MAHÉ

Mabé , la plus considérable des îles Séchelles, n'est qu'iin groupe de montagnes escarpées, se dirigeant du nord au sud, et s'élevant à près de 800 toises au-dessus du niveau de la mer. Sa circonférence est d'environ 20 lieues.

A l'est , la côte est bordée de récifs au milieu desquels il existe quelques coufiures; entre la chaîne des récifs et la terre, les pirogues qui vont le long de la côte suivent un canal peu profond , mais fort commode , qui facilite beaucoup les communications d'un point de l'île à l'autre : les récifs sont à fleur d'eau dans les grandes marées. La côte, d'un aspect sauvage, et tantôt aride, tantôt couverte de bois , est abordable presque partout, et ses sinuosités forment plusieurs baies commodes et profondes ; la plage est bordée d'un sable composé de corail l)royé par le frottement des vagues, et de la poussière de granit tombée des montagnes et entraînée par les pluies jusqu'à la mer.

La baie principale, résidence du commandant, est dans l'est de l'île; une passe sinueuse, mais facile à franchir avec un pilote, conduit dans deux barachois qui communiquent entre eux par un chenal intérieur; les bâtiments du plusgrand tonnage peuventy mouiller par 10 et 12 brasses; une jetée en pierres , qui va de la terre à l'accore du barachois le plus rapproché , permet aux petits navires cfe se caréner

très-facilement, et de prendre bord à quai tout ce dont ils ont besoin. En dehors du port, la rade, qui peut contenir aisément trois a quatre cents bâtiments de toutes grandeurs, est abritée par l'île Sainte-Anne et l'île aux Cerfs, et plusieurs îlots; on n'y est exposé qu'aux vents du nord. Mahé n'a pas de fortilications, mais elle peut être défendue par ses montagnes escarpées et ses ravins profonds : on ne pourrait pas d'ailleurs venir assez près de la ville pour la canonner avec succès, à moins d'entrer dans le port, ce que l'on ne peut faire sans pilote ; des batteries placées sur les îles Sainte-Anne et aux Cerfs, ainsi que sur les îlots voisins, défendraient fort bien le canal qui se trouve entre ces îles et le récif : en un mot , si ce point attirait l'attention d'un gouvernement qui n'aurait point encore de station maritime, il lui serait facile de le fortilier de manière à ne rien craindre.

« La pente des montagnes vers la mer », dit M. Frappaz, «"est roide de presque tous les côtés, et forme eu beaucoup d'endroits des précipices épouvantables. On y remarque une immense quantité d'arbres brûlés parles incendies; l'île est, en outre, couverte d'énormes roches détachées et blanchies par le soleil ; les rivières en sont également obstruées. Le lit de ces rivières est parfois variable, et leur cours est toujours rapide, parcequ'elles ont leurs sources au sommet des montagnes. Leurs eaux forment, dans quelques vallées, des mares bordées de lataniers et remplies de roseaux, qui servent de retraite à un grand nombre d'animaux aquatiques et h. quelques petits crocodiles , reste de ceux dont l'île était jadis infestée. La plupart de ces ruisseaux tombent en cascades dans des bassins naturels où les habitants viennent se plonger pendant les chaudes heures de la journée. »

« 11 faut avoir ressenti les effets de ces chaleurs extraordinaires », dit le même voyageur, » pour concevoir les sensations ineffables qu'on éprouve à les braver dans une eau limpideetsous un toit de verdure. Les hommes ne

sout pas les seuls à ijoiUer le cliarme de ces bains; les daines en connaissent ausb«i tout le prix; et souvent l'onde fugitive des bassins caresse dans son cours les attraits de la beauté. Ces jolies créoles, ces nymphes séduisantes, s'y dévoilent eu sûreté; elles n'ont point à craindre des regards indiscrets, car, outre l'épaisseur du feuillage qui les dérobe de toutes parts, elles sont toujours accompagnées de plusieurs négresses (jui veillent à quelque distance... Quelques-uns de ces torrents se précipitent par des soupiraux dans des cavernes souterraines ; ils ne reparaissent que beaucoup plus loin, et dans des régions moins élevées. Les eaux de toutes ces rivières sont bonnes, mais très-séléniteuses : cela provient, je crois, de la dissolution des sels que contiennent abondamment les terres qu'elles entraînent continuellement dans leur cours, surtout dans les saisons pluvieuses. On pense bien que de telles rivières ne sont nullement navigables; mais elles pourraient être utilisées pour des usines et des irrigations. Leurs embouchures sont presque toutes fermées par des sables ou des roches, qui sont cependant couverts dans les grandes marées. «

Le chef-lieu, qu'on nommait autrefois l Établisse)nent , et qui, depuis l'année 1840, a pris le nom de Portf ictoria , est bâti au fond tle cette baie. « L'as[)ect de ce village », dit un voyageur (*) , « est tel qu'un esprit romanesque l'aurait conçu au sein des soucis du monde : situe au fond d'un vallon resserré par deux collines ombreuses, il se compose de petites habitations éparses , entre lesquelles serpente sur un lit de cailloux le plus limpide des ruisseaux. On en voit quelques-unes de soigneusement bâties ; d'autres , commodément arrangées à l'intérieur, n'ont que des dehors rustiques qui témoignent assez de l'indifférence de leurs propriétaires pour ua luxe inutile. La plupart de

(*) Prior's Voyage of the Nisus, i8io-

ccs demeures ont des jardins, et sont entourées de bosquets touffus où l'on distingue le feuillage menu du tamarimer, la palme frémissante du bananier, et les touffes gracieuses du jeune cocotier, .le fus charmé par cette image de la vie retirée, tranquille et contente, thème favori des romanciers et des rêveries de notre jeunesse. »

Port-Victoria est un marché permanent où tous les habitants viennent s'approvisionner. Parmi les boutiques s'élèvent pêle-mêle la maison du commandant, les bureaux de l'adnn'nistration, la prison, et une salie de billard : ces bâtiments sont construits en bois connue le reste des maisons du village. Dans l'intérieur de l'île, on voit quelques habitations en pierre ; des morceaux de granit brisés au moyen du feu, du corail taillé à la hache et durci a l'air, sont les matériaux que l'on emploie dans leur construction.

Les habitants des Séchelles sont presque tous originaires de Maurice et de Bourbon, et, par leurs fréquentes relations avec les colons de ces îles, ils en ont conservé les mœurs et les manières : ce S(int donc de véritables Français, moins toutefois le caractère bouillant et l'impatience qui distinguent ailleurscette nation ; l'hospitalité et une affection de famille très-prononcée sont les vertus que l'on trouve chez eux, en même tempsqu'un défaut absolu desprit public, une invincible indolence, et la plus profonde ignorance. Aucune démarcation n'existe dans leur société, si ce n'est celle de la couleur ; les personnes riches ou intelligentes y obtiennent la considération du public, mais tout le monde se fréquente sur le pied de l'égalité.

La plupart des colons sont parents ou alliés les uns des autres ; le^ familles sont très-unies, très-nombreuses , et, comme la durée de la vie est fort longue dans ces îles , il n'est pas rare de voir quatre générations assises à la même table, et formant un total de soixante personnes. Les hommes aiment passionnément les cartes et le billard. Les femmes raffolent de la danse ; elles sont belles, gracieuses et

L'UNIVERS

charmantes par leurs manières : si nous en croyons un officier anglais qui résida quelque temps à Mahé, le relâchement des mœurs y rend souvent les niariages malheureux ; on a alors recours au divorce, et telle est l'inditlerence de la société en matière de fidélité conjugale , que les femmes divorcées, dont la conduite a été la plus scandaleuse, sont reçues sans scrupule dans les familles où brillent des éjjouses chastes et pures. Toutes sont économes et industrieuses : elles fabriquent, avec les feuilles du cocotier de mer, des éventails légers , des chapeaux qui imitent ceux de paille d'Italie, et d'autres jolis ouvrages, qui , portés dans les colonies voisines et jusque dans l'Inde, sont échangés avantageusement contre des étoffes d'Europe et des modes de France.

Presque tous les colons qui habitent les Séchelles naviguaient autrefois comme corsaires ou comme marchands; et les tranquilles occupations auxquelles ils se sont consacrés depuis la paix n'ont pas encore effacé les habitudes de leur ancienne profession :

on reconnaît promptement le marin à la cordialité du Séchellois envers son hôte, à la franchise et a la gaieté de son caractère , aussi bien qu'au soin qu'il apporte a l'équipement de sa goélette ou de son embarcation. C'est dans d'élégantes pirogues que les amis vont se faire des visites à leurs maisons de campagne , presque toutes situées au bord de la mer : l'étranger ne peut retenir sa surprise lorsque, à la fin d'un bal, il entend annoncer que le canot de madame*** est avancé, de même qu'on l'aurait prévenue , en Europe, que son carrosse est prêt; mais, lorsqu'il a parcouru les ravins profonds qui sillonnent Mahé et rendent à peu près impossible l'établissement de chemins praticables , il comprend bien vite que les belles Séclielloises préfèrent naviguer, par une nuit étoilée et à la lueur des torches, sur la mer tranquille qui entoure leur île , plutôt que de s'enfermer dans des hamacs péniblement portés par des nègres.

Les Séchellois, catholiques de nom, ne professent publiquement aucun culte, car ils n'ont ni temples ni prêtres : la plupart des colons naissent, vivent et meurent sans recevoir aucun sacrement. Aous apprenons toutefois qu'en 1840 un ministre anglican, i\l. L. Kanks, venu de l'île iMaurice à Mahe, avait célébré, le 27 septembre, Toffice divin, et prononcé un sermon en présence de nombreux assistants ; mais nous ignorons si ce pasteur devait ou non y demeurer. Une imprimerie a été établie à Mahé en 1840 ; un journal , intitulé le Feuilleton des Séchelles^ et dont l'éditeur est en même temps l'imprimeur, paraît une fois par semaine : le premier ouvrage qui soit sorti de ses presses est un almanach, qui contient une notice sur l'archipel [*). Une institution littéraire a aussi été fondée dans cette île, ainsi qu'un comité d'histoire naturelle, une loge maçonnique, etc.

L'occupation principale des habitants est l'agriculture : ils récoltent du riz, du mais, du coton, du tabac exquis, du café et des épices, et des cocos dont ils font de l'huile. Ils recueillent aussi des bois d'ebénisterie, de la cire, de l'ecaille, et des ailerons de requins; ce dernier article est, comme on sait, tres-estimé en Chine, oii on le considère comme un mets délicieux.

Tous ces produits sont exportés à Maurice et dans l'Inde, par un grand nombre de petits bâtiments qui appartiennent à la colonie, et sur lesquels les jeunes Séchellois font en général leur apprentissage de la vie; les marchandises qu'ils rapportent à IMahé sont vendues au détail dans des boutiques qui appartiennent aux principaux habitants et sont tenues par des commis. Comme on le voit , les Séchellois ne font qu'un commerce d'échange ; satisfaits de la vie qu'ils mènent , peu d'entre eux songent à

(') Nous rei^retlons de n'avoir pu nous jirociirer celle brochure, cpii nous eùl sans doute fourni des renseignements aussi neufs que Certains sur le sujet que nous traitons; nous en connaissons seulement quelques extraits donnés par les gazettes de Maurice.

réaliser des bénéfices, et à mettre de côté une fortune dans le but de quitter leurs îles : l'usage de l'argent est conséquemuient assez rare parmi eux; l'acquisition des objets qui leur sont nécessaires se fait au moyen d'un billet sur leur procbaine récoite : c'est sans doute ce qui a laissé croire à certains auteurs anglais, que les Sécbellois ignoraient absolument lusage de l'argent, et que le coton était le signe représentatif employé dans leurs transactions.

La terre végétale de l'île est peu profonde, et très-séléniteuse : elle se compose de sable granitique et du détritus des végétaux. Les défrichements , les pluies et les cultures trop fortes en diminuerit considérablement l'épaisseur, et en détruisent promptement les rap[)orts. Les montagnes, dans leurs éboulements , ont couvert de fragments de granit presque toutes les terres basses, et laissé bien peu d'espace pour la culture ; aussi les habitants et leurs travailleurs sont-ils sans cesse occupés à nettoyer le terrain autant qu'ils le peuvent. Le procédé qu'ils emploient dans ce but est curieux : lorsqu'un bloc de granit est trop gros pour qu'ils puissent le rouler, ils le font chauffer en le couvrant d'un biîcher auquel ils mettent le feu ; puis, quand il est sufflsamment chaud, ils le baignent d'eau de mer :

cette opération rend la pierre si fragile, qu'on la brise ensuite facilement a coups de masse.

L'industrie est à peu près nulle aux Sechelles; elle se borne à la fabrication de l'huile de coco , et à celle des cordages de cairo, de var et d'aloès (agave). Ce dernier végétal fournit un cordage excellent; quand il est neuf et bien travaillé, il égale le filin d'Europe. La préparation en est très-facile : après avoir cueilli une quantité de feuilles d'aloès, ou les noue par paquets , et on les enterre dans le sable, dans un endroit que la marée puisse alternativement couvrir et laisser à sec ; au bout de quinze jours, on les retire, on les secoue fortement dans l'eau de mer, et lorsqu'il ne reste

#16' Livraison. (Ilks de l'Afbiqu

plus que les filaments dégagés de toute autre substance, on les fait sécher et blanchir au soleil ; cette opération terminée , on confectionne le cordage connue on le fait avec le chanvre. L'ananas fournit aussi des cordes Unes et fortes. Il existe a iMahé un chantier de construction et de réparation pour les navires : cet établissement est assez considérable , et occupe bon nombre d'ouvriers ; la proximité des Itois , leur excellente qualité, rendent les travaux de marim; beaucoup moins dispendieux à ^lahé que partout ailleurs dans l'océan Indien. 11 sort de la colonie un grand nombre de bâtiments de moyen tonnage, parfaitement construits, et beaucoup d'autres y viennent faire leurs réparations à bon marché : c'est une des n^.eilleures branches de commerce de ce petit pays. Quarante-cinq bâtiments, mesurant 4 700 tonneaux, ont été construits auxSéchelles depuis 1810 : le plus grand de ces bâtiments est /e HiomasBlyth, de 400 tonneaux, construit en 1825 ; depuis 1825, seize vaisseaux étrangers, dont un de 800 tonneaux, ont été réparés en entier dans les chantiers de iMahé ; dix navires formant ensemble 575 tonneaux, vingt-neuf péniches, et sept bateaux de côte , appartiennent aujourd'hui à l'archipel.

Mahéest entourée des îles etdes îlots suivants : Sainte-Antie , située à environ une lieue a l'est du port, habitée par 250 personnes ; l'Ile-aux-Cerfs, habitée par 30 personnes ; les îles Sèche, Moyenne, Petite, Longue, situées entre les deux îles précédentes , et cultivées par une vingtaine de personnes; les îlots Anonyme , du Sud- Est, Thérèse, etc. , inhabités.

L'amiral de Laplace, alors capitaine de vaisseau, visita Sainte -Anne et Mabé en 1830, sur la Favorite, puis en 1837, sur L'Jrtémise. A son premier voyage, la gaieté, le bien-être, régnaient dans ces îles; mais au second voyage, la perturbation que l'émancipation des esclaves avait apportée dans l'existence des colons, donnait aux mêmes objets une teinte de tristesse ,

L'UNIVERS

d'abandon, de ruine, dont il fut frappé