CAUSES DE LA DÉPOPULATION DE TAHITI

Ces causes, trop multipliées, nous paraissent être :

1° Les guerres acharnées qui, de 1767 à 1797, désolèrent l'île

2° La lèpre (oovi) dont une variété, Téléphantiasis (féefée), affecte un certain nombre de vieillards des deux sexes;

3° Les maladies de la peau (arevareva) produites par l'abus du kava, boisson qui détermine encore des désordres plus graves dans l'économie, ainsi que nous le verrons en traitant bientôt ce sujet;

4° L'ivrognerie, devenue générale depuis l'introduclion des liqueurs alcooliques dans le pays;

(1i Les principaux motifs do ces guerres, qui curent lieu dans l'intervalle du passage de Wallis (en 17*57) à l'arrivée du capitaine Wilson , étaient l'accession au trône de la famille l'omaré.

5° Une débauche effrénée au sein de laquelle va s'étiolant de plus en plus la génération actuelle;

6° La syphilis, à la suite de laquelle sont venus et la scrofule et le rachitisme.

Aces causes, déjà si puissantes, se joignent une foi aveugle à des traditions erronées et un emploi déplorable des remèdes indigènes que les Tantes ou Tefaaora (guérisseurs) appliquent sans aucun discernement , car le Tahitien reste fidèle aux pratiques routinières en dépit des conseils que la science peut lui donner aujourd'hui, f Une épidémie de rougeole sévit à Tahiti en 1854. Malgré les recommandations des médecins de la marine, Ton voyait alors les indigènes atteints par la maladie et le corps couvert de taches caractéristiques , se baigner dans les rivières ou dans les ruisseaux dont l'eau courante est toujours fraîche. Aussi, à la fin de l'épidémie, comptait-on 800 morts dans la population indigène , tandis que toutes les personnes qui avaient été traitées à l'hôpital en étaient sorties complètement guéries. La milice tahitienne, qui se composait alors de 60 hommes, ne fut pas épargnée. Mais ces soldats, obligés de se faire traiter à l'hôpital de la marine , furent tous sauvés.

Les épidémies qui ont le plus contribué à la dépopulation de ces iles, se manifestaient le plus souvent, au dire des vieillards , sous la forme dyssenterique (ohuretoo) (1).

Nous citerons encore comme très-insalubre la disposition des cases qui souvent s'élèvent près des marais, aux environs des champs de Taro, c'est-à-dire sur des terrains bas et humides. Ces cases, de forme ovale, sont couvertes en feuilles sèches de pandanus reliées entre

(t)Nous n'avons pas fait figurer les sacrifices humains et l'infanticide parmi les causes premières de dépopulation que nous venons de signaler. Quoique faisant la base des cérémonies religieuses et considérés dans un cas do déclaration de guerre comme le moyen le plus efficace de toucher les dieux et de s'assurer la victoire, les sacrifices humains, restreints dans ces termes, n'ont pas dû avoir une très-grande influence. Il ne nous semble pas en être ainsi de l'infanticide. — Cette pratique coupable était commune et de deux sortes : tantôt commise par des jeunes filles à peine nubiles, qui ne se souciaient pas de subir sitôt les ennuis de la maternité; tantôt ordonnée par les statuts de la Société des Artois.

elles au moyen d'une petite tige d'Aheo (graminée commune dans l'île). Celte toiture repose sur des poteaux en bois d'Uru (arbre à pain); le pourtour de l'habitation se compose de branches de Durait décortiquées (Hibiscus Tiliaceus), fichées en terres, liées et espacées comme le sont les barreaux d'une cage.

Le sol n'est jonché que d'un peu d'herbe sèche, Mou (Cyperus cinctus) ; c'est là dessus que, pour se livrer au sommeil, l'indigène étend une natte où il se jette, enveloppé d'un simple drap de coton ou quelquefois d'une grande pièce de Tapa (étoffe fabriquée avec des écorces d'arbres). Cette étoffe, qui rappelle nos feuilles de gros papier, est presque imperméable à l'air et aux produits de la Iranspiration ; aussi est-elle très-chaude malgré sa légèreté. 11 en résulte qu'une sueur abondante ne tarde pas à inonder le corps du dormeur, qui, pour se soustraire à ce malaise , rejette loin de lui cette étoffe et de^ meure tout nu durant le reste de la nuit. Réveillé aux premières lueurs du jour, saisi qu'il e?t par la fraîcheur de la brise qui commence alors à souffler des montagnes (le hupè), et qui pénètre librement dans ces cases ouvertes de tous côtés, il se voit atteint soit de rhumatismes aigus, de bronchite, de pleurésie "ou d'accès d'asthme, / affection commune chez les Tahitiens. '

Parfois, enfin, se développent des maladies. plus graves de la poitrine qui, généralement négligées, ont trop souvent une terminaison rapide et fatale.

C'est vers le mois d'août que ces affections de poitrine sont les plus fréquentes. Dans celte saison, les rosées sont très-fortes, les nuits belles et fraîches, le ciel resplendissant d'étoiles; aussi les naturels dorment-ils en plein air, sur le gazon simplement recouvert d'une natte.

Depuis ces dernières années, l'on a construit beaucoup de maisons en pierre et chaque chef de district possède aujourd'hui la sienne. On trouve aussi, dans presque toutes les cases, des lits complets et entourés d'une moustiquaire. Mais les habitants en usent rarement : ils les réservent aux Européens qui viennent leur demander une hospitalité, toujours accordée avec l'empressement le plus touchant.