ANNOBON

Nom, situation, étendue.

Sous la forme portugaise qui lui appartient étymologiquement, le nom de cette île devrait s'écrire Jnno-bom; il se traduirait en pur castillan Jnobueno; mais les Espagnols se sont bornés à conserver l'ancienne dénomination, avec uue légère modiflcation conforme à l'analogie orthographique de leur langue. Rien ne saurait, en aucun cas, autoriser le barbarisme A\4nnabona , forgé par les Anglais, grands coutumiers du fait, comme chacun sait.

Annobon est l'iie la plus méridionale du golfe de Guinée , et la plus éloignée du continent. Elle gît par 1^ 30' de latitude sud et 3" 10' de longitude orientale du méridien de Paris, à 1 10 milles au sud-ouest de Saint- Thomas. Sa plus grande longueur est de 4 milles du nord -nord -ouest au sud-siid-est, sur wnç. largeur qui ne dépasse pas un mille et demi , offrant ainsi une superficie moindre de 6 milles carrés ou 2 000 hectares.

Au sud sont trois roches , auxquelles on a eu la bonne pensée d'attacher le nom des trois navigateurs portugais auxquels on doit la découverte de l'archipel de Guinée : Pero de Escobar, Joâo de Santarem, et Fernao do Pô. Un autre îlot , plus voisin de la pointe sud, a reçu le nom d'Adam. Un autre encore, à moins d'un mille au nord-est, est appelé îlot aux Tortues.

Orographie ; climat.

La surface d' Annobon est entièrement montagneuse, ou plutôt cette île n'est, à vrai dire, qu'une seule montagne qui surgit brusquement du fond de la mer, offrant une triple cime, dont la plus haute, qui est au nord, s'élève jusqu'à mille mètres au-dessus des eaux. Les formes en sont arrondies comme celles de Fernan-do-Pô , plutôt qu'aiguës comme celles de Saint-Thomas et du Prince.

Quelques officiers anglais attachés à l'expédition hydrographique d'Owen

'à^y Liciaison. (Iles de l'Afeiql

ayant tenté de gravir le pic septentrional, trouvèrent l'entreprise d'une extrême difficulté , et même dangereuse, le roc étant partout formé d'tme lave cellulaire compacte , fendillée comme le serait une masse de schiste, et dans un état de décomposition causé probablement par l'action du soleil après de fortes pluies, ce qui le rendait si peu sur, qu'il fallait examiner chaque fragment de rocher avant d'y poser le pied. Le sommet du pic offre une plate-forme étroite, d'une dizaine de mètres de longueur, sur laquelle le vent souffle avec une telle violence, qu'il menaça d'expulser nos voyageurs de la placé qu'ils avaient eu tant de peine à atteindre. Deux croix de bois, qui y avaient jadis été plantées, étaient maintenant vermoulues; l'une renversée, l'autre bien près de l'être. La descente fut très-périlleuse, et, sur un point, un fragment de rocher qui se détacha de la montagne risqua d'écraser toute la |)etite troupe. Au pied et au nord-ouest rie la dernière cime , dans une sorte de cratère occupant le plan supérieur du vaste cône tronqué que forme la montagne , se trouve un petit lac d'environ trois quarts de mille de circuit ; d'après son aspect et le rapport des guides, on l'aurait cru d'une énorme profondeur, tandis que la sonde démontra qu'il n'avait pas plus de trois mètres dans l'endroit où il y avait le plus d'eau, sur ww fond d'argile dure et bleuâtre; les eaux en sont très-douces; quelques personnes leur trouvaient une teinte rougeàtre, mais ce n'était là qu'une appréciation contestable, et le fait demeure problématique.

Les vents réguliers qui soufflent à Annobon sont ceux du sud-est, dont la constance est seulement troublée par les tournades qui se font sentir de mars à septembre. La saison pluvieuse est en avril et mai, puis d'octobre à novembre. L'opinion favorable que l'on a communément de la salubrité du climat d'Annobon ne doit être reçue, dit le capitaine Boteler, qu'avec' réserve, sa propre expérience ne la lui ayant pas démontrée ; cepen-

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dant il remarque, plus loin, que ce climat est décidément le plus sec et le plus sain des quatre îles.

Population et ressources de file (fjfmobon.

La population d'Annobon est d'environ 3 000 individus. Ce sont des nègres descendant des esclaves amenés dans l'Ile, au seizième siècle, par le petit nombre de colons portugais qui vinrent s'y établir, et qui ont disparu. Le plus remarquable souvenir qu'ils aient conservé de l'ancien séjour des Européens, est un attacbement singulier pour la religion catholique, qui, du reste, n'est guère pour eux (ju'un culte matériel accompagné de cpxcmonics dont ils ne comprennent plus le sens. Leur rigorisme religieux est tel, que, malgré leur caractère bon et pacifique, on les a vus quelquefois Jeter à la mer ceux des leurs qui avaient été convaincus de fétichisme; quelques-unes de ces malheureuses victimes, portées par les courants, sont allées aborder à l'île de Saintïhomas.

Les mœurs et coutumes des habitants d'Annobon n'ont rien de particulier, et leur manière de vivre diffère peu de celle des esclaves des colonies européennes. Dans leurs rapports avec les étrangers, ils sont peu scrupuleux, autant néanmoins qu'on peut s'y attendre de la part de gens qui n'ont rien, et dont la convoitise est excitée par la vue d'objets qui peuvent leur être nécessaires. Leurs habitations sont petites et grossièrement construites en planches brutes, en terre, en herbe, et en rejetons de palmiers. On compte dans l'île jusqu'à neuf églises ou chapelles dans le même genre, et la résidence du governador ne vaut pas mieux que les autres.

Le chef-lieu de l'île , bâti jadis par les Portugais sous la pompeuse dénomination de Cidade de Santo-Antonia da Praia ^ n'est qu'un grand village de quatre a cinq cents habitants, situé à la pointe nord de l'île, avec une rade assez bonne. Le plateau du mouillage est fort peu étendu; à sa limite

la sonde ne trouve plus de fond, tandis qu'en deçà il n'y a que ôO mètres d'eau au 'maximum; à un demi-mille de la plage, on n'a plus que 15 mètres. On y est à l'abri de tous les vents dominants, excepté les cas de tournades ; mais alors même , l'escarpement du fond ne permet pas aux ancres de chasser.

Le principal objet que se proposent les navires en touchant à Annobon , est de s'y procurer des rafraîchissements, dont l'abondance n'est pas d'ailleurs aussi grande qu'on se le ligure ordinairement. Les moutons y sont petits , mais d'un goût excellent; la volaille, surtout la pintade, y est rare; les chèvres et les lapins abondent, au contraire , ainsi que le poisson. Les ignames, les patates douces, le manioc, les cocos , les bananes , les goyaves , les tamarins, les limons et les oranges de Séville foisonnent, mais les ananas ne sont pas communs. On peut faire autant d'eau que l'on en désire, bien que ce soit avec difficulté, à cause du ressac. Les transactions s'opèrent d'ailleurs plus aisément par des échanges qu'au moyen d'argent , en offrant , par exemple, des mouchoirs communs bariolés de couleurs voyantes, de vieux habillements, des fusils, des hameçons, de la coutellerie, des verroteries, du rhum, du tabac; une petite quantité de ces deux derniers objets est regardée comme un présent de très-haute valeur.

Le bois le plus commun dans l'île est celui du cotonnier; il ne vaut rien pour brûler, à cause de sa nature spongieuse. On peut s'en procurer d'autre, plus petit et meilleur, mais en quantité peu considérable.

Relation d'une visite à Annobon à la fin du dernier siècle.

Nous emprunterons quelques détails complémentaires sur Annobon, à la relation d'un voyageur anonyme du siècle dernier, qui a ifait sur la rade de cette île un séjour d'un mois.

« Après avoir sondé sur un fond de douze brasses , nous mîmes en panne ; nous espérions que les naturels vien-

draient nous indiquer un mouillage sûr : notre espoir ne fut pas trompé.

Nous vîmes un canot qui venait droit à nous. Ce n'otait qu'un arbre creusé, contenant une douzaine de nègres , tous nus, à l'exception d'un, habillé tant bien que mal à l'européenne , et qui semblait exercer sur les autres une sorte d'autorité.

« Il monta à bord avec confiance , accompaszné d'une espèce d'interprète, qui, au moyen d'un peu d'anglais, nous apprit que l'étrange figure que nous voyions était celle de monsieur le gubernador de l'île ; que cette île se nommait Annobon; que ses habitants étaient tous bons chrétiens, et, de pius, bons catholiques; qu'ils avaient eu autrefois un missionnaire, mort depuis quelques années; que l'on ne leur eu avait point envoyé d'autre, mais qu'ils n'en avaient pas moins une église, dans laquelle monsieur le gouverneur , ainsi que toute la nation , nous priaient de permettre à notre aumônier de venir dire la messe et bénir quelques mariages. Or, comme les navires marchands n'ont d'autre aumônier que leur chirurgien, nous lui répondîmes que, le nôtre ne jouissant pas du privilégede joindre l'encensoir à la lancette^, ni par conséquent du pouvoir de lier et de délier les âmes, nous nous bornerions à aller prier avec eux.

« Comme tout historien doit le portrait de son héros, je vais donner un abrégé de celui du gouverneur. C'est un homme grand, maigre, sec, et borgne. Sa tète est enveloppée d'un chiffon recouvert d'un chapeau rond que borde un galon de laine. Habit de bouracan brun, veste de velours noir d'Utrecht, culotte de peluche verte, et souliers tout ronds. 11 porte, à ce qu'il m'a paru , comme marque distinctive de sa dignité, outre un mouchoir bleu fort usé, et pendu à la boutonnière, un gros bâton surmonté d'une pomme de cuivre dont il paraît faire grand cas Pendant que j'essayais de causer avec lui, eu mêlant du français et de l'allemand avec un peu d'anglais et d'italien, croyant faire de. tout cela une langue passable pour un Africain,

Son Excellence , sensible aux efforts que je faisais pour me rendre intelligible, occupait sa main gauche à me débarrasser de mon mouchoir, et travailla avec tant de succès, qu'il le fît passer dans la sienne, sans qu'il parût que la double attention qu'exigeaientsa manoeuvre et mon discours, lui causât le moindre embarras.

« Quand je me rendis dans l'île le lendemain et que je mis pied à terre, le premier mouvement des insulaires fut de fuir vers leurs cabanes, lesquelles , assez régulièrement alignées, formaient deux rues parallèles au rivage. J'avais avec moi le nègre qui parlait un peu anglais. Je le chargeai de rassurer ses compatriotes , et il leur eut a peine dit deux mots, que nous nous vîmes entourés de toute la populace, qui nous suivit à l'église avec de grandes et bruyantes démonstrations de joie.

«Quoique cette église ne fut qu'une longue baraque de terre, recouverte de feuilles de palmier, l'intérieur était assez propre, et mieux orné que ne le sont d'ordinaire nos ésilises de village. Tout près de là était la cabane qu'occupait jadis le missionnaire. Je ne pus, malgré beaucoup de questions, savoir de quel ordre il était. Mais, à en juger par les mœurs de ses néophytes, il paraît que le bon père travailla avec peu de succès à la vigne du Seigneur.

« Je visitai plusieurs cabanes , qui , toutes, étaient plutôt des repaires que des habitations humaines : vieillards, honuues , femmes, enfants, tous y grouillaient, et, en rois de la nature., assis dans la fange, me regardaient avec des yeux étonnés et stupides.

« Dès mon retour à bord, il s'établit, entre nous et les insulaires, un commerce d'autant plus singulier, que l'argent n'ayant aucune valeur a leurs yeux, si ou leur eût offert un sac de douze cents francs, ils eussent certainement préféré le sac cà la matière ; il nous fallut donc en revenir aux règles primitives du négoce , et tous nos marchés se firent par des échanges.

Chacun de nous se fit donc marchand :

on donnait des bas, de vieux mouchoirs, du ûl, des aiguilles, etc., poui

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des poules, des cochons, des canards, des ananas, des oranges, du maïs, etc. ; nos moindres guenilles trouvaient des acquéreurs, de sorte que le plus mince fripier eût pu charger un vaisseau du produit de son magasin. Si l'on eût laissé faire nos soldats, ils se seraient mis tout nus pour se procurer des vivres frais. Nous avions plusieurs barriques de bœuf, de lard, de morue, qui s'étaient gâtées; les nègres recevaient, dévoraient tout cela avec avidité. L'infection des viandes les plus corrompues était pour eux ce qu'est pour un gourmet de l'Europe le plus délicat fumet... Allez, après cela, disputer des goûts et faire des dissertations sur le bon ou le mauvais positifs. Jamais les dieux de l'Olympe ne burent le nectar céleste avec autant de volupté, que ces malheureux en éprouvaient à boire de la mauvaise eau-de-vie trempée aux trois quarts de notre eau noire et puante.

« Comme nous avions un pressant besoin d'eau , les nègres , toujours dans l'appât de quelque chose à recevoir ou à prendre, se chargèrent de nous enseigner une aiguade, et nous offrirent leur secours. En conséquence, on expédia la chaloupe avec les futailles vides; je me donnai le plaisir de la suivre dans un canot que deux nègres conduisaient, et qui, vu son peu de largeur, était une voiture aussi vacillante qu'incommode. En longeant la côte , nous arrivâmes , au bout d'une demi-heure , dans une espèce de crique formée par l'embouchure d'un torrent qui coule à travers une étroite vallée. Quoique les récifs qui bordent la côte en rendissent l'accès difficile, j'y touchai sans peine avec mon canot, tandis que la chaloupe fut obligée de mouiller à deux encablures de là terre : cet inconvénient devenait un obstacle pour nous autres Européens savants ; nous eûmes donc recours à nos amis, dont plusieurs avaient suivi la chaloupe; et leur instinct, plus puissant que notre art, vint heureusement à notre secours, bien que notre maître-canonnier, vieux bonhomme Ires-vain, ne voulût absolu-

ment pas que nous eussions la honte de recourir à ces coquins de nègres...

Dès que la chaloupe eut mouillé , les Africains jetèrent les futailles à la mer ; ils les suivirent , et, les poussant devant eux, tantôt avec la tète, tantôt avec une main , ils les firent passer à travers un labyrinthe de rochers contre lesquels nous les eussions d'autant plus sûrement fracassées, que la mer y brisait violemment. Lorsque les pièces furent pleines, ils les reconduisirent par le même procédé à la chaloupe ; de sorte que ce qui, sans pouvoir répondre du succès, nous eût peut-être coûté trois jours de travail , fut exécuté par ces coquins de nègres en moins de deux heures. »

Entre autres observations sur le sol et les productions, notre voyageur a fait cette remarque singulière, que, dans les parties occupées par les orangers et les citronniers, eu creusant la terre, il lui a constamment trouvé une couleur jaime, et le goût ainsi que le parfum d'une compote d'oranges.

« Je n'ai d'ailleurs eu connaissance à Annobon, ajoute-t-il, d'aucun insecte ni reptile venimeux. Je n'ai vu de quadrupèdes que des porcs, des moutons, et je n'ai pu tirer autre chose des habitants, sinon que, dans l'intérieur de l'île, on trouvait des quaquas, qui, d'après mes conjectures, ne peuvent être qu'une espèce de daims. »