III. LES ILES SÉCHELLES

1° Description générale de Varchipel.

Les îles de l'archipel des Séchelles, situées entre 3" et 5° 45' de latitude sud , et entre 53" et 54" de longitude est, sont au nombre de trente environ, et se classent naturellement en trois groupes proprement dits, plus quelques îles isolément éparses autour de ces trois groupes, le tout formant quatre divisions, savoir : 1° jMahé, entouré des îles Sainte-Anne, au Cerf, Sèche, Moyenne, Petite, Longue, Anonyme, Sud-Est, Thérèse, Saint-Jean, etc. ; 2° Silhouette, avec rile-du-îsord ; 3" Praslin, entouré de la Curieuse , la Digue, jMarianne, l'Ile-Ronde, l'Ile- Aride, la Baleine, les Cousins, les Cousines, les Mamelles, les Trois-Soeurs , Félicité ; 4" enfin les îles Denis, aux Vaches-Marines, aux Récifs, aux Frégates, etc.

Toutes ces îles, de formation granitique, s'élèvent sur un banc de corail qui s'étend, du nord au sud, à environ trente lieues; et, de l'est à l'ouest, à environ soixante. Comme sur le banc de Terre-A'euve, on y peut mouiller presque partout. Le tond en est trèsirrégulier : à l'accore de ce vaste plateau sous-marin , on trouve généralement douze à quinze brasses; mais en dedans , la sonde rapporte plus de soixante brasses. Toute la partie du banc qui s'étend à l'ouest de JMahé est saine , et l'on y peut naviguer en sûreté; mais, à l'est et au nord-est de cette île , on rencontre une multitude d'écueils qui, bien qu'apparents, nécessitent une iucessaiite surveillance.

On trouve, dans l'archipel, un grand nombre de rades abritées et d'autant plus commodes, que les ouragans ne sévissent jamais par ces latitudes.

Deux saisons se partagent l'année, et présentent à peu près la même périodicité et les mêmes caractères que celles de l'Indoustan ; on les désigne sous le nom de moussons de nordouest et de sud-est. De la fm de décembre à celle de mars, les vents de nord-ouest régnent sans interruption et souvent par grains violents; ils amènent les pluies qui tombent par averses torrentielles, mais de peu de durée; c'est durant cette saison que les rivières, enflées par les eaux du ciel, entraînent la terre végétale, et causent quelquefois de grands dommages aux plantations qui les avoisinent. De la fin de mars à la mi-avril, le calme le plus complet règne dans l'atmosphère.

Alors les brises du sud-est commencent à souffler, parfois avec force, mais sans jamais amener ces ouragans terribles auxquels les îles Maurice et Bourbon sont sujettes; c'est le temps des sécheresses. Quelquefois les brises réglées de la mousson du sud-est font place à des vents variables accompagnés de pluies, mais qui ne sont jamais de longue durée. De la mi-novembre à la fin de décembre, les calmes reparaissent de nouveau. La température varie de 17° à 27" Réaumur, Elle est, comme on le voit, très-intense, mais elle n'offre jamais de changements subits et dangereux ; et la brise de mer vient en tempérer l'ardeur lorsque le soleil est couché. Les Séchelles doivent cet heureux climat à leur position sur la limite des vents alizés du sud-est et de ceux de l'ouest qui soufflent toute l'année, rarement avec violence, mais toujours avec un ciel sombre et pluvieux. Ce groupe d'îles participe également aux deux influences qui s'affaiblissent mutuellement. Jamais on n'y éprouve de longues sécheresses ; jamais aussi de longues pluies. Comme aux îles Maurice et Bourbon, les maladies endémiques sont inconnues; aussi les familles y sont-elles nombreuses, les enfants très-beaux et faciles à élever.

Ce dernier avantage, dit le capitaine Laplace , à la relation excellente du-

L'UNIVERS

quel nous empruntons ces détails, est d'autant plus précieux, que l'archipel en jouit seul au milieu de toutes les îles dont ces parages sont semés. Bourbou et Maurice voient chaque année leur génération naissante décimée par des maladies dont il a été jusqu'ici impossible de la garantir. Bien plus malheureux encore sont les habitants des établissements européens sur la côte de Madagascar, et ceux des nombreuses petites îles au sud de Mahé.

lis ne peuvent arracher leurs enfants en bas âge, à la mort certaine qui les attend, qu'en les éloignant, dès leur naissance, d'un climat malsain.

Les maladies les plus comnumes aux Séchelles sont la dyssenterie et le scorbut : on attribue' ces affections à la qualité des eaux et à l'humidité de l'atmosphère; on se préserve du scorbut en s'abslenant de boire trop souvent de l'eau pure, et en fumant du tabac. La gale, la lèpre, l'éléphantiasis, la géophagie et le tétanos sont également conununs, surtout parmi les noirs. Les quatre premières maladies ont été introduites par les esclaves venant de la côte d'Afrique. Le traitement du tétanos est le même que l'on emploie à Maurice et à Bourbon : on fait prendre au malade, trois fois par jour, le jus exprimé des gros kakerlats rouges qui fourmillent dans ces îles; cette potion, aidée de bains fréquents et de quelques autres moyens auxiliaires, ramène presque toujours le malade à la santé : !M. Frappaz rapporte que le médecin en chef de ]\Iahé a été plusieurs fois à même de se convaincre de l'efficacité de ce remède , et lui - même en a été deux fois témoin.

Productions végétales.

Les arbres dont se composent les forêls des îles Séchelles sont trèsbeaux : ce sont le tacamaca rouge et blanc; le bois de natte à grandes et petites feuilles; le bois d'olive; le faux gaiac, qui rivalise avec le chêne pour la force et la durée; le sandal , le bonnet carré, l'arbre à pommes de singe, l'ébénier, le bois rose de Ceyian,

le filao, le badamier,le latanier , le var, le rima, l'acajou blanc, le ouatier, le bois blanc, le capucin, l'aréquier, l'arbre-foiigère, le vaquois. Plusieurs de ces arbres sont d'une grandeur et d'une grosseur extraordinaires. On fait, avec le tacamaca, des pirogues d'une seule pièce , longues de 24 , .30 et 36 pieds, sur .5 ou G de largeur.

D'autres bois, dont la beauté et la qualité ont été appréciées à l'île I\Lnurice , 011 on les recherche autant que l'acajou et le palissandre, servent à l'ébénisterie. Les bords de la mer sont garnis de cocotiers , dont les noix servent à la fabrication de l'huile, ainsi que de veloutiers et de mangliers, dont la cendre, mêlée avec l'huile de cocos, fournit un savon de qualité inférieure. — Plusieurs plantes utiles à la médecine tapissent les montagnes.

Parmi celles-ci, nous signalerons la racine de Colombo , astringente et tonique, dont l'efficacité dans les affections de l'estomac et des intestins, et aussi contre les ulcères si pernicieux dans les climats chauds, est bien connue. Les végétaux cultivés sont le riz, le maïs, le manioc, le millet, la patate, le melon d'eau, le bananier, l'ananas, le manguier, l'oranger, le citronnier, l'avocatier, le dattier, le letchi , la vigne de treilles, la canne à sucre, le cotonnier, le caféier, le cacaotier, le géroflier, le muscadier, le poivrier, le cannellier, legingembre, le bétel, l'indigo, le roucou, le tabac.

Une des productions les plus curieuses des Séchelles est le cocotier de mer, qui n'est indigène qu'aux îles de Praslih et de la Curieuse. Longtemps avant que ces îles fussent découvertes, on en connaissait la noix; roulés par les torrents jusqu'à la mer, ces fruits singuliers étaient emportés par les courants, et abordaient le plus souvent aux Maldives, éloignées des Séchelles d'environ .300 lieues. Les savants avaient, en conséquence, nommé cette noix coco de Maldivea; mais, comme aucun arbre de ces îles ne produisait un fruit pareil, on s'accorda à le considérer comme une production de la mer, et on le nomma coco do

mar. Sa confiiîuration bizarre , aussi indécente à décrire qn'à montrer, et le mystère qui couvrait son origine, contril)uèrent à lui assigner des propriétés merveilleuses; de la son nom de coco de Salomon. Les Indiens croyaient que le coco de mer guérissait dn scorbut et des maladies vénériennes, qu'il possédait de grandes vertus aphrodisiaques, et qu'il suffisait de boire dans sa coque pour neutraliser les poisons les plus violents. Divisée en petits morceaux, Tarnande se vendait à des prix excessifs dans les marchés de l'Inde et de la Chine. La coque se payait au poids de l'or, et l'empereur Rodolphe chercha en vain à s'en procurer une au prix de 4 000 florins. Les princes indiens, qui les payaient jusqu'à 10 000 livres de notre monnaie, en faisaient fabriquer des coupes que l'on ornait d'or et de pierres précieuses. Une découverte fortuite vint éteindre celte brillante renommée, et réduire la nux indica ad ve/iena celebrata aux usages domestiques les plus vulgaires. Au commencement de l'année 1769, l'ingénieur Barré reconnut ce fruit dans le coco de Prasiin. On aurait pu tirer un parti avantageux de cette découverte, mais l'on ne sut pas la tenir secrète. Au mois de novembre 1769, le capitaine Duchemin, qui avait commandé l'expédition dont Barré faisait partie, vint du Bengale à Prasiin, prendre, sur le navire l'Heureuse Marie, une cargaison de cocos de mer qui attira l'attention des Anglais. Ces actifs commerçants ne tardèrent pas à se rendre a'PrasIin. La corvette r Aigle y fut expédiée de Bombay; elle se chargea de cocos de mer, qu'elle transporta dans l'Inde, où ce fruit perdit, en un instant, tout son prestige et toute sa valeur.

Le sol dePraslinetde la Curieuse est couvert de ces cocotiers qui font partie de la famille nombreuse des lataniers. Dans les plaines de sable, au bord et au mih'eu des mares , parmi les rochers les plus escarpes et sur le sommet des plus hautes montagnes, partout on les voit balancer dans les

airs leur tête majestueuse, dont les

feuilles, agitées par le vent, produisent un bruit continuel semhiable à celui des rouages d'un moulin à eau. La tige de cet arbre s'élève souvent à 50 ou 60 pieds; elle est droite comme un mât; son plus grand diamètre est de 1.5 à 18 pouces, sans changement sensible de la base au sommet. Sa tête est ordinairement couronnée de dix à douze palmes de vingt pieds de longueur, qui se déploient "en éventail. Le vent les brise souvent vers leurs extrémités qui pendent alors vers la terre. Les feuilles ont une cousi?tance dure et coriace, et l'on remarque sur leurs parois un duvet assez épais, semblable à celui qu'on trouve sur le latanier des colonies occidentales. A mesure que l'arbre croît, les feuilles tombent et sont aussitôt remplacées. Leur couleur est olivâtre, mais elles jaunissent en séchant. Le cocotier de mer est bissexuel ; l'arbre mâle ne porte pas de fruits; il ne produit que les fleurs fécondantes. L'arbre femelle porte des régimes auxquels pendent cinq ou six cocos qui, avec leur brou, pèsent chacun environ 50 livres : ce poids énorme, placé au haut de l'arbre, est la cause du balancement continuel que le moindre vent lui imprime. L'enveloppe de la noix est épaisse et fibreuse; la noix, dépouillée du brou, présente l'image de deux cuisses : elle renferme une substance blanchâtre et gélatineuse, assez agréable au goût lorsqu'elle est fraîche, mais extrêmement froide sur l'estomac; quand cette substance vieillit, elle contracte une odeur d'urine et une amertume détestables.

Le troiîc de l'arbre est mou et spongieux; après avoir été fendu dans sa longueur, et dépouillé de sa partie flbreuse, il sert à faire les canaux que les habitants construisent pour conduire l'eau des sources sur leurs terres ; on en fait aussi des palissades pour entourer les maisons et les jardins.

Les feuilles fournissent des toitures excellentes et de très-longue durée; à Prasiin , elles servent aussi à faire des cloisons dans des logements. Les feuilles tendres, ou, pour mieux dire,

L'UJNIVERS.

le cœur des feuilles blanchies au soleil et coupées par bandes étroites, se tresse facilement, et l'on en fait d'excellents et fort jolis chapeaux dont se coiffent ordinairement les créoles des deux sexes; les côtes de ces feuilles servent à faire des paniers et des balais, et une foule d'autres petits ouvrages. La noix vidée sert de vases à différents usages : conservée dans son entier, elle est employée en guise de cruche, et, sciée de diverses manières, j elle est travaillée en plats, en assiettes, en tasses, etc. : c'est ce qu'on appelle la vaisselle de Praslin ; ces cocos se f^ravent facilement , deviennent trèsdurs et très-noirs, et acquièrent un beau poli. On fabrique avec leur enveloppe fibreuse des cordages semblables îui battin. — On a essayé en vain de transplanter le cocotier de mer dans les autres îles Séchelles ; quoique le sol et le climat de l'archipel soient partout semblables , cet arbre végète mal et reste toujours stérile ailleurs qu'à Praslin et à la Curieuse.

Règne animal.

Les animaux domestiques, tous exotiques aux Séchelles, sont le bœuf, le mouton à poils, le cochon de Chine, le chien, le chat, les poules, les pigeons, les oies, les canards et les dindons. Jadis le crocodile et la tortue de terre étaient les seuls gros animaux qu'on pût trouver dans ces îles. Le nombre de tortues de terre était prodigieux; mais il faut, à présent, les aller chercher dans les gorges des montagnes , et jusque dans les petites lies désertes de l'archipel; c'est toujoiu's un mets très -estimé aux Séchelles , où, sans un plat de tortue de terre, un repas n'est jamais considéré comme complet. La tortue de mer est moins rare et moins recherchée : les habitants de Wahé ont l'habitude de plaisanter ceux de la Digue, qui s'en nourrissent; ils prétendent que « ces colons ont une odeur de tortue de mer. » La tortue verte ou caouane pesé quelquefois jusqu'à 300 livres, c'est celle que l'on mange ; le caret , qui fournit l'écaillé, a une chair détes-

table, que l'on dit même être un poison violent. Plus de quarante pirogues étaient autrefois occupées à la pêche du caret: elles étaient montées chacune par trois nègres , armés d'une espèce de harpon appelé vaj'e, auquel était fixée une ligne de coton trèsforte, qui servait à retirer l'animal lorsqu'il était blessé ; cette pêche ayant bien diminué depuis une vingtaine d'années, les habitants ont creusé, près du rivage, des parcs profonds, dans lesquels ils entretiennent de jeunes carets qui s'y multiplient et procurent aux propriétaires un revenu assuré.

Les crocodiles ont presque entièrement disparu de Mahé; c'est à Praslin et à Silhouette qu'on voit les plus gros. Ils traversaient quelquefois le canal qui sépare ces îles de INlahé : bien que cet animal vive dans l'eau douce, il ne craignait nullement de se hasarder pour quelque temps dans la mer; mais souvent ce trajet lui devenait fatal : son ennemi, le requin , aussi vorace, mieux armé et plus agile que lui, l'attaquait, malgré sa résistance f.irieuse et ses rugissements, et le déchirait presque toujours; par un temps calme, un tel coudîat n'était pas rare, et le bruit que faisaient les deux monstres s'entendait de fort loin la nuit.

Les rats fourmillent dans toutes les îles; on n'a jamais pu s'en délivrer; les chats que l'on y a introduits, trouvant sans doute une proie assurée et plus de leur goût dans les oiseaux dont les bois sont remplis, vivent en assez bonne intelligence avec ces rongeurs. Les lézards verts et bruns , le caméléon, diverses espèces de couleuvres , sont les reptiles les plus communs que l'on rencontre au fond des bois et au milieu des rochers. La couleuvre capelle existe dans l'île de la Digue. « On m'a plusieurs fois assuré », dit un voyageur, «que, dans le fond de quelques vallées très-profondes qui se trouvent vers le centre de l'île de Mahé , plusieurs boas consti'ictors avaient été vus par les chasseurs de marrons (nègres fugitifs) ; mais je suis porté à

croire qu'il n'en existe point aux Séchelles; j'ai tellement parcouru les montagnes et les bois de Malié, y passant quelquefois des journées entières, que j'aurais certainement eu connaissance de ces reptiles, dont je n'ai remarqué la trace nulle part. »

Presque tous les oiseaux des Séchelles sont des espèces appartenant à l'Afrique : plusieurs espèces de pigeons et de tourterelles, beaucoup de perruches vertes, les perroquets de Madagascar , les veuves, les aigrettes, les merles, les cardinaux, les doyoles, les gobe-mouches et les colibris viennent habiter les jardins ; de petits éperviers blancs, de la grosseur d'une alouette, et nommés dans le pays mangeurs de poules, poursuivent les hirondelles jusque sur les toits des maisons; dans la montagne, on trouve une belle variété de la chevêche qui niche dans le creux des rochers, ainsi que l'oiseau de mer nommé fouquet , dont les cris pendant la nuit sont si lugubres. Il y a aussi, à î\Iahé, un grand nombre de coqs et de poules sauvages, qui ne sont autres que des coqs et des poules domestiques devenus 7narrons. On voit aussi , sur les rochers , ces petites hirondelles qui , dans les mers orientales , construisent les nids si estimés des Chinois.

Les grosses chauves-souris, connues sous le nom de roussettes, sont trèscommunes, et deviennent fort grasses dans la saison des fruits: on sait que ce gibier est extrêmement estimé des gourmets, nnalgré leur forme hideuse et leur odeur sauvage.

Il y a, aux Séchelles, une grande variété d'insectes; les principaux sont :

le gros scorpion brun, qu'on trouve dans les forêts; le scorpion gris, qui vit dans les habitations ; le mille-pattes, qu'on ne voit que dans les campagnes ; le cent-pieds ou scolopendre, vivant particulièrement dans les maisons , tres-méchant , et dont la piqûre produit une forte inflammation; des myriades de fourmis, dont il est impossible de préserver les comestibles ; des kakerlats; des mouches jaunes, espèce de grosses guêpes qui attaquent avec

furie ceux qui passent près de leurs essaims; des abeilles qui produisent un bon miel; des mouches-maçonnes, qui construisent d'ingénieuses petites cellules; de grosses araignées, et entre autres, des tarentules d'une grosseur énorme, mais pas dangereuses; diverses sortes de scarabées; des papillons trèsvariés, et des mouches-feuilles : ce dernier insecte est extrêmement curieux; il ressemble tellement à une feuille, tant par sa forme que par sa couleur, qu'il est presque impossible de le distinguer sur un arbre. Les moustiques et les mouches sont aussi très - communes.

La merfourmille de poissons, près de toutes les îles; ils forment une partie de la nourriture des créoles. Les squales sont partout très -nombreux dans l'archipel : « J'ai compté dans la rade deMahé », dit un voyageur, « huit différentes espèces de requins: deux seulement sont dangereux, \e pantoîtjîier ou marteau, et le requ'ui blanc. — Quant à l'énorme poisson nommé chagrin , dont on m'avait fait souvent d'étranges récits , entre autres , qu'il attaquait les pirogues des pécheurs pour en dévorer l'équipage, je n'ai vu, dans cet animal, qu'une baleine sperma ceti ou cachalot, vivant de petits poissons et de sardines, dont elle poursuit continuellement les bancs dans le canal : ce poisson n'est pas dangereux pour l'homme. Les veaux marins se tiennent par troupes nombreuses sur les îlots, où les pêcheurs vontles chercher pour en extraire l'huile. Les côtes et les plages présentent de beaux coquillages et des huîtres perlières dont les perles, très-petites et d'une vilaine eau, sont sans valeur. » — Il y a deux autres espèces d'huîtres également bonnes à manger : celles qui s'attachent aux rochers, et celles qui vivent sur les racines des mangliers; on recueille ces dernières à marée basse :

elles ont une forme irrégulière. Les palourdes et les haches cf armes sont aussi de fort bons coquillages : ce dernier est bivalve, de forme triangulaire, et long de 6 à 8 pouces; son enveloppe est revêtue à l'intérieur d'une

L'UNIVERS

substance diaprée semblable à la nacre , à l'extérieur, elle est noire ou de couleur d'ardoise; le poisson qu'elle renferme se mange cuit dans la coquille.

On ramassait autrefois d'admirables coquillages sur les récifs deMahé; aujourd'hui cette industrie n'existe plus : les seuls objets de conchyliologie qu'on y trouve sont des conques, des harpes, des porcelaines, des licor- 'nes, le manteau ducal, des scorpions, des fuseaux, des têtes de bécasse, des nérites et des coucha Feneris.

2° Description particulière des 'des.