ILES ÉPARSES

Ile Denis.

Cette île a environ six milles de circuit. Il ne s'y trouve guère que 150 arpents de terre cultivable. M. de Trobriant , capitaine des vaisseaux du roi, en prit possession en 1777, et en leva un plan que l'on voit, en manuscrit, au dépôt de la marine. Elle a été concédée le 31 décembre 1815, mais elle n'est pas habitée. Son aspect est semblable à celui de l'île aux Vaches-Marines.

Ile aux Fâches-Marines.

Celle-ci, qui n'a pas plus de cinq mil-

les de tour, est située par 8" 45' de latitude, et 52° 50' de longitude est, à environ 25 lieues au nord-nord-ouest de Mahé. Deux grandes mares d'eau un peu saumàtre existent vers le centre de l'île, au pied d'unecolline presque toute de granit. Le seul végétal qui pousse sur cette terre désolée, est le veloutier, petit arbuste à feuilles grasses de la famille des palétuviers. Des oiseaux et des tortues de mer, quelques vaches marines, et le crabe de terre nommé tourlourou par les créoles, en sont les seuls habitants. « La quantité de poissons qui fourmillent sur les côtes de cette île, passe toute croyance », dit un voyageur français embarqué sur le corsaire V Hirondelle , qui y fit naufrage en 1808 : « un seul d'entre nous , en se promenant dans l'eau jusqu'au genou, en assommait dans une heure plus que nous ae

f)ouvions en consommer en deux jours ; es espèces les plus communes étaient la carangue, la sole, les raies, le capitaine, le chien de mer, ainsi que les couvres ; parmi les crustacés , les homards ou écrevisses de mer étaient les plus communs ; les rochers étaient couverts de moules et de plusieurs beaux coquillages, porcelaines, olives, casques, etc., et surtout de la grande huître des Indes, appelée huître tuilée.... Les vaches marines se traînent souvent sur les dunes pour y dormir au soleil, et, dans cet état, on peut les entendre souffler de bien loin : cet aiiimal est peu' redoutable, malgré sa taille énoriiie et ses dents menaçantes ; nos matelots en assommèrent plusieurs pendant notre séjour, mais nous n'en faisions pas beaucoup de cas , la chair n'en étant pas supportable; une seule tortue nous faisait plus de plaisir lorsque nous parvenions à la surprendre. »

Ile aux Récifs.

Située à huit lieues à l'est de Malié, cette île n'est habitée que par des myriades d'oiseaux de mer. Elle a environ 150 pieds de hauteur; à son sommet on voit un roc qui ressemble à un château fort, et que la fiente des oi-

L'UNIVERS

seaux a blanchi. Le diamètre de cette île est d'à peu près une demi-lieue.

Ile aux Frégates.

Suivant une tradition qui date des premiers temps de l'établissement des Français à l'île Maurice , la petite ile aux Frégates a été le dernier refuge des piratesqui désolèrent pendant vingt ans la mer des Indes; un trésor immense y a, dit-on, été enfoui par eux ; malheureusement, les indications qui pourraient servir à retrouver l'emplacement de ce précieux dépôt , sont vagues et insuffisantes; et les recherches qui ont été tentées dans cette île , à différentes reprises, n'ont eu aucun succès : « Que le trésor existe ou n'existe pas», dit à ce sujet une gazette de l'île Maurice, « il n'est pas moins constant que l'île en renferme un autre bien plus précieux : c'est une source d'eau minérale, imparfaitement analysée jusqu'à présent, en l'absence des réactifs indispensables, mais qui possède, à n'en pas douter, des propriétés salutaires , qui ont rendu l'usage de cette eau souverain dans le traitement de certaines maladies (cutanées) : on cite, dans le nombre des cures, celle de trois hommes atteints de maux horribles, qu'en desespoir de guérison on avait envoyés à l'île aux Frégates , et qui en sont revenus parfaitement sains ; cette eau a un goût acide , auquel les malades ont peine à s'habituer, et qui a fait donner à la source le nom iVean aigre. »

L'île aux Frégates contient environ 300 arpents déterre qui paraît propre a la culture du coton; les bestiaux y réussissent très-bien ; elle a été concédée le 22 avril 1813.

L'extrait suivant est emprunté à la relation inédite d'un voyage fait à Tîle aux Frégates, en août 1833, par M. Elysée Liénard, membre distingué de la Société d'histoire naturelle de l'île Maurice : « ... Le trajet de Mahéà l'île aux Frégates n'était pas long, dit l'auteur; nous arrivâmes sur la côte de cette dernière île a six heures du soir. L'aspect de ses montagnes arides, le bruit affreux des vagues qui se

brisaient avec violence contre les rochers du rivage, les cris assourdissants des oiseaux «le mer, tout concourait à donner à ce spectacle un charme à la fois étrange et imposant.... Le débarquement était impossible; des bateaux envoyés vers la terre n'avaient pu réussir à franchir le récif; nous prîmes donc nos dispositions pour [lasser la nuit à bord. La pêche était abondante; le pont du navire fut bientôt couvert de poissons énormes, qui se débattaient à grand bruit autour de nous. A quatre heures du matin, nous fûmes réveillés par le ramage d'une espèce de pies qui sifflaient à la fois de toutes les parties de l'île. Les vagues étaient encore trop fortes pour qu'on pût débarquer; nous étions environnés de thons, de raies, de marsouins et de squales gigantesques, parmi lesquels nous remarquions l'espèce appelée marteau^ qui, nageant à la surface de la mer, soulevait hors de l'eau , comme une voile de navire, sa large dorsale grise et triangulaire....

Enfin la mer se calma un peu; on disposa les embarcations, et j'entrai dans l'une d'elles; bientôt nous approchons de la terre au milieu de vagues effrayantes qui menacent à chaque instant de nous engloutir ; arrivé à une.

petite distance de la passe, notre bateau s'arrête ; le patron , debout à l'arrière, semble consulter la mer; plus d'un quart d'heure se passe ainsi sans qu'il ose donner le signal; enfin, le moment venu , nous faisons force do rames; les nageurs, animés par la présence du danger, déploient toute leur vigueur; une lame énorme soulève le bateau, et le lance avec la rapidité dune flèche à cinquante pas sur le rivage, où des esclaves apostés d'avance le saisissent et le transportent entre les rochers, dans un endroit que les flotg ne peuvent atteindre. L'espace est très-étroit entre le rivage et la montagne; dans certaines saisons de l'année, lorsque le vent souflle vers cette partie de l'île , la plage de sable disparaît entièrement sous les vagues qui viennent alors frapper contre la falaise, et y forment de pro-

ILKS DE L'AFRIQIJK.

fondes excavations, seul abri que nous trouvâmes contre les rayons du soleil.

« Après nous être reposés quelques instants, nous commençâmes a gravir la montagne par un sentier à pic, bordé de distance en distance de petits arbustes maigres et racliitiques.

J.e bruit des vagues était si fort , que fiarvenus à une hauteur assez considérable, et tout près les uns des autres , nous avions de la peine à nous faire entendre. Après une demi-heure de marche pénible , nous atteignîmes le sommet de la falaise ; une vaste plaine, parsemée d'arbustes et de rochers énormes, s'étendait devant nos yeux. Pour arriver à l'établissement , situé de l'autre côté de file, il nous fallut traverser cette plaine sans ombrage, et descendre à travers les rochers dans une profonde ravine creusée par les eaux d'un torrent. A tout moment, des geckos, des scinques (espèces de lézards) , s'élançaient de dessous nos pieds ; ces animaux hideux et dégoûtants sont d'une familiarité gênante: on ne peut s'asseoir sans en être assailli de toutes parts; ils sautent entre vos jambes, et se glissent quelquefois sous vos vêtements. Des lapins à fourrure de couleurs diverses fuyaient à notre approche, et disparaissaient bientôt derrière les rochers ; d'autres, cachés dans leur tanière, ne laissaient voir que leur tête blanche , et regardaient comme avec surprise les nouveaux hôtes de leur île. Nous avancions lentement, la chaleur était étoufltante, et il fallait se frayer un chemin à travers les rocs dont la plaine était hérissée de toutes parts. Une marche d'une heure nous conduisit aux confins de ce petit désert. Le ravin se présentait devant nous; nos regards plongèrent dans ces riantes profondeurs; la verdure la plus fraîche tapissait cette vallée délicieuse, qui contrastait avec les sables arides que nous venions de laisser derrière nous. La scène avait changé :

des cocotiers d'une hauteur prodigieuse balançaient mollement leurs tiges élégantes; des porchers verts, des co/o«nif'i's parés de leurs flocons neigeux ,

des bonnets - carrés surchargés de feuilles larges et luisantes , décoraient ce ravissant paysage. Un ruisseau qui descend du ravin serpente un peu plus loin dans la plaine, au milieu d'une forêt d'arbrisseaux ; ses eaux sont chargées de principes minéraux, et les habitants de l'île s'en servent avec succès dans les maladies graves qui régnent pendant une saison de l'année. A une petite distance de ce ruisseau , on rencontre des sources d'eau naturelle.

« Quoique fatigué par la marche pénible que je venais de faire, je ne pus résister au désir de parcourir aussitôt le vallon dans toute son étendue. De chaque coté s'élève une muraille de rochers noirs, entassés avec un désordre pittoresque; au-devant, la mer, toujours furieuse, grondait comme le tonnerre.

On me fit voir un trou, creusé quelque temps a vaut mon arrivée, et dans lequel on avait trouvé une immense caisse remplie de vaisselle de différents pays, de piques hollandaises, de couteaux, de haches d'armes , de .«abres et de piastres d'Es|)agnr , le tout presque entièrement rongé par le temps. Plus loin, vis-à-vis d'une anse déserte , on me conduisit vers les ruines de l'habitation que les forbans avaient établie en cet endroit : des soubassements en corail et en pierres taillées indiquaient que la construction formait un carré long.

Non loin de là, il existe encore d'autres traces de bâtiments enfouis sous la terre , et sous des touffes épaisses de lianes et de broussailles; c'est là que l'on trouva, en 1812, un baudrier et une épaulette en or. Sur un rocher situé en face de l'anse, on distingue, sans pouvoir la déchiffrer, une inscriptionqui paraîtavoirété taillée dans la pierre au moyen d'un ciseau. On dirait que le feu d'un volcan a ravage cette plage, ou qu'une main puissante s'est plu à y répandre un affreux désordre : la côte est hérissée de rocs noirs et anguleux, contre lesquels la mer brise avec fureur, et un morne abrupte s'élève à trente pieds du rivage; on a donné à cette partie de l'île le nom de VJnse ait Parc, a

L'UNIVERS

cause d'un réservoir formé près du rivage, et dans lequel , lorsque la mer est haute, les tortues viennent chercher un abri contre la violence des flots. Dans une autre partie de l'île T|tpeiée la Grande-Jnse^ on découvrit aussi des vestiges d'habitations , du fer, des boulets enfouis, un puits de quinze pieds de profondeur, dont l'intérieur était garni d'une feuille de plomb, et à côté, une pierre qui avait servi de filtre. Les premiers habitants qui visitèrent l'île, disent avoir trouvé dans un autre endroit, appelé VAnse J.esage, un très-grand mât en bois de teck, et dont le pied reposait sur une plate-forme très-soigneusement maçonnée; ils virent aussi les ruines d'une forge, un canal en plomb qui conduisait dans l'habitation l'eau d'une source voisine, et sur une hauteur, à gauche, trois tombeaux en corail, sur lesquels étaient déposées des poignées d'épée en cuivre; une grande quantité d'ossements étaient répandus aux alentours.

« Les plus anciens habitants des Séchelles racontent qu'à leur arrivée les pirates avaient disparu depuis longtemps , qu'ils avaien thabité l'île aux Frégates pendant plusieurs années, et que plusieurs navires avaient été victimes de leurs brigandages; qu'enfin, craignant d'être découverts dans leur retraite, ils avaient pris la résolution de quitter l'île, emportant avec eux un immense trésor. Ils disent encore que , dans la crainte d'être surpris en mer, ces brigands cachèrent une partie de leur trésor, mais que, ayant été pris quelque temps après, ils reçurent tous le châtiment de leurs crimes, sauf un seul qui fut épargné à cause de son jeune âge. C'est de lui que l'on tient ces détails curieux ; au moment de mourir, il remit à un de ses amis une note qui contenait ia désignation et la description de l'endroit où le trésor avait été caché. J'ai vu cette note, et après l'avoir lue, il ne m'est plus resté aucun doute sur l'authenticité des faits qui précèdent, car tout s'accorde à leur donner un caractère de vérité incontestable. Des recherches faites

sur les lieux indiqués n'ont pas été couronnées de succès; mais on a souvent recueilli des piastres d'Espagne , et d'autres monnaies appelées cruzades, que la mer jetait sur le rivage; j'ai vu plusieurs de ces pièces que le sable et le corail avaient soudées ensemble de manière à ne pouvoir plus être séparées. — Quand le temps est calme, on aperçoit, à un demi-mille de la terre, les débris d'un grand navire qui gisent au fond de l'eau.

« A quelle époque les pirates formèrent-ils leur établissement sur cette île.^ C'est ce qu'on ignore. Peut-être avaient-ils des relations avec les forbans qui habitèrent près du cap Saint- Sébaslien à Madagascar. Ces derniers étaient , à une époque reculée , le fléau des nouvelles colonies fondées dans les îles voisines ; leur alliance avec les forbans de Sainte-Marie leur donna l'audace de tout entreprendre:

ils interceptèrent le bétail et les provisions que Madagascar fournissait a Maurice et à Bourbon; ils débarquèrent dans ces deux îles, y brûlèrent des habitations et en massacrèrent les liabitants : les Hollandais, alors en possession de Maurice , furent réduits à la dernière extrémité, faute de vivres, et par les invasions fréquentes de ces bandits ; c'est peut-être à cette cause qu'il faut attribuer l'abandon de l'île Maurice par cette nation, en l'année 1712. »

Ile Plaie.

L'île Plate, composée de corail, n'a qu'un mille de long; mais en dehors de sa pointe sud-ouest, il existe un banc qui s'étend à quatre ou cinq lieues, et sur lequel on a une profondeur de 5 à 12 brasses. Un long récif la borde du côté du nord. Le gouvernement de l'île Maurice a jusqu'à présent destiné cette île aux quarantaines des bâtiments qui ont des maladies contagieuses à bord. Sa position est par 5" 48' 30" de latitude et 53° 7' de longitude à l'est de Paris; elle fut découverte en l768parlelieutenantLampérière, commandant la goélette la Ou rieuse.

HISTOIBE.

Premières explorations.

Malgré la confusion qui règne lians les anciennes cartes , on ne peut douter (|ue les Portugais n'aient eu connaissance des Sechelles dès leurs [ireniiers voyages aux Indes. Les portulans manuscrits du seizième siècle (jue nous avons consultés, portent tous, à l'est des Ilhas do Almiranfe (les Amirantes des cartes modernes), une chaîne de petites îles appelées Mascarenhas., que nous n'hésitons pas à identifier avec les Sechelles. I^a découverte de cet archipel devait nécessairement suivre celle des Amirantes; car il serait difficile de se rendre de ces dernières îles dans l'Inde, sans apercevoir à l'est les hautes montagnes des Sechelles. Quoi qu'il en soit, les Portugais ne s'arrêtèrent jamais dans ces îles; car s'ils l'avaient fait, ils y auraient certainement découvert l'existence du palmier qui produit le coco de mer ; or nous voyons, par leurs propres écrivains, que l'origine de cette noix curieuse fut encore longtemps un niystère pour eux comme pour tous les peuples qui attribuaient à ce fruit d'incomparables vertus médicinales.

Ce fut le 19 novembre 1742 qu'eut lieu la découverte réelle de cet archipel : le capitaine Lazare Picault, qui commandait la tartane VÉUmbeth, et avait sous ses ordres le bot le Charles commandé par Jean Crossen , y aborda dans le cours du voyage d'exj'.loration que Mahé de la Bourdonnais, gouverneur de Tlle -de- France , lui avait donné l'ordre de faire au nord de cette colonie. Trompé par ses calculs, il crut avoir découvert les îles de Très Irmaôs ou des Trois frères, portées sur les anciennes cartes non loin du point où il croyait être arrivé; Picault et ses compagnons, ayant pénétré dans l'intérieur de la plus grande du groupe, y trouvèrent beaucoup d'oiseaux , tels que tourterelles, merles, perroquets, etc.; et ils y virent aussi une grande quantité de tortues de terre et de mer, des crocodiles de diverses grandeurs. A leur retour, ils

s'aperçurent qu'ils avaient commis une grosse méprise relativement à la position des îles qu'ils venaient de visiter : au lieu d'atterrir à Rodrigues , comme ils le croyaient, ils allèrent donner sur Madagascar : c'était se tromper de plus de 300 lieues ! Ils corrigèrent leur route tant bien que mal , au moyen de la variation, et se convainquirent que ces îles étaient inconnues avant leur arrivée ; en conséquence, ils leur imposèrent le nom de Mahé en l'honneur du gouverneur de l'Ile-de-France. Le récit avantageux qu'ils firent de leur découverte, à leur arrivée dans cette colonie, engagea la Bourdonnais à y envoyer de nouveau la tartane l'AY/safe^'i/t sous le commandement de Lazare Picault ; celui-ci s'y rendit en effet au mois de mai 1744 , jeta l'ancre à Mahé, dans une petite anse du sud -ouest que l'on appelle encore Vanse Sai7it-Lazare , et, au nom du roi , prit possession du groupe entier, qu'il nomma Iles de la Bourdonnais, réservant à l'île prindpale le nom de Mahé, qu'elle a conservé ; le port de cette île reçut le nom de Porl- Royal.

L'exploration du capitaine Picault fut trop rapide pour n'être pas superficielle. En 1756, Magon, gouverneur de iTle-de-France , pensa qu'il serait avantageux de prendre une connaissance particulière de toutes les îles portées sur les cartes entre l'Ile-de- France et l'Inde, de remarquer leur situation , leurs ports , la qualité du terrain, les productions naturelles qu'elles renferment, les espèces d'arbres qui y croissent, enfin , tout ce qu'elles peuvent contenir de bon, de curieux et d'utile. C'est dans ce but qu'il y envoya, dans la même année, la frégate le Cerf, commandée par le sieur Morphey, et la goélette /e Saint- Benoît, commandée par le sieur Prejean, « avec ordre de prendre possession sous le nom d'Isle-de-Seychelles de celle où l'on serait assez heureux pour trouver un bon port, et d'y laisser pour marque une pierre gravée aux armes de France. »

Cette prise de possession fut effee-

L'UIMIVKKS.

tuée le r' novembre 1 756, et pour la constater, IMorphey fit poser et maçonner une pierre aux armes de France, et élever, sur le rocher en forme d'éventail que l'on voit dans le port, un mat de 55 pieds de hauteur, auquel on arbora le pavillon français.

Le procès-verbal en est conservé aux archives de la cour d'appel de l'île Maurice.

Le nouveau nom que l'on imposait à l'île était un hommage rendu au contrôleur des finances et secrétaire d'État Moreau de Séchelles : cependant la Bourdonnais mourait à la suite des persécutions dont il avait été l'objet delà part d'une administration jalouse, ingrate et inique; mais le sort n'a pas voulu que le souvenir de cette glorieuse victime d'une politique corrompue fut entièrement effacé de l'histoire modestp de cet archipel , dont le premier il avait compris l'importance:

le nom de Ma/té rappelle encore les généreux efforts qu'il tenta pour fonder la puissance française dans les mers de l'Inde, et, quoique restreint à une seule petite île, il éclipse par sa célébrité le nom de Séchelles, que la flatterie imposa à l'archipel entier, et dont d'arides recherches peuvent seules aujourd'hui retrouver l'origine.

Pendant douze ans on ne s'occupa plus des îles Séchelles. En 1769, le capitaine Marion Dufréne , commandant la flûte la Digue ^ reçut du duc de Praslin , alors ministre de la marine, l'ordre d'aller reconnaître les archipels situés entre les .Maldives et l'Ile-de-France. Arrivé dans cette colonie, ce navigateur envoya son bâtiment vers les Séchelles "à la fin du mois de se[)tembre : la saison des pluies, qui commence dans ces îles à cette époque de l'année, ne permit pas aux explorateurs d'en faire un examen approfondi; mais une découverte à laquelle ils étaient loin de s'attendre, donna à cette reconnaissance beaucoup d'importance, et excita les administrateurs de l'Ile - de - France à y envoyer une seconde expédition : l'in'génieur Barré, levant en 1768 les plans de l'archipel des Séchelles , par

commission spéciale de ce brave capitaine Marion, qui fut depuis dévoré par les anthropophages de la Nouvelle- Zélande, trouva à" l'île de Palme (Praslin) un fruit qui fut reconnu pour un coco de mer, ce fruit si recherché aux Indes et dans toute l'Asie.

Ce fut au chevalier Grenier que fut confiée la seconde expédition; l'abbé Rochon fut adjoint à cet oflicier pour la détermination astronomique des lieux où l'on s'arrêterait; les corvettes t Heure du Berger et le f'ert-Galant furent mises sous ses ordres, et le 13 juin 1769 on arriva cà Mahé.

Nous réproduisons ici en l'abrégeant le récit (le Rochon : «.Te ne fatiguerai pas le lecteur du détail de mes observations, dit cet astronome; je ne me permettrai pas même d'éuumérer les productions de cet archipel : depuis qu'il est habité, les colons doivent le connaître beaucoup mieux que moi ; mais je dirai que, pendant que le capitaine faisait caréner sa corvette, il fit faire une vergue d'un seul arbre d'un bois blanc dont le suc est laiteux et l'aubier assez semblable à celui de l'ébène; ces arbres ont soixante-dix pieds de hauteur, et ce n'est qu'au bois de natte et aux arbres à ponmies de singes qu'ils le cèdent en dimensions. J'ai vu des bois de natte qui avaient cinq pieds de diamètre et quatre-vingts pieds de haut. En général ces îles sont couvertes de bois de différentes espèces; la vue en est pittoresque ; mais en descendant à terre, le tableau n'en est pas si riant : ce n'est plus qu'un terrain sablonneux, hérissé de montagnes dont l'accès est difficile, et coupe de vallons tellement resserrés, qu'on rencontre rarement des plaines d'un demi-kilomètre de long.

« On est surpris qu'un lieu aussi voisin de la ligne soit aussi tempéré.

La position de l'île Mahé et la bonté de son port la rendent intéressante sous plus d'un rapport ; l'airy estpur, et lorsqu'elle sera habitée, on la délivreia de ces monstrueux crocodiles qui s'élancent sur les hommes qui ne sont pas sur leurs gardes. INous avons couru quelques dangers de ce genre;

mais ils étaient moins grands que ceux auxquels nous nous exposions en nous rendant fréquemment à terre, tant de jour que de nuit, de la part des requins et des torpilles. Plusieurs hommes de notre équipage ont été blessés par ces aniu)aux, qui uous poursuivaient , dès que notre canot était échoué, pendant l'espace d'un demi-myriamètre, chemin que nous étions forcés de faire dans 1 eau pour atteindre le lieu où mon observatoire était placé. . .

« L'intendant Poivre noivs avait chargés de rapporter à l'Ile-de-France de jeunes plants de cocotiers de mer; nous remplîmes avec zèle cette commission; nous fimes plus : nous apportâmes, pour le Cabinet d'histoire naturelle de Paris, une grande jialme de vingt pieds de longueur, et divers renseignements qui turent accueillis avec intérêt. . . »

Colonisation par les Français.

Les connaissances positives qui résultèrent des explorations dont on vient de lire le récit, furent le prétexte dont se servit un sieur Braver du Barré, habitant de l'Ile-de-France, pour former un établissement dans rile Mahé. Au mois d'août 1770, il y lit passer des nègres et des ouvriers; l'administration encouragea d'aliord cette entreprise en fournissant à Braver tout ce dont il avait besoin ; mnis, s'apercevant bientôt qu'elle avait affaire à un aventurier dont la turbulence et la rapacité étaient sans bornes, elle refusa bientôt de l'aider davantage. Les projets de cet homme, qui se livrait déjà ix la traite des nègres, et se proposait d'y joindre par occasion un peu de piraterie, étaient aussi absurdes qu'ambitieux : ils ne tendaient à rien moins qu'à fonder un petit royaume des Séchelles dont il se serait fait le chef : ce n'étaient là que des rêveries dont le ridicule devait faire justice; mais Brayer y joignit des actes d'une nature plus grave et plus répréhensible : s'étant procuré une certaine quantité de câlin, il eut l'idée d'en faire fondre plusieurs mor-

ceaux avec un peu d'argent , et de présenter cet échantillon comme provenant d'une mine des îles Séchelles ; cette fraude , qui avait pour but d'extorquer de l'administration de nouveaux secours pour l'établissement de jNIahé , tourna contre son auteur : la vérité ayant été découverte, Brayer fut emprisonné en 1772, et son établissement passa entre les mains de ses nombreux créanciers.

Vers la même époque, trente à quarante colons de l'île Bourbon émigrèrent aux Séchelles. Les Anglais paraissent avoir eu aussi le dessein de s'y fixer; dans le but d'en faire partir les habitants , ils firent courir le bruit qu'ils traiteraient comme forbans les Français (ju'ils y trouveraient : cette menace n'ayant produit aucun effet, ils renoncèrent à leur dessein. La petite colonie prit un notable accroissement en 1778; le gouverneur de l'Ilede-Fxance y envoya un détachement de soldats commandés par un officier au régiment de l'Ile-de-France, M. de Romàinville. On commençait alors à espérer de grands résultats 'd'une plantation d'arbres à épiceries , que l'ordonnateur Poivre avait donné, en octo- 1)re 1771 , l'ordre de former dans l'anse Royale à iMahé.

On a> ait dépensé des sommes énormes pour se procurer, des îles de la Sonde, quelques plants de cannelliers , de muscadiers et de gérolliers ; et on les avait distribués entre l'Ile-de-France, Bourlion et Mahé ; mais soit que le terrain de lIle-de-France ne fût pas convenable à leur culture, soit que l'habitant se fût lassé de leur donner des soins dispendieux, ces arbres précieux ne réussirent bien qu'à Bourbon et à ÎMahé : les cannelliers, surtout, se propagèrent avec une telle rapidité dans cette dernière île, que bientôt le canton de l'Anse-Royale en fut couvert partout où les arbres de haute futaie leur permirent de croître ; un événement imprévu vint ruiner ces belles espérances : par un malentendu de M. de Romàinville, qui commandait à Mahé, tous les arbres à épiceries furent arrachés. Cependant la destruc-

L'UNIVERS

tion ne fut pas complète : les oiseaux, très-friands des baies de ces arbres, en avaient emporté dans les bois de l'intérieur de l'île; elles y produisirent de nouveaux plants que l'on retrouva en 1783; on les y a soignés, et en 1802 ils étaient en très-bon état; mais leur culture était trop coûteuse pour que les colons, pressés de jouir, pussent s'y livrer; on en détruisit même pour faire place à des plantations de riz, de maïs et de manioc, de cocotiers, etc.

En 1789, le gouvernement accorda des concessions aux habitants de l'Ilede-Franrequi voulurent aller s'établir aux Séchelles : Mahé fut bientôt concédée, ainsi que Prasiin ; lîle de Sainte- Anne fut réunie au domaine, afin de la laisser à la disposition des vaisseaux qui relâchaient en ce port, et leur donner la liberté d'y descendre leurs équipages pour s'y établir. Une seule habitation existait alors à Sainte- Anne; c'était celle du premier colon qui se fût fixé dans l'archipel : cet homme, qui s'appelait Hangard , servait comme matelot sur un bâtiment qui relâcha aux Séchelles; il demanda à être déposé dans l'île Sainte-Anne, dont la situation lui parut des plus favorables; on lui donna quelques nègres, des armes, des instruments aratoires, et tout ce qui pouvait lui être nécessaire au commencement de son séjour dans la colonie; son habitation, la plus belle et la plus riche de ces îles, était cultivée en 1802 par plus de 200 noirs.

La population des îles Séchelles était, en 1789, de 20 blancs, 9 noirs libres et 221 esclaves. On ne peut s'emfiècber de sourire en apprenant que cette petite colonie envoya en 1791 une adresse à l'Assemblée nationale pour qu'on la fît jouir des droits et des avantages accordés aux autres colonies. Un commissaire, le citoyen Lescalier, y fut, a cet effet, envoyé en 1792; il amenait avec lui le sieur Énouf, destiné à exercer les fonctions de commandant et d'administrateur.

Les vingt colons de cet archipel reçurent d'abord avec joie un plan d'or-

ganisation provisoire; mais l'esprit de vertige révolutionnaire s'étant emparé d'eux, ils voulurent montrer qu'ils savaient aussi se servir des droits de l'homme, et formèrent une assemblée coloniale, une municipalité, une justice de paix, et jusqu'à une garde nationale : le chiffre de la population força de cumuler sur une seule tête les fonctions, assez incompatibles par leur nature, de président de rassemblée, de maire, et de juge de paix; la garde nationale, composée de cinq hommes, se nomma un commandant général; et le représentant des administrateurs généraux de l'Ile-de-France, devenu pouvoir exécutif, ne conserva de son autorité que le droit de représentation et de sanction.

Cette puérile imitation des institutions nouvelles de l'Ile-de-France eut peu de durée : l'apparition d'une escadre anglaise, composée de rOrpheus^ du Centurion et de la Résistance, força l'assemblée souveraine à abdiquer entre les mains du commandant, M. Quéau de Quincy, qui avait succédé à M. Énouf; le nouveau commandant, qui savait ne pouvoir résister à la moindre attaque de l'ennemi , négocia avec le commodore anglais, et obtint, le 17 mai 1794, une capitulation , à l'abri de laquelle les goélettes de l'archipel purent naviguer dans la mer des Indes ; d'après cette convention, ratifiée par le gouvernement de Bombay dans le cours de la même année , les Séchelles restaient sous la protection de la France, mais s'engageaient à conserver la neutralité entre les puissances belligérantes : ses bâtiments devaient porter une enseigne bleue avec ces mots : Séchelles — Capitulation, en lettres blanches. Ce fut sous l'empire de ce traité et sous la sage et habile administration de M. de Quincy, que l'archipel prospéra d'une manière prodigieuse : sa population qui, avant l'année 1794, ne comptait que cinq ou six familles et environ 200 esclaves, s'éleva, en moins de cinq ans, à plus de 80 familles et à près de 2 000 noirs.

Séjour, aux Séchelles, des déportés français de l'an IX.

La tranquillité dont ces îles jouissaient ne fut momentanément troublée que par l'arrivée des soixante-neuf déportés de l'an ix. Ces hommes, naguère turbulents et indomptables, parmi lesquels se trouvaient le général Rossif^nol , Pépin de Gronliette, Bouin, Mamin, et une foule d'autres terroristes , furent débarqués à iMahé le 14 juillet et le 25 août 1801 , par la frégate la Chiffonne et la corvette la /'VecAe, qui , lies leur arrivée dans ce port, tombèrent au pouvoir de l'ennemi, après une défense courageuse à laquelle les déportés eux-mêmes prirent une part active. Les habitants n'apprirent pas sans un vif mécontentement quels étaient les hôtes qu'on leur destinait; un grand nombre d'entre eux déclarèrent qu'ils s'opposeraient a leur séjour dans l'île; M. de Quincy lui-même hésitait à les recevoir; mais les ordres du ministre de la marine étaient positifs : « Vous recevrez les nouveaux colons français » , disait le ministre; « vous leur donnerez des concessions, et leur fournirez des instruments aratoires dont ils auront besoin; les habitants de Mahé qui se trouveraient formalisés de la présence de ces nouveaux colons, pourront passer à l'Ile-de-France, oit on les indemnisfra de la perte de leurs habitations. Traitez ces Français avec douceur ; ce sont les intentions du premier consul:

il désire que ces malheureux changent de principes, et reviennent de leurs erreurs. »

Les Séchellois,qui tous avaient deux ou trois habitations, craignirent, après avoir pris connaissance de ses dépêches, que le commandant ne leur en ôtât une à chacun, pour en donner la propriété aux déportés; la plupart pensèrent que le plus sûr moyen d'éviter cette perte était de prendre chez eux la totalité des proscrits , et de pourvoir à leur nourriture et à leur entretien; ils en firent la proposition au commandant, qui l'accepta , croyant accorder ainsi tous les intérêts et mettre fin a tous les

débats ; mais ceux des anciens colons qui s'étaient le plus opposés au débarquement des proscrits, ne consentirent point à en recevoir sur leurs habitations. Leurs craintes étaient certainement exagérées , car le plus grand nombre d'entre les déportés étaient maintenant abattus par l'infortune et incapaldes de rien tenter contre eux ou leurs propriétés; hors du théâtre des mouvements séditieux, c'étaient: pour la plupart, des hommes doux et inoffensifs, comme la suite l'a prouvé. Quoi qu'il en soit, les Séchellois, qui les redoutaient, poussèrent l'auimosité jusqu'à conspirer contre eux , afin d'obtenir leur éloignement de l'archipel; pour mieux réussir dans leurs projets, ils eurent recours à l'Assemblée coloniale de l'Ile-de- France, qui avait déjà pris un arrêté portant peine de mort contre ceux des proscrits qui chercheraient à s'introduire dans cette île; et comme des relations commerciales attiraient assez souvent a llle -de-France les habitants de Mahé, elles leur servirent de prétexte {)Our y multiplier leurs voyages. Ils commencèrent par agir sourdement; et lorsqu'ils eurent préparé les esprits, ils firent entendre des plaintes incessantes : il était impossible, suivant eux, de vivre dans des îles habitées par un aussi grand nombre de proscrits; leur existeuce était compromise, ainsi que celle de leurs familles; ils prétendaient même , et rien n'était plus contraire à la vérité, que l'archipel ne produisait pas les vivres nécessaires à la subsistance de ses nombreux habitants , que les déportés y avaient déjà occasionné une très -grande disette, qu'ils s'étaient empares de plusieurs habitations , et que les propriétaires et leurs familles erraient çà et là dans les bois.

L'Asseniblée coloniale, qui accueillaitcesplaintes reitérées et qui craignait que la tranquillité ne fiit longtemps troublée aux Séchelles, décida, après une longue délibération, et malgré les intentions bien connues du gouvernement , que les soixante-neuf proscrits seraient transportés en d'autres lieux;

L'UNIVERS

mais il fallait environ 60 000 francs pour l'armement d'un navire , et l'Assemblée coloniale n'était pas disposée à dépenser une somme aussi considérable, dans un moment où elle ne recevait aucun secours de la métropole; les mécontents des Séchelles n'ignoraient pas que, parmi les déportés, plusieurs avaient laissé quelque fortune en France; ils leur offrirent donc le moyen de retourner dans la mère patrie en leur proposant l'achat d'un bâtiment. Les proscrits acceptèrent sur-le-champ une proposition qui s'accordait avec leurs désirs : ils nommèrent trois de leurs compagnons , Rossignol , Vanheck et Corchant pour conclure cette affaire, à laquelle ils attachaient la plus grande importance; les habitants, de leur côté , confièrent leurs intérêts à trois de leurs compatriotes nommés Mondon , Marie et Savy;ces commissaires firent l'acquisition d'un petit navire qui était encore sur le chantier. On travaillait avec ardeur à son armement, et les habitants fixaient déjà le jour oîi tous ceux qui logeaient des déportés devaient les envoyer au port pour leur embarquement, lorsqu'on apprit que la corvette le Bélier, qui venait de jeter l'ancre à Mahé, avait été expédiée de l'Ile-de-France pour emmener les proscrits. Sur-le-champ, les habitants et une partie de leurs nègres prirent les armes et s'assurèrent des déportés.

Partout on fit des arrestations, et on mit des pirogues à la mer pour aller chercher ceux d'entre eux qui logeaient dans des habitations éloignées. Le capitaine de la corvette en fit mettre aux lers plusieurs; mais un commissaire, M. Lafitte, que l'Assemblée coloniale de l'Ile-de-France avait chargé de ses instructions, s'empressa de mettre fln à un traitement aussi rigoureux. Il fit même assembler les habitants, et il leur dit qu'il ne voyait rien qui pût justifier leurs plaintes; qu'ils en avaient imposé à l'Assemblée coloniale ; que leur colonie était tranquille; que chacun y vivait chez soi; qu'il n'en exécuterait par moins les ordres qu'il avait reçus, mais qu'il porterait

la vérité à la connaissance de cette Assemblée, et l'instruirait de leur coupable conduite. La corvette ne pouvant , à cause de son nombreux équipage, recevoir sur son bord les soixante-neuf déportés, n'emmena que trente-deux de ces malheureux, parmi lesquels se trouvaientRossignol, Bouin et Mamin ; elle leva l'ancre le 13 mars 1803, et aborda le 3 avril à Anjouan , l'une des îles Comores , où une maladie é(>idémique moissonna en vingt jours la plus grande partie des exilés.

Quant à ceux qui restaient aux îles Séchelles, les habitants se flattèrent que l'Assemblée coloniale les ferait transporter, comme les autres, dans les îles Comores; mais il paraît que, d'après le compte rendu par le commissaire Lafitte, cette Assemblée, voyant qu'elle avait été trompée par de faux rapports , et craignant que le gouvernement de la métropole ne condamnât son acte arbitraire , ne voulut point ajouter à ses torts en ordonnant la translation de ce qui restait de déportés. Les habitants , après avoir fait à cet égard les plus instantes demandes, et après s'être convaincus de l'inutilité de leurs démarches, finirent par concevoir eux-mêmes des inquiétudes, et ils ne manifestèrent plus aux déportés l'animosité dont ils avaient été remplis. Ceux-ci étaient, du reste, en trop petit nombre pour leur pouvoir nuire ; les caractères turbulents furent facilement contenus, et parles habitants, et par ceux même de leurs compagnons d'infortune qui s'étaient résignés à leur sort et cherchaient à l'adoucir par le travail. L'Assemblée coloniale de l'Ile-de-France leur permit, quelques années après, de venir s'établir dans cette île : une partie des exilés profitèrent de cette autorisation, dans l'espoir d'employer leurs talents et de se créer une ressource pour l'avenir ; les autres demeurèrent aux Séchelles , et se livrèrent à la culture ou au commerce de détail. En 1817, plusieurs d'entre eux demandèrent et obtinrent l'autorisation de revenir en France (*),

(*) Nous avons puisé les faits qui pré-

ILES DK L'AFRIQUK

Derniers événements.

L'accroissement de population dont nous avons parlé plus haut, ne s'arrêta pas, malgré les désordres que le séjour des déportés occasionna dans ces îles.

L'arrivée d'une frégate anglaise (/a Concorde) qui força,- le 24 septeml)re 1804, le commandant Quéau de Quincyà reconnaître la souveraineté de l'Angleterre et voulut l'amener à rompre toute relation avec nie-de-France, causa une vive contrariété au général Decaen, alors gouverneur des possessions françaises au delà du cap de Bonne-Espérance : il déclara hautement qu'il considérait cette soumission comme non avenue, et sa fermeté eut pour effetd'amenerle gouvernement de Bombay à faire renouveler purement et simplement la capitulation obtenue en 1794; le capitaine Ferrier, commandant la frégate V Albion , vint signer cet acte à Mahé dans l'année 1806.

Decaen s'occupa aussi de l'organisation civile des Séchelles : par un arrêté en date du 23 septembre 1806, le grand juge de l'Ile-de-France eut ordre de former dans l'archipel un tribunal de paix, qui subsiste encore aujourd'hui; un autre arrêté, en date du 12 mars 1810, ordonna la création d'un tribunal spécial pour juger les crimes et délits commis par les esclaves aux Séchelles ; mais nous ne pensons pas que cet arrêté ait reçu son exécution (*), car ce fut dans la même année que l'Ile-de-France et l'île Bourbon furent prises par les Anglais, et que les Séchelles passèrent sous la domination de cette nation (24 avril 1811). Les premiers instants de ce nouvel état de choses furent troublés par l'arrivée de la frégate

cèdent dans une Histoire de la conjuration JeiSoo, par M. Fescourt , écrite sur les mémoires d'un des déportés. Des notices particulières et les pièces des Archives de la Marine nous ont fourni en outre quelques détails uliles.

(*) En 1827, le gouverneur de Maurice rendit une ordonnance qui créait un tribunal spécial dans l'archipel.

française /a Clorinde (ma\ 1811), qui s'était échappée du combat où la Renommée et la Néréide venaient de succomber à INladagascar : le capitaine (M. de Saint-Cricq) fut obligé d'employer la menace pour se faire donner, par les habitants, les vivres et les autres secours dont il avait besoin.

Depuis cette époque jusqu'aux jours où l'émancipation vint bouleverser toutes les habitudes, les Séchelles ne cessèrent de prospérer; la population, en 1837, y était de 7 000 habitants. Un agent du gouvernement de Maurice, un sous-agent chargé de la recette des impositions auxquelles ces îles sont assujetties depuis l'année 1817, et uu commissaire de l'état civil, composent l'administration; un juge de paix, assisté de deux suppléants, un commissaire de police, des commandants de quartier, et quelques gendarmes, sont chargés du maintien de l'ordre public.

Voici quels sont les appointements des principaux fonctionnaires :

Agent du gouvernement. • 22 200 fr.

Sous-agent et juge spécial. 15 700

.luge de paix 6 900

Officier de police 3 600

Les dépenses générales s'élèvent annuellement à 110 87.S francs; les recettes ne sont que de 6 2.50 francs : le trésor de l'île Maurice supporte la différence de ces sommes.

Les Séchellois se plaignent avec raison de l'insuffisance de ce personnel administratif depuis l'émancipation des esclaves; d'ailleurs, les magistrats manquent absolument de moyens de répression contre les nouveaux libres, dont la conduite peut se résumer en trois mots : paresse , vagabondage et vol. Le travail est abandonné, les récoltes ont diminué de moitié faute de bras, et quelques îles de l'archipel sont devenues le refuge de bandes vagabondes qui vivent aux dépens des maîtres du sol , impuissants à les en déloger. Cet état de choses aigrit les esprits, et souleva, de la part des colons, des plaintes les plus vives contre l'agent du gouvernement, qui , de son côté, les traita comme des factieux, et

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prit contre eux des mesures arbitraires qui portèrent au comble l'exaspération ; elle était telle, au mois de septembre 1844, que les placards affichés dans toutes les rues du chef-lieu mettaient à prix la tête du commandant ; des menaces retentissaient partout contre sa personne, et cet administrateur, entouré de gendarmes , n'osait plus sortir de son hôtel. Un pareil état de choses a du provoquer l'intervention de l'autorité supérieure de Maurice , et il est à espérer qu'elle a enfin pris des mesures qui doivent ramener l'ordre et le travail , régler les rapports du maître et de l'affranchi , et réprimer le fléau croissant du vagabondage et de la maraude.