MARTIN-VAS

Le groupe des îlots de Martin-Vas est formé, comme nous l'avons déjà dit, de cinq têtes rocheuses alignées du nord au sud sous le méridien moyen de 31° 13' à l'ouest île Paris, et comprises entre les parallèles de 20" 27' et 20° 29' 10" de latitude australe ; c'està-dire qu'elles n'atteignent, dans leur plus grande extension, guère plus de deux milles. En mesurant leurs distances relatives au point culminant de chacune d'elles, on trouve un demimille de l'îlot du nord à l'îlot principal, et un mille et demi de ce dernier à celui du sud ; quant aux deux petites

têtes de rocher qui sont, à proprement parler, des appendices à l'égard des îlots extrêmes, l'une est précisémeut au milieu de la distance entre l'îlot principal et celui du nord ; l'autre à 300 mètres au sud-est de l'îlot du sud. Toutes ces distances seraient beaucoup moindres si on les mesurait seulement d'un rivage à l'autre.

Quant à l'étendue, l'îlot principal, quatre fois plus grand à lui seul que tous les autres ensemble, n'a cependant pas un demi-mille de long sur un tiers de mille de large; son circuit ne dépasse pas un mille et demi, y compris les sinuosités, et sa superficie totale ne saurait être évaluée à plus de 25 hectares. L'îlot du nord, aont la figure ressemble beaucoup à celle d'un têtard, a 400 mètres de long, dont moitié pour le prolongement étroit qui représente la queue, 150 mètres de largeur, à peu près un demimille de tour, et une surface de 3 hectares. L'îlot du sud, d'une forme plus ramassée, mais très-découpé à sa périphérie, a environ 200 mètres de long, 150 mètres de large, un demimille de circonférence, et 3 hectares de superficie. Quant aux deux petits rochers, on peut leur accorder approximativement, à chacun, 150 mètres de tour, et une quinzaine d'ares de surface.

On doit au capitaine de vaisseau Bérard une carte détaillée de ces îlots, levée sous voiles en octobre 1822, pendant la campagne de circumnavigation de la corvette la Coquille.

Mais une visite effective du grand îlot a été faite, le 25 janvier 1833, par le capitaine de navire Malvillain, commandant le trois-mâts V Aline, de ]Vantes, qui se rendait à l'île Maurice: nous allons transcrire ici textuellement le rapport qu'il en fit à son retour.

Les îlots de ]\Iartin-Vaz sont presque inabordables, par suite du ressac très-fort et continuel qui s'y fait sentir. Les rochers, détachés lès uns des autres, sont d'une hauteur et d'un escarpement presque inaccessibles, leurs bases étant rongées par des bri-

sants qui lavent le roc et le revêtissent d'un limon glissant. On voyait une herbe légère ondoyer au-dessus de leur sommet , des myriades d'oiseaux posés sur leurs nids, et du pourpier dont la verdure contrastait avec la lave noirâtre qu'il tapissait.

Après avoir fait le tour de l'îlot le plus considérable (une demi-lieue environ), on put l'aborder; mais l'escalade du rocher était périlleuse : partout où la pierre était dure, elle était glissante et sans aucune aspérité. A chaque instant on était obligé de se cramponner à un tuf sans consistance, qui souvent fuyait sous les pieds , ou à des touffes rares d'une herbe flétrie que les mains arrachaient sans efforts et qui les laissaient sans appui. Ce qui augmentait encore le danger de la position, c'était la chute des rochers qui roulaient en avalanches, et qui auraient infailliblement écrasé les visiteurs de dessous , s'ils n'avaient eu la précaution de marcher tous de front.

Les oiseaux habitants de ces rocs arides sont des goélettes blanches et noires, des taille-vents, des fous et des frégates. Nos visiteurs y trouvèrent aussi quatre espèces de végétaux : deux delà famille des graminées, du pourpier, et de la saxifrage ou casse-pierre; en fait d'insectes, ils ne virent qu'une grande quantité d'araignées; en coquillages, des oursins et quelques lépas. Voilà toutes les richesses animales et végétales de ces îlots inhospitaliers , que l'homme n'avait jamais peut-être visités. Leurs flancs, décharnés et sillonnés par les éboulements, ne sont composés que d'une lave molle et poreuse que la vétusté décompose chaque année, et qui n'est plus que le noyau sans consistance et ramolli d'une île qui, dans des temps plus reculés, pouvait être grande et compacte. A l'exception d'une couche de terre végétale qui résulte de la fiente des oiseaux mêlée à la poussière de la lave, ces îlots, amas de scories volcaniques, ne contiennent qu'une lave noire ou grise, des piles basaltiques, et de la pouzzolane violette.

ILES DOUTEUSES OU IMAGI- NAIRES.

L'œil cherche vainement aujourd'hui, sur les cartes de l'océan Atlantique méridional , quelques îles qu'une longue habitude avait, en quelque sorte, stéréotypées sur les cartes antérieures.

Depuis le commencement du seizième siècle, en effet, se reproduisaient constamment, au voisinage de l'équateur, vis-à-vis de la côte de Guinée, les îles de Saint-Mathieu et de la Sainte-Croix; puis vers le tropique, dans l'ouest des îles de Martin- Vas , celles de l'Ascension et de Sainte -Marie d'Août; et enfin, mais beaucoup plus tard , entre les îles de Martin-Vas et de Tristan da Cunha , celle de Saxembourg. La critique géographique, appuyée des vérifications des navigateurs, les a successivement effacées : Saint -Mathieu et Saxembourg ont persisté les dernières, mais leur tour est aussi venu.

Passons rapidement en revue ces divers points, dont l'existence, jadis tenue pour constante et admise par tout le monde, est maintenant considérée par tout le monde comme le résultat d'une longue déception.

SAINT-MAïHTEU.

Le frère Garcie de Loaysa, commandeur de l'ordre de Saint - Jean de .lérusalem, conduisant en 152r), au nom de l'empereur Charles -Quint, une escadre de sept voiles, destinée pour les Moluques, rencontra sur sa route l'île de Saint-iMathieu , où il débarqua le 19 octobre et fit une relâche de 15 jours ; et voici la description qu'en donne lejournal du voyage, tenu par Hernando de la Torre :

« L'île de Saint-Mathieu est à 2" 1/2 au sud de la ligne : elle est haute et boisée; en y arrivant parle nord et se dirigeant à l'est-sud-est, on aperçoit, à la pointe de l'est deux îlots d'inégale grandeur dans l'alignement de ce cap; on ne passe point entre eux et l'île principale , parce qu'il ne se trouve dans le chenal qu'une brasse à une brasse et demie de fond. Dans l'ouest, auprès du cap de Saint-Ma-

LUMVERS.

tliieu, il y a quatre écueils qui de loin paraissent comme des voiles. Cette partie est très-élevée et très-montagneuse, et il y a de bonne eau. Entre les écueils et "les deux îlots est un bon mouillage sur fond de sable.

» On trouve aussi dans la partie orientale, près des deux îlots, une bonne aiguade ; nous y eûmes également d'excellentes oranges , des cocos , des tortues, beaucoup d'oiseaux dont les œufs servirent à régaler nos gens, quelques poules, et abondance de poisson, qui se prend à la ligne. » — î\Iais un autre narrateur rapporte que Loaysa , ses capitaines, et quelques autres personnes , furent très-gravement incommodés pour avoir mangé d'un grand et beau poisson qu'on avait péché dans le voisinage, et qu'il leur fallut longtemps pour se rétablir.

Voilà le récit des gens mêmes de l'expédition; l'historien Herrera y ajoute une particularité notable : « Un Portugais qui était sur la flotte », ditil , n afflrma que cette île avait été habitée par ses compatriotes , mais que les esclaves avaient tué leurs maîtres et tous les chrétiens : on trouva en effet beaucoup d'ossements humains , quelques pans de murs, et une grande croix de bois sur laquelle on lisait ces mots : « Pedro Fernandez est passé par ici l'an rail cinq cent quinze. »

Antoine Galvam , dans son Traité des Découvertes antérieures à 1550, énonce un fait plus remarquable encore : le tronc des arbres était , à son dire, couvert d'inscriptions portugaises constatant que l'île avait été occupée 87 ans auparavant, ce qui remonterait à l'année 1438, date tout à fait inadmissible dans la série chronologique bien connue des navigations portugaises.

Quoi qu'il en soit, l'estime que Loaysa avait faite de sa route lui avait fait placer l'île de Saint-Mathieu au sud-sud-est du cap des Palmes, et au sud-ouest de celui des Ïrois-Pointes , à 65 lieues du premier, et 113 lieues du second; et cette île était scrupuleusement inscrite sur les cartes marines. ÏMais depuis Loaysa aucun na-

vigateur digne de confiance ne l'avait revue; le capitaine Archibald Dalzel en fit expressément la recherche en 1799 et en 1802, sans en découvrir vestige; et tous les hydrographes s'accordent aujourd'hui' à la rejeter de leurs routiers.

Cependant, les journaux de l'expédition de Loaysa ne permettent pas de révoquer eh doute l'existence de l'île où il relâcha du 20 octobre au 3 novembre 1525; l'île existait, c'est évident, et suivant toute probabilité elle existe encore. Mais il ne faut point oublier que les moyens d'observation et d'estime que possédaient alors les navigateurs étaient loin d'offrir le degré d'approximation des méthodes actuelles; qu'il y avait médiocrement à se fier aux latitudes, et qu'il se commettait sur les longitudes des erreurs énormes : là est la clef de l'existence de l'île Saint-Mathieu. Qu'on lise attentivement le journal de la navigation de Loaysa depuis son départ des Canaries le 14 août 1525, jusqu'à son arrivée devant Saint-Mathieu le 15 octobre suivant, on verra que, défalcation faite des détours qui se compensent, toute sa route se résume en une somme d'environ 15 journées au sud , 18 au sud -est, et 11 à l'est-sud-est; et que si l'on donne à la journée une valeur moyenne de 20 lieues , comme l'indiquent précisément ses premières observations de latitude , cette route conduira naturellement à l'île d'An- Bobon !

Voilà la véritable Saint-Mathieu , haute et boisée, avec ses deux îlots d'inégale grandeur (l'île aux Tortues et la Roche du Passage), ses écueils, et son mouillage, au nord-est; avec ses oranges, ses cocos, ses tortues, ses oiseaux , ses poissons , et ses esclaves émancipés.

, Cette explication n'est point une nouveauté : vers la fin du siècle dernier, un officier qui se rendait au cap deBonne-Espérance nous raconte qu'd se trouva, dans le golfe de Guinée, au sud de la ligne, en face d'une île haute, inconnue, qu'on supposait devoir être Saint-Mathieu ou Saint • Thomas , et

ILES DE L'AFRIQUK.

que l'on disputait chaudement à cet égard, les uns pariant pour Thomas, les autres pour Mathieu ; enfin, le chef des insulaires étant monté à bord , on put s'en éclaircir : « Ceux d'entre nous », dit le narrateur, « qui avaient parie pour Saint-Mathieu s'empressèrent de demander si ce n'était pas là son nom; l'interprète secoua la tête et les partisans de Saint-Thomas sautèrent de joie; mais après avoir fait la même question au nègre pour leur saint, et reçu la même réponse, chacun éclata de rire, et il nous mit tous d'accord en nous a|>prenant que l'île se nommait Annobon. »

SANTA-CBUZ.

Les cartes du seizième siècle représentent, à deux cents lieues dans l'ouest de leur île imaginaire de Saint-Mathieu, une île, bien plus imaginaire encore, de Sainte-Croix , ou plutôt de Santa-Cruz, comme portent les cartes du cosmographe impérial Diego Ribero; il est digne de remarque que le nom de cette île est constamment écrit Santa-Croce ou Santa-Crosse, sous la forme italienne, dans toutes les cartes postérieures , aussi bieji dans celles d'Ortélius ou de Mercator que dans celle de Ramusio. C'est là tout ce que nous savons de l'existence de cette île; et si nous cherchons à deviner par conjecture ce qui peut lui avoir jadis donné naissance, nous nous trouvons incertains entre deux hypothèses qui ne se recommandent particulièrement ni l'une ni l'autre par quelque lumineux aperçu.

Dans un temps oïl , pour le vulgaire , toute terre nouvelle était une île; quand Pierre-Alvarez Cabrai, allant aux Indes orientales , eut touché au cap Saint-Augustin du Brésil, dont il ignorait la découverte antérieure par Vincent Pinzon et Améric Vespuce, et lui eut donné le nom de terre de la Sainte- Croix; peut-être les cosmographes qui s'évertuaient à inscrire sur leurs mappemondes toutes les terres signalées par les voyageurs trouvèrent-ils, dans une vagueindication de celle-ci, un motif suffisant de pointer, dans l'ouest de la route commune des In-

des, leur île de la Sainte- Croix; ou bien encore, la grande croix de bois trouvée par Loaysa dans l'île prétendue de Saint- Mathieu, et signalée peut-être déjà par Pierre Fernandez qui l'avait élevée, a-t-elle plutôt été l'objet de quelque vague notion qui se sera traduite graphiquement par le tracé de l'île fantastique de Santa- Cruz. Quoi qu'il en soit de l'origine de cette île prétendue , toujours est-il qu'entre toutes celles que la critique géographique a successivement anéanties, elle a disparu la première, et s'est comme évanouie d'elle-même.

l'ascension, et sainte-mabie d'août.

Nous avons déjà eu lieu de faire remarquer, en parlant des îles de la Trinité et de Martin-Vas, que V Ascension^ figurée sur les anciennes cartes à cent lieues dans l'ouest de la Trinité , était simplement un double emploi, une seconde édition de cette même île de la Trinité. De telles erreurs, tout énormes qu'elles soient, étaient autrefois assez communes; les Portugais, dans leurs routiers même les plus estimés , supposaient une distance de 120 lieues entre la Trinité et les îlots de Martin-Vas, et nous savons pertinemmentquecette distance n'estque de 9 lieues! Voilà donc précisément la Trinité transportée , sans changer de nom cette fois, sur l'emplacement où on l'inscrivait d'autre part sous le nom d'Ascension : nouvelle preuve de l'identité réelle des deux îles supposées distinctes. Cependant , le capitaine français Duponcel de la Haye, commandant en 1760 la frégate /a /{eno??iviée , dans une traversée de l'Ile de France à Rio-Janeiro, crut reconnaître, à quatre jours d'intervalle, la Trinité, puis l'Ascension; mais les Portugais eux-mêmes en 1784, Lapérouse en 178.'), Krusenstern en 1801, constatèrent de nouveau, par une recherche expresse, que c'était une chimère.

Les mêmes routiers portugais mettaient encore à l'ouest des îlots de Martin-Vas , à 80 lieues de distance, et

L'UNIVERS

par conséquent à 40 lieues dans l'est de la Trinité, une île qu'ils appelaient Santa-Maria d'Jgosfo; c'était évidemment une troisième édition de la Trinité, puisque aucune île n'existe réellement entre elle et les roches de Martin-Vas ; et les trois éditions ont cumulativement pris place sur les cartes nautiques , oià elles ont persisté pendant plus de deux siècles.

Il est vrai de dire toutefois que Santa-Maria d'Agosto, c'est-à-dire Sainte- Marie d'Aoïltou l'Assomption, et non Sancta-Maria d'Acosta ou da Costa, comme on l'a écrit quelquefois par erreur, se trouve figurée en certaines cartes anciennes, dans un voisinage presque immédiat des îlots de Martin- Vas, et de manière à être considérée comme faisant partie de ce groupe.

Il est évident qu'en ce cas, ce nom s'appliquerait au plus occidental de ces îlots, celui du nord , et il n'est pas hors de propos d'annoter que, malgré la distance où ils la supposaient, les routiers portugais comptaient en effet Santa-Maria d'Agosto pour l'une des îles de Martin-Vas. On voit aussi apparaître dans les cartes anciennes le nom d'île dos Picos ou des Pics, inscrit au sud-est des mêmes îlots; c'est simplement sans doute un nom applicable à celui du sud.

SAXEMBOURG.

Voici la dernière de ces îles chimériques dont nous avions à parcourir la série. Son histoire est plus récente :

un pilote hollandais, Lindert Lindeman, d'Enckhuysen, la signala en 1670, comme l'ayant rencontrée sur le parallèle de 30" 47' sud, par une longitude de 20° à l'ouest du méridien de Paris, et lui donna le nom de Sachsenbu7'g.

Dès ce moment, elle fut indiquée sur

les cartes nautiques, et y demeura longtemps sans qu'il s'élevât aucun doute sur son existence ni sa position. Cependant, à la fin du dernier siècle, le célèbre Horsburgh passa deux fois sur son emplacement sans en avoir connaissance; et en 1801, le Français Baudin, puis l'Anglais Flinders firent vainement la recherche de cette île.

Mais voilà qu'en 1804 l'Américain Galloway, capitaine du navire Fanni/, croit l'apercevoir au loin, du haut de ses mâts, l'ayant en vue pendant quatre heures consécutives , distinguant bien un pic au milieu, et un mamelon arrondi à l'un des bouts; seulement la longitude était de T plus occidentale.

Mieux encore, en 1809, un autre Américain, le capitaine Long, du navire Coiumbus, retrouva Saxembourg par 30" 20' de latitude australe, mais par une longitude bien plus occidentale que ses devanciers, 30" 41' à l'ouest du méridien de Paris; et son indication, communiquée directement au gouverneur anglais du cap de Bonne-Espérance, puis reçue de seconde ou troisième main par le gouverneur de Sainte-Hélène, était si précise, qu'elle ébranla les convictions de Horsburgh et de Flinders. Mais enfin, le chevalier du Plessis-Parscau , commandant en 1823 la flûte /a Moselle, le baron de Bougain ville en 1824 sur la Thétls, et Dumont d'Urville en 1826 sur V Astrolabe^ firent de nouvelles recherches, si étendues et si exactes, de la prétendue île de Saxembourg, dans toutes -les positions où elle avait été signalée , qu'il est bien reconnu aujourd'hui qu'elle n'a aucune existence réelle, et qu'elle doit être rayée définitivement des cartes où elle figurait; c'est le parti qu'on a pris.

L'UNIVERS

ou