^j ijommes

de l'assemblage de ces pieux soutenant Esclaves 3 324 j ^^^ femmes *

l'édifice , sert d'abri et de logement

aux animaux domestiques , depuis le Total 4 584 ^ ^ ^^^ hommes.

cheval, la vache , les chèvres et l'âne , . i2 177 femmes.

iS'^SS^Iès^"^ J^^r^c^^e;; on peut regarder c^ d.i^es comme

planches, fort sales, tombent en ^•'PP'''^"^'' ' F°T h 2 ri^Wn'

ruine, et ont un aspect repoussant. Si ^,^"0» P^"»- '^ «"*' ^ ' J'i Hp ,'f it I f

les plus simples notions d'hyeiène ^"^°"'° ^ 'î^ t^^f^'^rt . It

sont inconnues dans cette villicloa- ^ P^" P'"^ *°"t^ ''TÎJZ^ £ T^ll

- 1 I aucun autre 1 eu ne mer te le nom

que , en retour, a chaque corn de rue, . , . ,

on trouve une église en pierre, et les '"^'"« "« viud^f.

cérémonies d'un catholicisme grima- cnlkires et commerce de l'ile du

cier a chaque pas : il ne se passe guère Prince. de jours a Sant'Antâo sans que des

processions défilent dans les rues, es- On voit dans les environs du chefcortées de la milice, tambours en tête, lieu, et au voisinage de quelques points Presque tous les ecclésiastiques et de la côte peu éloignes, des fermes leurs affidés sont des mulâtres ou des appartenant les unes à des propriénègres ; et les six églises (la ville n'en taires qui les font cultiver par des escompte pas moins), dépourvues de tout claves, d'autres plus petites, et que autreornement que d'un Christ mons- l'on pourrait appeler simplement jartrueux suspendu devant le chœur, sont dins , où des blancs et des mulâtres, toujours remplies de négresses vêtues moins riches , et des noirs libres, culde blanc , dans la posture de l'adora- tivent du mais, du manioc, des légution , mais riant et caquetant à qui mes, des ignames et des fruits, dont mieux mieux, sans respect pour l'en- ils approvisionnent le marché. Les ceinte sacrée, dont le pourtour exté- grandes habitations avec leurs mairieur, véritable ossuaire, étale à tous sons de maître, leur chapelle et leurs les yeux les crânes étroits des habit.ints dépendances , entourées des modestes

ILKS DE L' AFRIQUE.

donieiires des petits cultivateurs , ressemblent à (1;> vérit;ibl( s hameaux.

Les ciiemins qui forment la comnuniiration entre la ville et ces établissements ajiricoles , sont les plus mauvais qui se puissent voir ; les monter par un temps de pluie est une véritable témérité , et les descendre à cheval en certaines occasions passe pour une folie : et cependant hommes et animaux passent à travers ces précipices avec une merveilleuse aisance, tant l'habitude les a asuerris. Ces chemins, du reste, paraissent suffire aux besoins du pays, qui n'a d'autre commerce intérieur que la vente, sur le marché de Santo-Antonio , des produits ruraux de la banlieue.

Des îles de l'archipel de Guinée, la mieux cultivée est celle du Prince, non-seulement parce que les propriétaires les plus riches et les plus industrieux y résident, mais parce qu'elle a aussi un plus grand nombre de bras , la population y étant proportionnellement plus forte, et le nombre effectif des esclaves beaucoup plus considérable; mais comme elle est petite, et peu fertile en certaines parties , ses produits sont, en définitive, peu considérables.

Moins favorisée de ce côté que Saint-Thomas , elle lui est supérieure par le mouvement de son commerce extérieur; ses négociants sont plus nombreux et plus riches ; ses ports sont meilleurs, plus voisins du continent africain, et en position, par conséquent, d'être mieux approvisionnés.

Aussi a-t-elle toujours été , depuis le commencement du dix-septième siècle, le principal entrepôt du commerce de l'Europe et de l'Amérique avec la côte africaine qui s'étend sur les golfes de Renin et des Mafras , et avec l'île Saint-Thomas. Ces relations diminuèrent singulièrement par suite de l'abolition de la traite, et surtout depuis la séparation du Brésil. Il fallut donner un nouveau cours aux capitaux, apprendre;! ceux qui les possèdent que l'on peut trouver en ces parages de l'or, de l'ivoire , des cuirs , de fhuile de palme , de la cire , de la gomme ,

des bois, éléments d'un commerce plus commode et plus siir; et que l'île du Prince est naturellement appelée a devenir l'entrepôt de ces précieuses marchandises, comme elle fut jadis celui des cargaisons de chair humaine.