PAR M. D'AVEZAC

rue générale de la mer des Indes.

L'Inde , terre des prodiges et des merveilles, dont les riches produits faisaient les délices et l'envie de l'Europe, dont les voyageurs avaient popularisé le renoni par leurs magnifiques récits, et dont les navigateurs néo- latins cherchaient aventureusement la route maritime, par l'orient et par l'occident à la fois : l'Inde devait naturellement donner son nom à la mer où les vaisseaux portugais , après avoir doublé le cap de Bonne-Espérance , n'avaient plus qu'à voguer en droiture vers ces rivages tant désirés.

L'antiquité classique avait de même appelé mer des Indes , ou plutôt océan Indien {Indikoti pelagos), cette grande mer qui, baignant lès côtes des deux Indes , s'étendait au loin vers le sud , à des distances inconnues , partagée en diverses subdivisions que l'usage y

avait tracées suivant les plages où elle étalait ses ondes.

Au centre, depuis l'extrémité orientale de l'Arabie jusqu'aux approches de la Taprobane, elle conservait son nom d'océan Indique ; au delà , elle s'enfonçait dans les terres sous la dénomination de golfe Gangétique; et tout au bout du monde connu , elle formait encore le Grand golfe. Dans l'ouest , autour de l'Arabie, et le long des côtes africaines jusqu'à l'île lointaine de Menouthias , elle s'appelait la mer Erythrée (c'est-à-dire la mer Rouge), avec ses deux longs appendices , le golfe Persique et le golfe Arabique:

sans parler des subdivisions secondaires auxquelles s'attachaient les noms de golfe Sakhalite, de golfe Aduliqiie, de golfe Avalite , en deçà du cap des Aromates; puis de mer d'Hippale , de golfe Barbarique , de mer Périlleuse , se succédant au delà du cap

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L'UrsIVERS.

des Aromates jusqu'au cap Prason ou Vert. De là, une ligne tirée vers l'est jusqu'aux derniers rivages du Grand golfe, en passant par la Taprobane , traçait la limite de la grande mer Prasod'e ou Verte , qui s'étendait au sud jusqu'à l'immense terre inconnue formant l'imaginaire prolongement oriental de l'Afrique, vis-à-vis des plages de l'Asie.

Ainsi, l'océan Indique, tel que se le figuraient les anciens, équivalait à peine, dans son ensemble, à la moitié septentrionale de ce que nous appelons aujourd'hui mer des Indes ; et, dans cette étendue même , la limite derrière laquelle la mer Prasode se déroulait au fond de Tliorizon, était le dernier terme des notions réelles.

Tout ce qui est au sud de cette limite, appartient donc exclusivement à l'histoire des découvertes modernes. Il était dès lors naturel que, dans notre étude des mers et des îles de l'Afrique orientale , nous fissions deux sections distinctes : Tune consacrée aux parages connus de l'antiquité , et célèbres surtout par ces vieux souvenirs oîi sont consignés tour à tour les récits merveilleux d'Évhémère, et la fameuse découverte nautique d'Hippale, et les périples des anciens nautoniers; l'autre, au contraire, bornée aux parages destitués de traditions antiques, et dont l'histoire ne commence qu'avec les explorations et les conquêtes de Vasco da Gama, avant lesquelles on n'entrevoit que de fausses lueurs dans les confuses descriptions des géographes arabes.

Cette dernière partie de la mer des Indes est précisément celle dont nous voulons nous occuper exclusivement ici (renvoyant à une section ultérieure ce qui concerne l'ancienne mer Erythrée), Mais dans cette grande moitié australe de l'océan Indien, l'Afrique n'a droit de suzeraineté que sur un tiers : l'Inde et l'Australie réclament chacune leur part, et nous avons à fixer la démarcation où doivent s'arrêter les prétentions mutuelles des trois continents circonvoisins. Une ligne tirée du nordnord-ouest au sud-sud-est, par le point

d'intersection de l'équateur et du méridien de 60" à l'est de Paris , nous semble résoudre toutes les difficultés du problème de la manière la plus simple et la plus heureuse; car elle coupe justement l'équateur à égale distance de Magadoschou et du cap Comorin, et le parallèle de 30° sud , à égale distance du cap dos Corrientes et du cap Leeuvien , laissant d'ailleurs à déterminer, entre l'Inde et l'Australie, une délimitation dont nous n'avons maintenant aucun besoin de prendre souci.

Nomenclature des îles de cette mer.

Les' Arabes, chez qui les ouvrages de Ptolémée étaient en honneur, et qui calquaient leurs cartes grossières sur les siennes , avaient reçu de lui la fausse notion du prolongement des parties australes de l'Afrique, dans une direction parallèle aux rivages de l'Inde; des Arabes, cette géographie de convention passa aux Européens, et se perpétua chez eux, jusqu'au moment où l'expédition de Gama eut ouvert la voie aux explorations directes.

Celles-ci eurent bientôt peuplé les mers de l'Afrique orientale d'un nombre considérable d'îles et d'archipels :

mais la négligence des hydrographes et l'incurie des copistes se sont conjurées pour effacer, déplacer, ou rendre méconnaissables les dénominations que les anciens navigateurs portugais avaient imposées à ces îles à mesure qu'il les rencontraient sur leur route vers l'Inde.

Une telle confusion est advenue dans la nomenclature historique de toutes ces îles , que ce serait aujourd'hui un travail pénible et difficile que de rétablir complètement, sous leur forme correcte, à leur place exacte, en donnant la date et le motif précis de leur application, tant de noms défigurés, méconnus, dont l'origine est oubliée; dans l'état actuel des choses, quelques rectifications clair-semées sont tout ce que nous pouvons entreprendre, et nous nous bornerons à les indiquer.

En partant du cap Delgado pour aller à l'est , on rencontre d'abord une

ILES DE I/AFIIIQUE.

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île appelée Jldabra , Àlbadra , et sur la grande mappemonde de Cabot Alhadara : évidemment c'est le nom arabe Jl-Khadhrà ou la Verte , appartenant à l'île de Penba; il y a ici corruption et déplacement d'une dénomination certaine.

Quant à la petite île à laquelle ce nom avait été transporté à l'étourdie, quel est celui qui lui appartient en réalité? Diverses cartes du dix-septième siècle disent Adamo , celles d'Ortélius ajoutent aliis L Darea\ et la carte espagnole de Diego Ribero, de 1529, confirme cette dernière leçon en écrivant /. de Arena; cette île, ou ce massif d'îles, formé en grande partie , sinon en totalité, de sable blanc, mérite bien, en effet, qu'on lui applique la dénomination d'Ilha da Arêa.

Plus à l'est, est le groupe des îles qu'on appelle communément aujourd'hui Amirautés, et qu'on devrait nommer plus exactement îles de l'Amiral, en portugais Ilhas do Abnirante : c'est en effet en 1502, à son second voyage dans l'Inde, avec le titre d'amiral, que Vasco da Gama , dans sa traversée de Mélinde à Cananor, fit la rencontre de ces îles.

En continuant d'avancer à l'est , nous trouvons sur les cartes anciennes deux groupes successifs avec les noms de Mascarenhas et de Sete Irmâas ; mais au milieu du dix-huitième siècle le nom des Séchelles remplaça celui de INIascarenhas , et les Sete Irmâas continuèrent de figurer au voisinage : un peu d'attention eût dû faire reconnaître que les îles de Mascarenhas répondaient seulement au groupe sud-ouest des Séchelles , tandis que les Sete //vndas, ou les Sept Sœurs, étaient représentées par le groupe nord-est.

Le nom de Mascarenhas se reproduisait, comme chacun sait, sur un point assez éloigné , et désignait l'île qu'on appelle aujourd'hui Bourbon :

il provenait , là comme ici , du célèbre Pero ou Pierre de Mascarenhas^ l'un des compagnons de Vasco da Gama.

Le nom également célèbre du Galicien Juan de Nova figurait pareillement à deux places distinctes, à

l'ouest et au nord-est de Madagascar ; en ce dernier point , il a donné lieu à une confusion que nous devons signaler. On s'accorde à reconnaître que ce navigateur découvrit, en 1 50 1 , la peti te île appelée aujourd'hui J Galega ou la Galicienne par allusionà la nationalité du découvreur; cependant le nom même de Juan de Nova est appliqué à un massif de douze petites îles, situé plus à l'ouest, et qui sur les cartes anciennes était appelé As doze ilhas ; et plus à l'ouest encore, au sud de l'île de Cosmo Ledo , est la petite île à laquelle on donne maintenant le nom corrompu A'Astove: sans rappeler ici tous les doubles emplois et les déplacements de noms dont ces îles ont été l'objet, il nous semble constant que la Galega est, entre les trois, la seule et véritable île de Juau de Noca, que ce nom a été transporté par erreur sur As doze ilhas, et que cette dernière désignation a été transportée à son tour, mais tronquée et corrompue, sur l'île voisine, Astove.

Cosmo Ledo, que nous venons de mentionner, paraît conserver le nom d'un navigateur portugais. Peut-être en faut-il dire autant d'O Ciriie (nom d'une famille portugaise connue), auquel les Hollandais ont préfère celui de Mauritius , les Français celui d'//e de France, et qui lui-même avait remplacé jadis le nom primitif de Santa- Apollonia, inscrit sur la mappemonde de Ribero. L'île voisine, qu'on appelle aujourd'hui Rodrigues (plus exactement Diogo Rodrigues , et sous la forme abréviative Diogo Roys), porte sur cette même carte le nom de Domingos Fernandes , remplacé, dans celles d'Ortéliuset de Mercator, par la forme barbare Don Galopes, sous laquelle semble masqué Diogo Lopes de Sequeira, l'un des premiers gouverneurs de l'Inde portugaise.

Pour en finir avec les noms propres d'hommes , nous n'avons plus à rappeler que celui de Pero (ou Pierre) dos Banhos, mal à propos corrompu en Peros Banhos , et qui désigne deux basses, l'une au voisinage immédiat des îles de l'Amirante, l'autre près

L'UJNIVERS.

du petit archipel das Chagas, en de- Jiors de nos limites, près des Maldives; et celui de Roque Pires (Roch fils de Pierre), transformé en Roquepiz par ceux qui ne savaient pas lire les abréviations usuelles de l'écriture du temps ; ce qui a produit aussi la transformation en JntongUàw nom A' Antào Conçoives, appliqué à une baie bien connue de Madagascar.

Enfin, nous terminerons cette fastidieuse récapitulation des bévues onomastiques des cartographes, en restituant sa dénomination véritable au grand banc que l'on appelle aujourd'hui ridiculement Cargados-Garajos, et quelquefois, plus ridiculement encore , simplement Cargados : le garajâo est un oiseau de mer îrès-commun dans ces parages, et le banc sur lequel il pullule, a dû être appelé naturellement Coroa (c'est-à-dire Baac de sable) dos Garajdos. Au nord de ce banc, en est un autre qu'on est tout surpris de trouver exactement nommé Saia de Malha, ou Cotte de mailles.

Distribution de ces lies en trois subdivisions.

Il nous reste à indiquer le classement le plus naturel de tous ces groupes insulaires. Au premier aspect des cartes du seizième siècle, aussi bien que des Neptunes les plus nouveaux, l'œil est frappé , avant tout , de la prédominance de Madagascar au milieu d'une foule de petites îles qui ne figurent à son égard que comme d'humbles satellites; l'usage en a même réuni le plus grand nombre sous l'appellation commune d'archipel nordest de Madagascar, ne laissant à mentionner que les îles du nord-ouest pour compléter un recensement général. Il y aurait donc toute raison à désigner par le nom de mer de Madagascar l'ensemble de ce domaine maritime ; et il est naturel de faire de la grande île de Madagascar, avec les îlots qui lui sont immédiatement contigus, la première subdivision de notre cadre.

L'archipel, ou plutôt l'ensemble des

archipels et des îles au nord-est de Madagascar, forme une seconde subdivision , non moins bien déterminée par les découvreurs portugais que par nos explorateurs modernes: au temps des premiers, elles étaient toutes uniformément désertes; elles sont toutes aujourd'hui considérées comme des colonies ou des possessions européennes. La France, jadis, en disposait seule; réduite maintenant à l'île unique de Bourbon , elle a laissé tout le reste aux Anglais, maîtres de Maurice.

Enfin, les îles du nord-ouest constituent la troisième et dernière subdivision, très-bien déterminée aussi, dans l'histoire des expéditions portugaises tout comme de nos jours, étant alors directement au pouvoir des Arabes, et conservant aujourd'hui une population indigène oià l'élément arabe s'est infiltre dans une proportion notable.

Ainsi, des considérations d'origine et de nationalité concourent , avec les motifs de grandeur et de situation relatives , pour reconnnander la classification tripartite que nous venons d'exposer, et qui, dans cet ensemble des îles africaines de la mer des Indes australe, désigne successivement à notre étude Madagascar, les colonies européennes , et les îles arabes.

Des convenances de rédaction ont fai t apporter à ce classement une légère modification : Bourbon, chef-lieu des établissements français, et Maurice, cheflieu des établissenients anglais, ont été réunis à IMadagascar dans une même section, qui comprendainsi les trois îles principales, et qui a été rédigée par M. Charlier, né lui-même dans l'une de ces îles ; la seconde section s'est trouvée, de cette manière, réduite aux dépendances de Vile Maurice : la rédaction en est due à M. Eugène de Froberville , lequel a tout nouvellement visité ces parages, qui lui étaient déjà si bien connus ; la troisième section, comprenant les îles arabes, a été rédigée par M. Oscar Mac Carthy, dont les travaux géographiques jouissent d'une estime générale.

MME AWmKDAimM^ B^ E^A Mî^E ®E^ EHID)3ESo

ODBIGUES, GALÉGA, LES SÉGHELLES, LES ALMIRANTES, ETC.,