I. Enfance de Cuvier. — Ses éludes. — Sa jeunesse

Georges-Léopold-Chrétien-Dagobert Cuvier naquit à Montbéliard le 23 août 1769, la même année que Canning, Walter-Scott , firougham , Humboldt , Mackintosh et Napoléon-le-Grand. — Quelques personnes ont paru rechercher dans des circonstances contemporaines une cause commune à cette origine simultanée de tant d'hommes remarquables , mais cette recherche nous parait vaine. Si tant de noms illustres à divers titres datent de Tannée 1769, c'est que ces hommes, âgés tous de vingt ans en 89, se trouvèrent accessibles à l'influence électrique de la révolution française.

MontbéHard, à l'époque dont nous parlons , faisait encore partie de l'empire germanique : là se trouvait le chef-lieu d'une

principauté appartenant aux ducs de Wurtemberg, et ce ne fut qu'en 1796, après l'occupation des troupes républicaines , que ce pays fut régulièrement cédé à la France : nous conquîmes ainsi Cuvier en même temps que Montbéliard , et , précisément à la même époque, Cuvier, récemment arrivé à Paris, commençait par de grands travaux à conquérir la renommée. Le père de Cuvier, après liO ans de services distingués dans un régiment suisse à la solde de la France, n'avait reçu pour récompense que la croix de chevalier de l'ordre du mérite militaire ( un protestant d'alors ne pouvant prétendre à la croix de Saint-Louis)^ et une modique pension de retraite composait l'u** nique ressource de sa famille. La mère de Cuvier et celle du général comte Walter étaient sœurs , et cela même répandit plus tard Cuvier parmi la haute finance de Paris , à cause des dames André et Bartholdl, filles du général Walter.

Le jeune Cuvier montra dès la première enfance une aptitude parfaite aux travaux de l'esprit, une mémoire puissante, une

GUYIEBi 7

ardeur extrême pour Tétude : à quatre ans il savait lire, et son écriture était belle. Son père lui ayant donné quelques leçons de dessin V dès Tâge de dix ans il copiait les figures d'oiseaux de Buffon , et il lisait le texte de l'ouvrage avec avidité , afin d'enluminer naturellement ses dessins d'oiseaux. A quatorze ans et demi , il avait terminé toutes ses études classiques; et toujours le plus fort et le plus assidu , il avait presque constamment occupé la première place. Heureusement pour Guvier la derrière de ses compositions parut moins bonne à son maître ; car c'en était fait de sa destinée ^ si ce jour-là , comme de coutume , il eût été proclamé le premier de sa classe. Il eût alors obtenu une bourse gratuite au séminaire de Tubingue , et fût devenu ministre protestant à l'exemple de son aïeul , et selon le vœu de son père, alors trop malaisé pour le produire dans une carrière autre que le ministère évangélique. Cet insuccès d'un jour eut pour le jeune Guvier l'avantage inespéré de le faire adopter par le duc Charles de Wurtemberg , qui le plaça

aussitôt à racadémie de Stuttgard, sorte d'école pohrtechniqne, d'où sortirent towrà-tour, pour briller dans des carrières diverses, Schiller, Kielmejer et vingt autres. Ce fut là que Cuvier étudia la littérature, la philosophie et les mathématiques, l'histoire de la nature et l'histoire des nations , la physique et les beaux-arts, les sciences administratives, la médecine et le droit. Il composa même dès cette époque un Jowr^ nal zoobgique, d'où furent extraits, en 1792 (l'auteur n'ayant alors que 23 ans) , ses deux premiers mémoires , l'un sur les mouches, l'autre sur les cbpartes, préludant ainsi pendant ses heures de récréation à. ces magnifiques études sur les révolutions de la terre qui immortaliseront son nom. A sa sortie del'école Normale et Militaire de Stuttgard, Cuvîer pouvait également prétendre à un brevet d'oflQcier ou de professeur, à un diplôme d'avocat ou de médecin; il pouvait mener la séduisante vie d'artiste , grâce à son crayon , ou attendre des bontés du prince une place d'administrateur ; noais, trop prudent pour tenter un

cirviER. 9

long stage sans fortune, trop judicieux pour asseoir son avenir sur des protections incertaines , et plus pressé de vivre que de briller, il commença modestement par être précepteur d'un jeune gentilhomme protestant, fils d'un riche propriétaire de Normandie, le comte d'Héricy. Cette place lui avait été proposée, puis cédée, par l'un de ses compatriotes et condisciples , M. Parrot , qui depuis fut recteur de l'université de Dorpat, et membre de l'académie de St-Pétersbourg. — M. d'Héricy habitait ordinairement le château de Fiquaîn ville, situé à deux lieues de la mer, circonstance propice aux études favorites de Cuvier : ce fut en effet dans cette commode résidence qu'il ébaucha ses travaux sur les vers, sur les mollusques et les poissons.

Le château du comte d'Héricy , rendezvous ordinaire de la noblesse des environs, eut un autre et très grand avantage pour Cuvier : dans ce cercle distingué, ainsi que le remarque une femme de mérite , il put aisément acquérir Tusage et les formes de

la meilleure société : ce fut là qu'il apprit cette science de vivre que n'enseigne aucune académie , et que les académiciens euxmêmes ne devraient point ignorer. Ceux qui connurent Cuvier dans le commerce journalier de la vie ont pu juger si ces premières habitudes furent indifférentes à sa haute fortune.

Admirez par quel enchaînement de conjonctures en apparence insignifiante; ou malheureuses la Providence conduisit le jeune Cuvier vers sa destinée ! Une sant^ délicate le rend studieux et de bonne heure appliqué ; une mauvaise composition de collège le dissuade du sacerdoce et lui concilie la protection d'un prince puissant; le défaut de fortune le préserve du séjour énervant et corrupteur des villes , et l'impatience d'un de ses condisciples lui fait trouver à propos, dans une campagne voisine de la mer, un stimulant pour ses souvenirs classiques , un air salubre pour sa faible santé , un nouveau véhicule pour sa grande intelligence , de précieux matériaux pour ses études favorites » en même

GUYIER. 11

temps qu'une école de mœurs, et un asile assuré contre les orages politiques et les sanglantes calamités d'alors : car remarquez que GuYÎer habita la Normandie depuis 1788 jusqu'en 1795, époque de son accession aux emplois publics. Cuvier resta donc caché dans sa studieuse retraite pendant sept années, et ce fut M. Tessier, Bayant abbé dont les études agronomiques ont rendu le nom célèbre , qui Vj décou- Trit et l'en fit sortir.

A l'époque mémorablement désastreuse dont nous parlons, la petite ville de Yalmont^ Toisine du château de Fiquainville , possé-dait comme tant d'autres villes sa société populaire. Le jeune Cuvier, qui avait manifesté beaucoup de zèle lors de la formation de ce club champêtre, y eût bientôt acquis une grande prépondérance , et il usa de son ascendant pour transformer cette réunion d'origine démagogique en paisible société d'agriculture, dont il fut tout à la fois le secrétaire nominal, le président réel et le principal orateur. On peut dire que ce fut là son noviciat d'homme public. L'abbé

Tessièr, on ne sait par quelle défiance ou pour quelle mission mystérieuse, arriva vers la fin de 1794 à Yalmont, et il eut hâte d'assister aux séances de la société populaire que gouvernait Cuvier. Peut - être Tabbé avait-il dit son nom , peut-être connaissait-on ses emplois, mais chacun à Valmont ignorait son titre essentiel. Toutefois , M. Tessier parlait souvent ; il dissertait même volontiers , principalement quand il s'agissait d'agriculture. « Il parlait avec tant de facilité sur la matière et paraissait la posséder si parfaitement, que le jeune secrétaire de la société , devina que cet étranger inconnu était l'auteur des articles, d'agriculture du Dictionrhaire de rEncycto^ pédie métkodique. Il s'approcha de lui et lui dit à voix basse : « Salut à M. l'abbé Tessier! » M. Tessier, que son titre d'abbé pouvait rendre suspect, s'écria tout consterné : « Me voilà découvert, je suis perdu! — Perdu! répliqua Cuvier; au contraire : vous allez devenir désormais l'objet de nos soins les plus empressés. » — A compter de ce jour, il s'établit entre eux des rela-

CUVIEIU 13

tions de confiance et d'intîmîté parfaite'. CuYÎer, enchanté d'avoir rencontré dans un village un homme qui pût l'instruire et lé comprendre, conduisit Tessier au château, le présenta à ses hôtes , après quoi il l'entraina dans son cabinet , dont il lui fit. voir un à un tous les trésors. Il lui montra d'abord ses dessins et ses préparations sur les mollusques, ses collections diverses, ses copies coloriées des oiseaux de Buffon , et les centaines de poissons dont il avait exquissé les formes dans le musée d'un curieux de Caen. Il lui montra ensuite, dans son bel herbier, les deux plantes qu'il avait découvertes pendant ses études à Stuttgard, et qui l'avaient fait citer honorablement, à l'itge de dix-sept ans , par l'un de ses professeurs, M. Kerner. Il mit surtout une coquetterie de jeune homme à lui décrire , à lui montrer une raie nouvelle, qu'il avait envoyée quelques années auparavant au comte de Lacépède, et que celui-ci a depuis publiée sous le nom de raie-Cuvier. Après cela il offrit à Tessier trois petits mémoires imprimes dès 92 dans le Magasin encyclo--

1& CUYIEB.

pédique et la Décade philosophique^ les deux seuls journaux scientifiques d'alors. A la vue de tant de richesses dues à l'activité d'un même jeune homme livré aux seules ressources de ses yeux et de son esprit, M. Tessier conçut aussitôt une haute opi« nion de Guvier. Il parla de lui du ton le plus admiratif dans ses lettres à MM. de Jussieu et Parmentier, avec lesquels il le mit en correspondance ; il lui fit également connaître MM. Olivier, MilIinetE. Geoffroy; ce dernier, dès cette époque , était professeur au Jardin des Plantes. Tous ces bom-» mes recommandables à divers titres convièrent Cuvier à venir partager leurs travaux à Paris, tandis que Tessier les sollicitait de créer près d'eux une position sortable pour son jeune ami. Quant à Cuvier, il avait signifié au digne Tessier la détermination où il était de ne quitter le château de Fiqnainville qu'autant qu'on lui assurerait à Paris, alors moins agité, une indépendance qui le mit à l'abri des sollicitations comme des sollicitudes. C'est en effet ce que firent ses amis, qui ne laissèrent à Cuvier aucun mo-

tîf pour rester désormais éloigné d'eux. Nous dirons à tJette occasion que les progrès du jeune d'Héricy ne répondirent pas à la supéyorité des leçons qu'il avait dû recevoir. Et même les mauvais plaisants du lieu, en appj?enant la vocation finale de Cuvier pour la zoologie , exprimèrent au sujet de son élève quelques malignités ingénieuses dont les beaux esprits de Caen ont gardé le souvenir. Peut-être , au reste , n'appartîent-îl point à des intelligences de premier ordre de donner l'enseignement élémentaire le plus profitable : elles sont trop occupées d'elles-mêmes et trop progressives pour que l'esprit d'un jeune homme puisse les comprendre et les suivre.

IL Vie scietuifique de Cwier, ensemble de ses tra- .vaux.

Cuvier arriva à Paris, il y a juste 40 ans, en avril 1795, époque où l'on s'occupait de relever les établissements littéraires , que trois années de révolution avaient détruits.

16 CUTIER.

Alors plus que jamais il devait être facile à un homme comme Cdrvier d'employer utilement ses facultés et de donner carrière à ses talents. Secondé par Millin de Grandmaison , le directeur du Magasin encyclopédique j il fut bientôt nommé membre de la commission des arts, puis professeur à récole centrale du Panthéon.

Ensuite, grâce à d'autres amis, et notamment par l'intervention d'Ét. Geoffroy et de Lacépède, l'incapable et vieux Mertrud, espèce de prosecteur émérite qu'on venait de nommer professeur d'anatomie comparée au muséum d'histoire naturelle, eut le désintéressement très méritoire d'agréer Cuvier en qualité d'adjoint. Une fois possesseur de ces places, Cuvier songea avant tout à ses affections , à sa famille ; et il s'empressa d'appeler près de lui son vieux père et son digne frère Frédéric , les seuls parents qui lui restassent. C'est alors qu'il commença cette magnifique collection d'organes d'animaux , ce musée incomparable quant à l'ostéologie, qui, aujourd'hui, est devenu si utile aux savants de toutes les

eu VIEIL 17

nations. Il prit soin, dit-il lui-même, d'aller chercher* dans les mansardes du muséum les vieux squelettes autrefois réunis par d'Aubenton , et que Buffon , dans un moment d'humeur, y avait fait entasser comme des fagots. C'est en poursuivant cette entreprise, «tantôt, dit-il, secondé -çvit quelques professeurs, tantôt Arrête' par d'autres » , que Cuvîer parvint à donner à cette collection assez d'importance pour que personne n'osât plus s'opposer à son agrandissement.

Occupé donc des moyens d'enrichir à toute heure ce musée naissant, et attentif à classer chaque nouvel objet , non-seulement dans une case précise , mais dans sa mémoire; vivifiant seiç études de jeune homme par la conversation des savants , qui déjà le courtisent alors même qu'ils l'éclairent ; trouvant le bonheur sans l'aller chercher bien loin de ses collections, grâce à sa famille, sitôt comblée de ses bienfaits , sitôt et si généreusement payée de quelques sacrifices , ce fut alors que Cuvier essaya ses forces , et il en put voir aus-

sitôt la puissance. Son cours à l'école centrale du Panthéon , ses leçons d'anatomie comparée au muséum, ses communications verbales , ses dessins, ses feuilles volantes, et jusqu'à ces modestes cahiers d'étudiant, réceptacles précieux de tant de germes d'idées , riches filons d'où sortirent tant d'ouvrages, tout fut à la fois applaudi* également admiré; et sa personne plut ; on l'aima. Il avait alors le corps si frêle , une santé si fragile , et sa douce urbanité tempérait si parfaitement les vives lumières de son esprit, qu'il se vit adopté dès les premiers jours par les élèves du Panthéon, comme Bichat le fut lui-même par ceux de la faculté, et Bonaparte par ses glorieux soldats. Malgré l'apparente froideur inhérente à son tempérament , peu d'hommes plus que lui excellèrent à captiver un jeune auditoire. On fut surtout enthousiasmé de sa première leçon au Jardin des Plantes. Il disait à ses élèves, après quelques lieux communs sur les hommes illustres qui l'avaient précédé dans cette chaire : «Peutêtre, messieurs, avez-vous entendu parler

CUVIEIL 49

du Pérugin ? c'est un peintre dont les œu- Yres eurent peu d'éclat, mais il fut le maître de Raphaël!... Sans doute, bientôt d'entre vos rangs sortira plus d'un homme illustre, et je serai fier de mes fatigues. > Hélas! Cuvier avait devant lui le Pérugin en personne! c'était le respectable Mertrud, présent à la séance , et qui , de ses mains tremblantes, applaudissait à Raphaël.

Un des grands avantages de Cuvier lui vint de cette pénurie de livres dont il se plaignait si tristement dans ses lettres à ses amis durant son séjour à Fiquainville. Avec une bibliothèque , ou conseillé à sou* hait par des maîtres , Cuvier eût fait comme le ^and nombre de ses contemporains : au lieu d'étudier à sa manière , de peindre d'après ses excellents yeux, d'interpréter avec sa raison, il eût copié, imité, tout au plus modifié les œuvres de ses devanciers ; et dès lors adieu cette nouveauté de vues qu'il répandit dans plusieurs de ses ouvrages , adieu cette sûreté d'examen qui le rendit sans contestation le chef européen des sciences !

20 CUVIEZ.

Il ne faut pas s'étonner si un homme d'esprit * a dit de Cuvier, voulant parler de son arrivée à Paris :» Qu'il devint à Tinstant Tégai de ses maîtres et le maître de ses égaux. » Alors, en effet, il n'existait qu'un petit nombre de maîtres quant à celles des vocations qui exigent du calme et de la pa* tîence. Alors, d'ailleurs, on ne reconnaissait guère d'autorité magistrale autre que la force , et les emplois les plus enviés devinrent souvent le prix d'un patriotisme outré et cruellement démonstratif. En l'accusant de peu de civisme, on était sûr d'évincer un rival, et si ce rival n'était qu'exilé, c'est qu'on était généreux ou qu'on le croyait peu redoutable. Trop heureux, à cette triste époque , celui qui rachetait ses jours et sa liberté au prix d'une candidature dès longtemps préméditée !

Telle ne fut point , il faut le dire , la position de Cuvier. Au temps où il vint à Paris , la tempête politique avait cessé : la ré-

* M. 1*ariset , excellent écrivain ,'à qui on doit un éloge de Cuvier, rt cent autres éloges qui témoignent tous d'un rare esprit et d'un noble cœnr.

CUVIEIU 21

publique était paisible, et déjà comme consternée de ses cruautés inutiles ; mais enfin, c'était encore la république, il lui fallut vivre avec des républicains , et ceuxci durent être surpris tout d'abord en voyant ces formes monarchiques qu'on croyait pour toujours bannies, ce ton de convenance et de politesse que Cuvier apportait dans ses relations . Toutefois , il se montra d'abord si discret qu'il fit presque oublier sa supériorité et taire toute jalousie. Les jeunes savants se pressèrent autour de sa personne, poussés par l'instinctif désir de l'imiter. D'autres savants , qu'il proclamait hautement ses protecteurs ou ses maîtres , parurent fiers de grossir cette espèce de coin: d'un pareil protégé. D'autres , qu'il avait priés de souffrir son nom près du leur dans des écrits dus à sa plume , se flattèrent sans doute de partager avec lui toute cette belle destinée que lui présageaient les inappréciables dons de la méthode , de la parole et du style. Enfin , le corps entier des savants parut enorgueilli d'une semblable conquête , et cela même préserva toute

sa carrière de la concurrence et des encombres.

Remarquons toutefois que cet empire intellectuel que Cuvier posséda durant près de ko années, il mit autant d'habileté à l'obtenir que s'il ne l'eût point mérité, et que , depuis lors , il ne se passa point d'année sans qu'il ajoutât quelque nouveau titre à ceux qui le lui avaient acquis. Observons également que si ses découvertes furent importantes et précoces, promptes et dignes en furent les récompenses : il avait déjà trouvé ridée fondamentale des fossile» quand vint la campagne d'Egypte ; mais aussi , lors du consulat , il était secrétaireperpétuel de l'institut.

Dès cette époque, il unissait une grande prudence à beaucoup de sagacité. Sans nuire à son avancement, il sut résister à une dangereuse tentation qui lui fut suscitée par Berthollet , chargé par Bonaparte de recruter de jeunes talents pour l'expédition d'Orient. Berthollet proposa à Cuvier de faire partie de la commission des savants d'Egypte ; mais ce dernier

CUYIER. 23

allégua ses travaux commencés , ses cours , et surtout sa santé , qui, alors, était assez ehétîve pour motiver toutes sortes de dispenses. Le vrai motif de son refus , Cuvier ne le disait pas. C'est qu'en eiïet les hommes de sa trempe n'ont nul besoin des merveilles du Nil et des pyramides pour in* téresser tout un siècle à leurs travaux. Il suffit à Cuvier d'un voyage bien court pour rendre son nom impérissable , puisque les plus solides fondements de sa renommée datent de ses premières visites aux souterrains de Montmartre.

Mais nous voici arrivés au moment de dire Tordre et la succession de ses idées , renchaînement et la subordination de ses travaux; et si cette partie de son histoire n'en paraît pas la plus intéressante, ce sera la faute de Thistorien.

Lorsqu'il partît de Fiquainville , nonseulement Cuvier n*avait pas encore arrêté le plan définitif de ses travaux ultérieurs , mais il lui restait trop de choses à apprendre, trop de doutes à éclaircir, pour que ses connaissances d'alors formassent sys-

tème. A la vérité, dans sa longue retraite, il avait beaucoup vu et bien vu , beaucoup décrit , lu , disséqué, peint, colligé ; il avait de plus beaucoup réfléchi, mais parmi ses découvertes, lesquelles étaient inédites?

mais, parmi ses réflexions, lesquelles paraîtraient nouvelles? Cuvîer ne le savait pas. Le monde dans lequel il vivait était étranger aux études sérieuses : A quoi eût servi à Cuvier d'entamer là chaque jour des discussions? Consulter par lettres ses amis, c'eût été une imprudence dont le préservait sa raison. Cuvier, d'ailleurs, ne connaissait encore qu'une faiMe partie des plantes et des insectes , et peu de quadrupèdes , peu d'oiseaux et de reptiles, peu de poissons même , nonobstant les collections d'amateurs qu'il avait souvent visitées ; il ignorait en outre la géologie. Il n'avait donc encore rien d'arrêté : tout au plus avait-il projeté et déjà préparé des objections contre certaines vues deBuffon, et des améliorations aux ordres systématiques de Linné. Mais à Paris , et profitant avec zèle , avec habileté, de ce vaste enseignement mutuel de tant

CLVIEK. 25

d'intelligences éclairées, les doutes de Cu-» vier furent bientôt dissipés , et les lacunes de son esprit bientôt remplies. Il put dès lors publier celles de ses reclierches qui avaient échappé à ses devanciers, et que ses confrères trouvaient nouvelles. Il s'essaya par quelques - uns des travaux fragmentaires qu'il avait composés dans sa retraite , et commença par des monographies relatives à ses études antérieures ou à ses devoirs nouveaux. Après quelques courtes descriptions d'insectes et de mollusques , il osa aborder l'anatomie. Son mémoire sur le larynx inférieur des oiseaux parut neuf et fut goûté : il l'avait presque entièrement composé au château d'Héricy, où, sans doute, on l'avait souvent questionné sur les causes du chant mélodieux du rossignol et de la fauvette. Il avait entendu crier, comme auparavant , des oiseaux bruyants dont il avait coupé le tiers et la moitié -du cou : cela même lui donna à penser que ces animaux ont un double larynx ou crioir^ et cette conjecture, son scalpel ensuite la vé* rifia. En cela Cuvier avait agi comme ces

enfants curieux qui brisent une vielle ou un violon afin d'en surprendre le mécanisme intérieur : plus heureux qu'eux, il Tavait découvert.

Peu après , il publia avec son ami Geoffroy, doublement fier de son alliance avec un rival qu*il s'était donné , des considérations sur une nouvelle classification des ani-maux. Là se trouve Tébauche de cette belle loi de subordination et de co-exîstence , ce principe essentiel de ses recherches et le nœud commun de ses ouvrages : nous en parlerons plus loin. Il joignit à ce mémoire , et cette fois sans collègue , la nouvelle distribution en six classes des animaux inférieurs , eux que Linné avait presque tous entassés pêle-mêle sous le nom de vers. A ces premiers travaux de zoologie et de zootomie, il ajouta deux pages bien faites sur ce que des esprits inattentifs ont cru pouvoir appeler le sixième sens des c/iauves-souris^ animaux dont le tact exquis et très étendu offre toute la finesse d'une seconde vue. Un savant ingénieux avait déjà surabondamment démontré le

même fait ; mais Guvîer alors n'avait pas lu Spallanzani. Cuvier en était là de ses trayaux : ses deux cours publics , quelques fragments dé mémoires lus à l'institut , de continuelles dissections , ayant pour résultat d'agrandir ses connaissances comme d'enrichir ses collections , voilà de quelles occupations se remplissaient ses jours.

Cependant, quelques ossements fossiles qu'il dut comparer à des os récemment dénudés, donnèrent tout-à-coup à ses études une tendance précise vers un but déterminé. Des restes fossiles rassemblés sans ordre par d'Aubenton , réunis à d'autres ossements pétrifiés que Cuvier se fit apporter des carrières de Montmartre, furent confrontés attentivement avec les dififérents squelettes non fossiles de sa collection ; et il put s'assurer qu'il existait entre ces débris pétrifiés et les os récents des espèces les plus analogues, des différences presque constantes et souvent capitales. Je ne sais si Cuvier s'attendait à ce résultat ; je ne sais si c'était là l'un des sujets de ses méditations de jeune homme ou l'un des thèmes

28 GUVIER.

favoris des causeries de FiquaînvîUé : maïs il est certain que cette dissemblance des os pétrifiés et des os des espèces maintenant existantes firent une profonde impression dans son esprit. Toutefois il se garda bien de rien conclure de ces premières comparaisons , que Camper et d'Aubenton avaient faites avant lui; il sentait qu'elles étaient encore trop restreines pour rautoriser à asseoir sur elles un système. Plus léger, plus impatient , Cuvier aurait prématurément énoncé à cette occasion une de ces hypothèses éphémères dont Tordiriaire destinée est de partager les croyances de quelques contemporains. Mais, trop judicieux et trop sévère pour proclamer vraie une idée sans certitude , il se livra de nouveau à des recherches si attentives et si multipliées qu'il en est résulté une découverte irrécusable. Buffon l'avait déjà dit :»La patience est la compagne et l'auxiliaire du génie. • Cuvier comprit aussitôt qu'il nesauraitpertinemment si les ossements fossiles proviennent d'espèces aujourd'hui perdues qu'autant qu'il connaîtrait les espèces encore

GCTIEIL 29

existantes; et non-seulement ces espèces, mais aussi leur structure exacte , leur anatomie. Aussi s'empressa-t-il de publier son Tableau étérheniaire des animaux , et ses Le-^ çons d'anatamie comparée. Le premier de ces ouvrages n'est qu'une esquisse assez imparfaite du Règne animal , dernière composition , qui ne parut que 8 ans plus tard, en 1817. Il ne divisait pas encore les animaux en quatre embranchements : en ver-^ tébrés (à'si^rès une distribution lumineuse due au célèbre Lamack); en mollusques (animaux privés de squelette , mais pourvus de nerfs , de cœurs , d'organes respiratoire^ et d'un foie , quoique sans pattes articulées) ; en articulés { ajdint des nerfs, et tous au moins six pattes , tandis que les vertébrés n'en ont jamais plus de quatre); enfin, en radiaires {dont le corps, comme étoile, ne se divise point symétriquement à la manière des trois autres classes, en partie droite et partie gauche.). Quanta VAnatomie campa-rée y cet ouvrage fut divisé comme celui de Bichat, d'après les fonctions de la vie ; et, à Toccasion de chaque série d'orfrane, Cu-

80 CUTIEIU

Tier passait en revue les différenteg classes d'animaux. Toutefois, ce furent MM. Duméril et Duyernoy, ses disciples et ses. amis, qui rédigèrent cet ouvrage ; et, tous les deux étant médecins, il en résulta pour Tanatomie de Cuvîer une apparence presque médicale. Disoûs cependant que Cuvier se ré* serva quelques pages d'idées générales, de même que les deux lettres servait de préliminaires au premier et au troisième volume : Tune de ces lettres s'adressait à Mer- -trud , l'autre au comte de Lacépède.

Le but essentiel de cet ouvrage était de faciliter les déterminations précises des osse* ments fossiles, aussi bien que de fournir à la zoologie de nouvelles bases de classifications. La physiologie, quoiqu'elle parût présider à son ordonnance, avait peu d'acquisitions et de progrès à en espérer. Constant dans ses vues, Cuvier en effet insiste toujours sur les dissemblances des organes beaucoup plus que sur leurs similitudes ; lui en faire •reproche, c'est ne l'avoir pas compris. Il semble que Cuvier se soit proposé dans ce livre si imparfîût, dans son ensemble, d'ap-

GU\I£R. Si

précier l'importance respective de chaque organe des animaux, et de faire ainsi pour la zoologie ce qu'Adanson avait tenté pour la botanique. Semblable en effet était son but : il voulait distribuer naturellement les animaux comme Jussieu avait distribué les plantes, non sur des motifs frivoles et capricieux comme Linné , mais d'après l'état des organes les plus significatifs. Or, pour se donner le droit de ranger les animaux d'après les organes, il est obligé d'assigner aux organes un ordre de hiérarchie, et c'est ainsi qu'il les classe et les subordonne entre eux, d'après leur assujétissement ou leur prépondérance. En conséquence, il assigne le premier rang à ceux qui sont les plus constants dans la chaîne animale, à ceux qui en ont d'autres manifestement sous leur dépendance, à ceux dont la soustraction serait mortelle et la lésion prompt ement sentie. La charpente osseuse tient la première place : les animaux sont vertébrés ou invertébrés. Les organes de la circulation viennent ensuite : l'animal a une circulation sanguine ou il en est privé ; il res-

pire par des poumons comme nous, ou par des branchies comme les poissons, par des trachées comme les insectes, ou par la peau nue comme les polypes. Après cela vient la reproduction : Jes animaux sont vivipares et mammifères, ou bien ils sont ovipares ; il en est même qu| naissent par bourgeons , les gemmipare». Viennent ensuite les nerfs, réunis en un même centre chez les vertébrés, éparpillés chez les mollusques, plus simples dans les insectes, nuls dans les polypes. Les organes de la nutrition ont de même une grande importance aux yeux du classificateur. L'animal qui se nourrit de chair n'a ni les dents, ni Testomac, ni les intestins organisés comme les animaux herbivores : il n'y a pas jusqu'à son crâne et jusqu'à ses pieds qui ne diffèrent assez dans un tel être pour faire reconnaître sa nature et ses besoins. Le vrai carnassier non -seulement a les intestins plus courts et moins complexes que l'herbivore , non-seulement il a l'estomac plus étroit et à parois moins épaisses et plus faibles, mais encore ses mâchoires sont ar-

CUVIEIL 33

mèes d^e deiïts propres à dévorer la chair técente; ses pattes ont des griffes pour la saisir et pour la déchirer ; ses reins et ses membres des muscles puissants pour la poursuivre et pour l'atteindre ; il a de même des sens assez parfaits pour l'apercevoir de loin, sans parler de l'instinct de la patience et de là finesse, toujours joint en lui à l'instihet de la cruauté.

Tandis que Cuvîer exécutait ses grands travaux, dont la plupart de ses confrères n'envisageaient que les minces détails sans en deviner ni le but ni l'admirable corrélation, il annonçait aux savants de tous les pays, dân^ un prospectus dont l'institut avait ordonné l'impression , qu'il croyait avoir constaté que les ossements fossiles ont appartenu à des espèces qui n'existent plus de nos jours, races qui sans doute ont été détruites par une de ces catastrophes dont l'enveloppe de la terre porte encore les traces. Sans rien leur dire sur le principe dirigeant ses recherches , Cuvîer invitait les savants à lui transmettre les documents qu'ils pourraient se procurer, promettant

ik GUYIER.

à son tour de leur envoyer Texaete copie de» pièces qu'il avait lui-même réunies 2 il offrait en outre de les défrayer ; mais tel est le désintéressement des savants , qu'une proposition semblable ne dût pas l'induire à des sacrifices fort onéreux.

Ce prospectus fit sensation en Europe.

Cuvier dès-lors eut commerce avec toutes les académies du monde; et cette circonstance, qui profitait à ses lumières comme à sa réputation, eut aussi pour résultat d'enrichir son musée. Bien alors ne se découyrit en Europe sans qu'il en reçut aussitôt la nouvelle ; souvent même on lui fit hommage de l'objet découvert. Il se trouva ainsi possesseur de la collection de fossiles la plus riche qui existât. Cependant il y avait tou-* jours d'extrêmes difficultés à préciser l'espèce ou même le genre des animaux dont Cuvier possédait les ossements fossiles. Les os de plusieurs espèces étaient souvent mêlés et confondus; souvent il n'existait qu'un fragment de l'une, qu'une parcelle de l'autre : comment les distinguer ou les assimiler? il n'existe plus de poils » point

d'écaillés ni de plumes pour fixer les incertitudes ; autant d'ossements, autant d'obscur res énigmes que, sans CuTier, personne n'eut peut-être jamais devinées.

C'est alors que pour sortir de ce labyrinthe , Guvier recourut à cette belle loi de corrélation dont nous parlions tout à l'heure. Puisque chaque être organisé forme un systèjHe unique dont toutes les parties se correspondent mutuellement, puisque chaque animal of£re un ensemble plein d'harmonie, aucun des organes ne saurait changer sans que les autres changent : par conséquent, on peut juger de tout un ani-;mal par un de ses organes, et du tout en-^ semble par une de ses parties. Nous avons déjà dit comment on peut juger, d'après le seul examen des dents et des pieds, si un animal est carnassier ou herbivore : ôr, Cuvier, possédant, des squelettes de tous les quadrupèdes connus jusqu'à lui, il fut pos<^ 8ible de vérifier de laquelle de ces espèces existantes tel ossement fossile paraissait le plus se rapprocher, en quoi il en différait. Si des grilles et des dents déchirantes dési-

36 CUYIEIL

gncnt un animal carnassier, un pied à sar bots et des dents à couronne plate doivent appartenir à un animal herbivore. Plus occupé de soutenir sa lourde masse que de chercher sa pâture, ce dernier être ne peut avoir ni les mêmes membres que le Carnivore, ni les mêmes jointures ,. ni les mêmes mâchoires , ni des muscles aussi puissants pour mouvoir celles^i, ni des empreintes aussi profondes pour attacher ces muscles : d'ailleurs, cet animal rumine, et dès-lors sa mâchoire doit se mouvoir horizontalement, et le condyle dès-lors en devra être aplati. Ainsi donc, il suffira de la dent meulière ou du pied fourchu d'un animal à sabots pour conclure que cet animal était herbivore, qu'il ruminait, qu'il avait quatre estomacs, des cornes au front, et nulle dent incisive à la mâchoire supérieure. £t , comme tous les organes du même être se trouvent associés d'après des règles invariables , il suffira d'une seule facette osseuse de sa charpente pour découvrir à quel animal actuel cette espèce perdue ressemblait.

ctiviËfti 57

C'est par des moyens analogues, et grâce à beaucoup de patience et de sagacité que Cuvier sembla ressusciter plus de cent soixante espèces d'animaux perdus dont il traça Thistoire. Sans presque Sortir de sort cabinet il fit ainsi plus de découvertes dans les siècles passés que n*en font dans le temps présent les voyageurs les plus liJibîles. Cependant, pour répondre aux critiques de quelques savatits , et pour ne conserver luî-tnême aucun doute, Cuvier résolut de faire visiter par de jeunes naturalistes élevés à son école les parties les moins connues du globe» Il était possible en effet que plusieurs des espèces qu'il décrivait comnie perdues, habitassent quelque île déserte oU ju8ques-là peu visitée. Il projeta à cette occasion une École de jeunes naturalistes destinés à confirmer ses assertions, ou à corrî-^ ger ses erreurs ; et la protection que le gou- Ternement donna à ses desseins, Cuvîèr s'en montra reconnaissant par son zèle à le se^ conder, par son infatigable dévouement à le servir. En même temps, et dans le même but, Cuvier relut attentivement les vieux

St$ GUVIEIU

auteurs ; il attira chez lui , par des procédés délicats et par de nobles séductions, les voyageurs célèbres des autres pays; il visita les musées en renom, étudia les médailles les plus anciennes, les momies et les hyéroglyphes de l'Egypte : il voulait ainsi s'assurer si quelqu'un n'avait pas rencontré sur un point du globe, peint ou décrit dans ses ouvrages , les animaux qu'il avait crus perdus depuis le dernier déluge.

Mais comme on objectait encore qa'il n'était pas impossible que ces espèces regardées par lui comme perdues eussent servi d'aïeux aux espèces actuelles que le temps et le climat aurait sensiblement modifiées, Cuvier fit de nouvelles recherches pour démontrer que les animaux des temps historiques ressemblaient parfaitement à ceux d'aujourd'hui. En effet, les espèces décrites par Aristote ou par Elien vivent encore absolument les mêmes sous nos yeux ; l'ibis embaumé dans les tombeaux d'Egypte il y a environ deux ou trois mille ans, ressemble bien à l'ibis qui vit à présent^ l\ est à la vérité certaines espèces,

GUYIEB. 3^

par exemple celle du chien, que Tascendant de Thomme, c'est-à-dîre Tesclarage, a exce88Î?ement modifiées, mais comme on ne trouve nul fossile humain mêlé aux fossiles des espèces que Cuvier croît perdues , tout semble démontrer que , bien loin d'a- Yoir produit ces modifications de structure tpi'on voudrait lui attribuer, l'homme, son espèce, n'existait même pas à l'époque, ou du moins dans les lieux où ces animaux furent détruits, puis pétrifiés.

Cependant, pour mieux juger des limites où s'arrêtent les variétés , ainsi que des obstacles que l'instinct de l'amour apporte naturellement à la confusion des espèces , CuTier décrivit avec soin les animaux qui au temps de sa jeunesse se trouvaient réunis au Jardin des Plantes. A leur signalement extérieur, il joignit l'histoire de leurs mœurs, de leurs instincts, de leur structure; et il prit soin de les comparer aux animaux d'espèces analogues que les anciens avaient décrits. Ce livre qui portait pour titre x La Ménagerie de Paris ^ le peintre Maréchal en composa les belles figures, ainsi que les

40 CUVIEIU

dessins accessoires retraçant les caractères^ le genre, la nourriture et la patrie de cha-* que animal décrit. Lacépède en composa la préface, M. Geoffroy aussi y mit son nom, et Guyier lui-même en écrivit presque toutes les descriptions. Si Guvier s'adjoignit ainsi deux confrères pour un ouvrage utile, mais secon* daire et d'une exécution médiocre, ce fut sans doute dans la crainte judicieuse qu'on ne lui reprochât d'avoir composé seul un ouvrage populaire , ou peut-être par l'appréhension de paraître rivahser Buffon sans l'atteiikhe. Certes, Guvier avait trop de goût pour ignorer combien les magnifiques tableaux de Buiïon sont inimitables : comme écrivain, |1 le reconnaissait pour maître; mais il songeait à aubstituer des vérités aux séduisantes erreurs qui déparent plusieurs de ses pages. Quant à l'opinion de Guvier sur les minimaux détruits par quelque grande et soudaine catastrophe, il en fit d'abord l'ap* pUcation spéciale aux ossements fossiles d'éléphants. Or, il ne tarda pas à s'aperce^ vo^ que ces os énormes qui, même de nos jours» ont été si faussement attribués à des

GUyi£R< Ai

géants, et que les Russes croient encore la dépouille dun animal souterrain qu'ils nomment mammouth^ il s'assura, disons* nous , en rapprochant ses recherches personnelles des savants travaux de Camper et de Blumenbach, que ces grands ossements fossiles ont appartenu à un ancien genre d'éléphants dont il croit l'espèce perdue. La seule inspection de cette masse d'ivoire dont les dents mâchelières sont formées, le conduisit à penser que ces dents fossiles d'éléphant n'ont appartenu ni à l'espèce d'Afrique, dont l'ivoire est marbré en losanges, ni à l'espèce des Indes, dont les bandes d'ivoire sont moins nombreuses et moins serrées. Il conjectura aussi , d'après la longueur des alvéoles des défenses , que la trompe de cet éléphant fossile devait être énorme. Ensuite , venant à envisager l'éléphant qu'Adams, dans le siècle dernier, trouva frais et entouré de glaçons sur les rivages de la mer glaciale , Cuvîer pense qu'il a dû appartenir à cette espèce perdue, ajoutant que tous les deux , l'un imprégné de sucs calcaires endurcis, l'autre cons-

42 CUYIER.

tamment environné d'eau glacée préservant ses chairs de toute putréfaction , durent à la même époque , selon Cuvîer environ six mille ans avant nous , être témoins et victimes de la dernière révolution du globe. Et comme cette espèce fossile avait la peau couverte de poils et de laine, l'auteur en conclut que sans doute elle habitait sous un climat moins chaud que les climats actuellement familiers aux espèces encore vivantes : car, si Cuvier juge des besoins et des instincts d'après les instruments destinés à les satisfaire, s'il juge des fonctions d'après la charpente , des mouvements d'après les leviers, du régime alimentaire d'après la structure des pieds et des mâchoires , c'est d'après le pelage qu'il augure des chmats. Et remarquez que ses conjectures sont si judicieuses qu'elles le conduisent presque toujours à des découvertes : plus d'une fois l'exhumation inattendue d'un squelette fossile entier n'a fait que confirmer l'exactitude de la description qu'il venait de faire idéalement de tout l'animal, sur le simple

CUYXElt &5

examen d'une de ses dents 6u de quelques fragments d'un de ses os.

Partant des faits qui précèdent, Guvier s'exprime ainsi « : Il n'y a donc , dans les faits connus, rien qui puisse appuyer le moins du monde l'opinion que les genres nouveaux que j'ai découverts parmi les fossiles , non plus que ceux qui l'ont été par d'autres naturalistes, les palœot/iériums , les anopkdhériums j les mégabnyx, les mastcH dontes, les ptérodactyles, les ichthyosaures ^ etc. , aient pu être les souches de quelquesuns des animaux d'aujourd'hui, lesquels n'en différeraient que par l'influence du temps et du climat. Et quand il serait vrai (ce que je suis loin encore de croire ) que ks éléphants , les rhinocéros , les élans, les ours fossiles ne diffèrent pas plus de ceux d'à présent que les races des chiens ne diffèrent entre elles , on ne pourrait pas conclure de là les identités d'espèces, parce que les races des chiens ont été soumises à l'influence de la domesticité , que ces animaux n'ont ni subie ni pu subir.

Au reste, continue Cuvier, lorsque je

4& GUVIBR^

soutiens que les couches superficielles du globe contiennent les os de plusieurs genres et de plusieurs espèces qui n'existent plus, je ne prétends pas qu'il ait fallu une créa" tUm nouvelle pour produire les espèces aujourd'hui existantes ; je dis seulement que ces espèces n'existaient pas dans les mêmes lieux, et qu'elles ont dû y venir d'ailleurs.

«Supposons, par exemple, qu'une grande irruption de la mer couvre d'un amas de sable ou d'autres débris le continent de la Nouvelle-Hollande : elle y enfouira les cadavres des kanguroos, des phascolomes, des dasyures, des péramèles^ des phalangerfr-yo^ lants, des échldnés et des ornithorrhinques, et elle détruira entièrement les espèces de tous ces genres, puisqu 'aucun d'eux n'existe maintenant en d'autres pays.

»Que cette même révolution mette à sec les petits détroits multipliés qui séparent la Nouvelle-Hollande du continent de l'Asie , elle ouvrira un chemin aux éléjphants, aux rhinocéros, aux buffles , aux chevaux, aux chameaux, aux tigres, et à tous les autres

GUVI£Bf AS

quadrupèdes asiatiques , qui viendront peupler une terre où ils auront été auparavant inconnus. Qu'ensuite un naturaliste, après avoir bien étudié cette nature vivante , s'avise de fouiller le sol sur lequel il vit, il y trouvera les restes d'êtres tout différents* iCe que la Nouvelle-Hollande serait dans la supposition que nous venons de faire , l'Europe , la Sibérie , une grande partie de TAmérique , le sont effectivement ; et peutêtre trouvera-t-on, un jour, quand on examinera les autres contrées et la Nouvelle- Hollande elle-même , qu'elles ont toutes éprouvé des révolutions semblables , je dirais presque des échanges mutuels de productions. Car, poussons la supposition plus loin : après ce transport des animaux asiatiques dans la Nouvelle-Hollande , admettons une seconde révolution , qui détruise l'Asie, leur patrie primitive : ceux qui les observeraient dans la Nouvelle-Hollande , leur seconde patrie, seraient tout aussi embarrassés de savoir d'où ils seraient venus qu'on peut l'être maintenant pour trouver l'origine des nôtres... J'applique cette ma-

&6 CUYIER.

nîère de voir , dît Cuvîer , à l'espèce humaine. » De sorte que, d'après Cuvîer, la patrie primitive de l'homme, si l'homme a précédé tous les cataclysmes , serait la contrée où l'on trouverait des débris humains réellement pétrifiés.

Et remarquez que dans ces glorieuses études sur les ossements fossiles, Cuvîer a judicieusement choisi la partie la plus difficile, mais aussi la plus décisive du paroblème : ses recherches , en effet , ne sont relatives qu'aux débris pétrifiés des animaux quadrupèdes et il ne s'occupe ni des poissons , ni des madrépores , ni des mollusques à coquilles. Cependant, plusieurs de ces fossiles abondent dans les terrains d'addition récente, dans les couches peu profondes de la terre. D'ailleurs, il eût trouvé toutes classées d'abondantes collections de ces derniers objets dans tous ces musées d'histoire naturelle où d'oisifs et de riches curieux les ont vaniteusement rassemblés sans la moindre prévision de leurs futurs témoignages touchant les événements des premiers âges du monde. D'où

CUTIfilU 47

Tient doac que Guvier a dédaigné cette source de preuves , si propres à confirmer ses opinions? il est pourtant bien plus aisé de distinguer entre eux deux coquillages , même fussent-ils ressemblants , que les fragments osseux de deux quadrupèdes congénères I Faut-il donc croire que Guvier connaissait mal les coquilles, lui qui a com* posé vingt-deux beaux mémoires sur les animaux qui les habitent, grand ouvrage illustré de figures magnifiques, que lui-même avait dessinées? Peut-on penser qu'il eût peu étudié les poissons , lui qui , plus tard , dé* crivit, pour un ouvrage en vingt volumes, jusqu'à cinq mille espèces de ces animaux , tandis que Lacépède, leur précédent historien, en avait à peine connu le tiers , et Linné à peine le dixième? Non; cette préférence marquée pour les animaux de terre ferme ne provenait point de son ignorance quant aux habitants des eaux ; mais , aussi ingénieux à pressentir les objections qu'à découvrir des vérités , Guvier avait parfaitement jugé que ce n'était point parmi des êtres aquatiques qu'il lui serait permis d'ad-

A8 CUTIBR.

mettre des espèces éteintes ou détruites. Chaque fois qu'on exhiberait une coquille fossile ou un poisson pétrifié dont l'espèce parait ne plus exister, il sentait qu'on pou^ Tait répondre t « C'est que la température des eaux a changé , c'est que la composi** tion chimique n'en est plus la même, c'est que des courants se sont déplacés. Ou bien t cette espèce a pu émigrer; cherchez bien I peut-être habite^t^elle aujourd'hui les pro^ fondeurs de quelque abîme. » Toutes ob^ jections , comme on voit , qu'on ne peut raisonnablement faire <{uand il s'agit de quadrupèdes.

Disons plus : on ne voit pas comment des espèces aquatiques auraient pu être dé* truites par une grande irruption de la mer ou par un déluge. Tout au plus, quand les eaux se retirent , quand le sol reste à sec, beaucoup d'individus de diverses espèces doivent*ils perdre la vie. Mais,' soit que la mer et les grands fleuves aient été violem-* ment et tout-à^^oup transvasés , soit que l'abondance des eaux du ciel les ait fait sortir momentanément de leurs lits , on ne

CUVlER« k9

conçoit pas qu'aucune espèce aquatique ait pu être entièrement détruite ; fleutes et mens ont toujours dû conserver quelques descendants directs deleurs hôtes primitifs; et, pour retrouver avec certitude l'image fidèlement transmise d'êtres créés à l'origine du monde , c'est dans l'eau des mers qu'il faut chercher.

ûuvier se borna donc à l'étude des ossements fossiles ayant appartenu à des qua-^ drupèdes. Il en réunît , on lui en communiqua de toutes te^ parties du globe habitées ou visitées par des observateurs ; de sorte qu'il put tour à tour écrire et méditer sur le palœothérium et sur le didelphe trouvés â Montmartre, comme sur la baleine de la rue Dauphine et l'éléphant du canal de rOurcq; sur le mégalonyx de la Virginie, sur les tortues de Maëstricht et le pangolin de la Hesse, de même que sur le lézard d'Oxford (long de 45 pieds) , et sur le fabuleux ichthyosaure , dernier animal aussi gigantesque que l'éléphant, et non moins paradoxal que le sphinx ou la chimère. Il réunit ainsi jusqu'à 170 espèces d'ani-

SO GUVIEB.

maux perdus ; et sur ce nombre total de 170 espèces, il en existait pour le moins 60 qu'aucun naturaliste n'avait décrites. Plusieurs même appartenaient à des genres tellement différents des genres connus » qu'elles eussent pu donner l'idée d'une autre création.

Cependant, encore peu satisfait de tant de découvertes, redoublant d'activé curiosité, et toujours plein de zèle , après avoir éclairé l'histoire des fossiles par la zoologie et amélioré la zoologie par l'anatomie comparée , Cuvier forma le projet de faire servir les connaissances des fossileis aux progrès de cette partie de l'histoire de la terre qui a reçu le nom de géologie. Ce fut alors qu'après beaucoup de promenades et de recherches, il publia, conjointement avec son célèbre ami , M. Alexandre Brongniart, l'important ouvrage sûr les Terrains des envi^ rons de Paris. Là sont décrites et soigneusement représentées les couches les plus superficielles de la terre : Cuvier a de plus indiqué dans ce livre, lesquels de ces terrains superposés renferment tels ou tels ossements

fossiles. Si de pareilles études n'eussent été entreprises que pour le bassin de Paris , probablement Cuvier se serait abstenu de toute induction générale à leur sujet ; peutêtre en eût-il osé inférer, tout au plus, que cette partie du globe avait dû être submergée alternativement, et à plusieurs reprises, par les eaux douces de fleuves ou de lacs et par les eaux salées de la mer , tant cette double circonstance semble clairement attestée par les débris fossiles de corps organisés des deux espèces. Mais comme ses premières observations furent confirmées par les recherches ultérieures que MM. Brongniart et Ménard de la Groye, imités depuis par d'autres , tentèrent pour diverseà régions de l'Europe, cette analogie de résultats et ce concours de preuves autorisèrent toutes les inductions de Cuvier. D'autres savants, la plupart ses contemporains , avaient d'ailleurs facilité et comme préparé son travail par la publication de recherches antérieures aux siennes : Saussure et Deluc avaient déjà pour ainsi dire anatomisé les Alpes , et surtout le Mont-Blanc ;

52 cuviEiu

Pallas, longtemps étudié la stratification des monts Ourals; Werner, soigneusement décrit la succession des touches incisées, si évidentes dans les profondes minières du Hartz ; et M. Alex, de Humboldt , le plus illustre voyageur des temps modernes , avait scruté les Cordilières et le Chimboraçao. Tant de matériaux tout prêt réunis , et beaucoup d'autres que j'omets, entre autres les beaux Mémoires de Camper sur les os fossiles, permirent à Cuvîer de poser les premiers principes de la Géologie , science fort romanesque à Tépoque dont nous parlons. Or , voici quelques-unes de ses idées à ce sujet.

Trois couches d'époques différentes, trois grandes classes de roches paraissent s'être déposées successivement pour fornaer le globe terrestre tel qu'il est aujourd'hui. Je dis cependant que ce n'est là qu'une appa» rence; car, enfin, nous ne connaissons de l'épaisseur de la terre que les éminences qu'on nomme montagnes et les excavations ou souterrains dans lesquels s'exploitent les mines : or, même en réunissant toute l'é-

CUYIËJL 53

lévationduChimboraçao à l'étonnante profondeur des minières du Harz ou de l'ile d*Elbe , on n'aurait pas encore la millième partie d un rayon de la terre; de sorte que, juger de toute la terre d'après une si faible partie de son diamètre^ c'est à peu prèscomme si l'on décrivait l'intérieur d'une orange d'après une de ces petites aspérités qui hérissent la surface de ce fruit sphérique.

A la vérité, les supputations des astronomes reposent sur des bases tout aussi étroites, puisque le célèbre Laplace lui-même , dans son Système du monde ^ n'augure de la liquidité primitive du globe qu'en raison de l'aplatissement de ses pôles , une goutte d'eau lancée dans l'espace ^affectant, dit-il , une forme semblable : de même , les calculs de Cavendish sur la densité moyenne de la terre ne sont pas étayés de faits beaucoup plus probants. Convenons d(mc qu'il est dans la destinée de l'homme d'iiugurer des choses qui lui sont cachées d'après le polit nombre de celles que ses sens trouvent accessibles : d'ingénieuses probabilités le

54 GUTIËB,

dédommagent de la certitude qui le fiiit... Mais , revenant aux idée» de CuvîeJr sur la constitution du globe terrestre^ nous di-^ rons que , selon lui, trois espèces déroches semblent le composer. Et d'abord nouis citerons les roches cristallines ou primordiales: celles-là , croit-on , occupent le centre de la terre. On les voh se relever en crêtes saillantes là où font défaut les roches plus récentes et le^ terrains de transition , pour former le sommet des plus hautes montagnes. Le quartz ou cristal de roche y le mica ou poudre d'or, le feld-spath ou terre à porcelaine , voilà déjà trois substances qui s'associent diversement entre elles pour composer les différents granits, base essentielle de ces hautes chaînes de montagnes qui forment en quelque sorte l'imposant squelette de la terre. A ces masses gigantesques de granit se trouvent adossés des schistes grossiers, du grès, des marbres à gros grain , du gneiss et du talc, dernière roche qui rend si glissante la pente de quelques grandes montagnes. Or, contrairement à l'opinion de ceux qui assignent

GUYIEB, 55

à ce noyau cry«tallÎH une origine ignée, Cu- TÎer pense qu'il s'est primitivement précipité du sein des mers, et des mers alors sans habitants, puisque ces roches crystallines ne présentent nuls vestiges de corps organisés, aucun fossile. Et si on les désigne par le nom de roches primitives ^ c'est afin d'exprimer qu'elles durent préexister à toute création d'êtres vivants.

Remontant ensuite de ces roches de premier ordre ou de premier dépôt vers des couches moins profondes et plus modernes, on trouve le calcaire olitique, le calcaire nommé jurassique , les bancs de craie , si superficiels à Meudon, etc. Ces derniers terrains , regardés comme secondaires^ sont formés de couches ou de zones, et ces couches durent être parfaitement horizontales dans l'origine, toutes brisées et obliques qu'elle apparaissent maintenant en beaucoup de lieux. * Ces zones, à en juger par leur arrangement, de même que par lextrême différence de leur composition ,

* Voir les beaux mémoires de MM. Elic do Bcaumont et Dufrénoy.

56 GUYI£Bk

furent sans doute déposées par une mer souvent tourmentée ; les eaux de cette mer durent fréquemment changer de nature y ainsi que l'attestent les dépôts successiâ qu'elles laissaient se précipiter ; et des corps vivants fort différents des nôtres existaient certainement alors au sein de ces eaux, ainsi que le certifient les débris de zoophytes, de coquillages et de poissons, qu'on trouve répandus çà et là dans ces roches. Cependant, on ne trouve encore dans les terrains de cette époque ni végétaux compliqués ni quadrupèdes terrestre» ; nuls animaux vivipares, aucune plaqte dicotylédone : d'où Cuvier conclut que la création des êtres vivants a été successive et graduelle , de même que la composition du globe que ces êtres habitent. Néanmoins, il se garde bien de dire que la création ait commencé par les êtres les plus imparfaits, sachant bien que tout être vivant est parfait, puisqu'il a en soi tous les éléments d'existence et de conservation , autant d'organes, autant de facultés et d'instincts qu'en comportent ses besoins : Gu-

GUTIEB. 57

vier dit seulement que les premiers êtres furent les moins complexes , les plus simples. Lamarck, cependant, concluait différemment : suivant ce grand naturaliste, les êtres vivants , d'abord très simples à Torigine du monde, se compliquèrent graduellement de proche en proche, et de telle manière que le polype s'éleva enfin jusqu'à la condition d'oiseau ou de quadrupède, après 8'ètre successivement transformé en mollusque , en poisson ou reptile, etc. Le même Lamarck n'éprouve pas plus d'embarras pour expliquer la formation des ferrains postérieurement sur-ajoutés au noyau crystallin primitif; car il attribue sans scrupule tout ce qui est calcaire à la décomposition chimique des premières générations d'animaux. M. Adolphe Brongniart , le fils d'Alexandre , lui dont Guvier adopta après les avoir suggérés, les Mémoires sur les végé^ taux fossiles, a aussi émis son opinion , fabriqué son système. Jugeant du monde d'alors d'après les végétaux peu complexes dont il retrouve les débris fossiles; du degré de chaleur et de l'abondance du gaz

58 GUVIER.

acide carbonique , d'après la taille gigantesque de ces plantes pétrifiées ; de l'e^icès d'azote, d'après les animaux à sang froid et à respiration imparfaite, qui seuls alors habitaient la terre; selon M. Ad. Brongniart» l'atmosphère, à cette époque, renfermait beaucoup moins d'oxygène et plus d'acide carbonique et plus d azote que. l'atmos^ phère d'aujourd'hui; et c'est ainsi qu'il explique pourquoi les êtres vivants, dans ces temps reculés, étaient si différents des corps organisés d'à présent. Plus réservé, et respectant toujours les traditions sacrées, les anciennes croyances, Cuvier rend comjpte de tout par l'irruption des eaux , par leur séjour et leur retraite , et c'est ainsi qu'il comprend l'addition graduelle de terrains nouveaux , de même que la succession progressive d'êtres vivants de plus en plus complexes : il en revient toujours à la création» et s'il admet qu'elle dût être graduelle et lentement successive, c'est que des faits d^ monstratifs l'y contraignent.

Quand , par exemple , il en vient à examiner les terrains de troisième ordre, le

CUYI£B«. 59

sable Tert, le calcaire grossier ou pierre à bâtir, les lignites, le gypse ou plâtre, la pierre à meule , etc. , ces divers terrains , plus horizontaux que les précédents, lui paraissent aussi plus modernes : les débris organiques fossiles qu'il y rencontre lui semblent appartenir à une création ulté» rieure, en même temps qu'ils témoignent à sa raison que tantôt les eaux douces et tantôt les eaux salées ont tour à tour submergé les terrains nouveaux qui les recèlent. Il remarque avec une prédilection complaisante que les débris fossiles des quadrupèdes dont l'espèce est perdue , se trouvent dans les couches immédiatement superposées à la pierre à bâtir, tandis que les ossements pétrifiés d'espèces plus ressemblantes aux nôtres ne se rencontrent que dans des terrains plus irréguliers et beaucoup plus modernes.

« Ainsi, dit Cuvier, les diverses catastrophes de notre planète n'ont pas seulement fait sortir par degrés du sein de l'onde les diverses parties de nos continents ; mais il est arrivé aussi plusieurs fois que des 1er-

00 ccyiER.

raîns mis à sec ont été recouverts par le» eaux, soit qu'ils aient été abîmés, ou que les eaux aient été seulement portées audessus d'eux; et le sol particulier que la mer a laissé libre dans sa dernière retraite àyait déjà été desséché une fois , et avait nourri alors des quadrupèdes, des oiseaux, des plantes, et des productions terrestres de tous les genres ; il avait donc été envahi par cette mer, qui Ta quitté depuis.

»Les ^changements arrivés dans ces productions des couches terrestres n'ont pas seulement dépendu d'une retraite graduelle et générale des eaux, mais de diverses irruptions et retraites successives, dont le résultat définitif a été cependant une diminution universelle de niveau. Et ces irruptions, ces retraites répétées, i^ont point été lentes, ne se sont point faites par degrés; la plupart des catastrophes qui les ont amenées ont été subites ; et cela est surtout facile à prouver pour la dernière de toutes , celle dont les traces sont le plus à découvert. Elle a laissé encore dans les pays du Nord des cadavres de grands quadupèdes que la

GUYI£IL Ai

glace a saisis, et qui se sont conservés jusqu'à nos jours avec leur peau, leur poil et leur chair. S'ils n'eussent été gelés aussitôt que tués, la putréfaction les aurait décomposés. Or, cette gelée éternelle n'a pu s'emparer des lieux où ces animaux vivaient que par la même Cause qdi les a détruits ; cette cause a donc été subite comme son effet, t Si maintenant vous osiez demander à Cuvier quelle a pu être cette cause, l'œil au ciel il s'inclinerait en silence. Montrant la vanité de toUs les systèmes, lui-même il n'en a fait aucun. Il se contente d'analyser les différentes causes qui agissent encore sur le globe pour le détruire ou le modifier; il passe successivement en revue les éboulements des montagnes, les allu?ions des fleuves, les amas de sables marins qui ont reçu le nom de dunes, les rochers battus par les flots ou falaises, les sédiments des eaux mortes ou courantes, leslithophytes et les stalactites , les incrustations , les volcans, et oussi les révolutions astronomiques compatibles avec la durée de lunivers et le cours régulier des saisons ; et parmi

62 GUYIER.

ces causes d'action lente, aucune ne lui parait capable d'avoir relevé ou renversé le» couches du globe, d'avoir revêtu de glace de grands quadrupèdes , ni d'avoir pétrifié d'anciens ossements, ou mis à nu des bancs entiers de coquillages. >

Surtout ne demandez pas à Guvier quelle dut être l'époque où l'homme commença d'exister, ni s'il fait dater son origine de la dernière irruption des eaux , ni s'il pense que l'homme existant déjà, son génie lui ait suggéré des moyens de salut dans ce commun déluge ! A cet égard , Guvier ne répondrait rien de précis : il abandonne ces conjectures téméraires à des érudits tels que Huet ^ domCalmetou Latreille, eux qui ont cherché à dépister les premiers individus de l'espèce humaine jusque dans le paradis terrestre, dont ils ont marqué la place.

Cependant, mille preuves diverses attestant le dernier déluge, Guvier voudrait préciser la date de ce grand événement ; cette date, il la croit récente, mais comment l'établira-t-il ? Les astronomes ont bien franchi les limites de l'espace ! pourquoi

ne franchirait-il point les limites du temps ! Le chronomètre dont il a besoin, il en trouvera l'équivalent dans les additions annuelles des atterrissements limoneux du Nil , dans la progression calculable des dunes, dans la retraite graduelle des mers loin de leurs anciens rivages, de même que dans les premiers établissements des peuples, dans les aimales de l'antiquité, et jusques dans les poèmes, dans les religions. Et afin de vérifier ces premiers résultats , il les compare l'un après l'autre avec la chronologie de chaque peuplade , avec la liste de ses rois ou la date de ses inventions, avec ses monuments astronomiques , ou le souvenir de ses conquêtes : or, tant de savants calculs sont merveilleusement confirmatifs du text^ de la Genèse ^ ouvrage qui ne compte pas moins de trente-trois siècles d'existence. Et comme cette œuvre de Moïse, d'après de vénérables traditions, serait d'environ vingt siècles postérieur au déluge, c'est en conséquence de cinq à six mille ans qu'il convient de dater l'époque la plus probable de cette grande catastrophe, et tel est précisément

6& GUVIIA.

le terme auquel Cuvîer s'arrête. A la vérité, il ne tient aucunement compte ni des soixante-dix siècles d'existence que Ghampollion assigne aux pyramides d'Egypte, ni des cent cinquante siècles au-delà desquels Dupuis voudrait faire remonter l'origine du zodiaque de Denderah ; il fait de même abstraction des quarante mille ans de durée dont certains observateurs s'imaginent trouver l'attestation dans les mines de fer de l'île d'Elbe, et voici comment il énonce sa conclusion finale :

« Je pense , dit-il , avec Deluc et Dolomieu, que, s'il y a quelque chose de constaté en géologie, c'est que la surface de notre globe a été victime d'une grande et subite révolution, dont la date ne peut remonter beaucoup au-delà de cinq à six mille ans ; que cette révolution a enfoncé et fait disparaître les pays qu'habitaient les^ hommes et les espèces des animaux aujour* d'hui les plus connus ; qu'elle a , au con* traire, mis a sec le fond de la dernière mer, et en a formé les pays aujourd'hui habités; que c'est depuis cette dernière révolution

GUVIER. 55

que le petit nombre des individus épargnés par elle se sont répandus et propagés sur les terrains nouvellement mis à sec, et par conséquent, que c'est depuis cette époque seulement que nos sociétés ont repris une marche progressive , qu'elles ont formé des établissements, élevé des monuments, recueilli des faits naturels , et combiné des systèmes scientifiques* Mais ces pays aujourd'hui habités avaient déjà été habités avant la dernière révolution qui les a misxà sec, sinon par des hommes j du moins par des animaux terrestres; par conséquent, une révolution précédente , au moins, les avait mis sous les eaux ; et si l'on peut en juger par les différents animaux dont on y trouve les dépouilles, ils avaient peut-être déjà subi jusqu'à deux ou trois irruptions de la mer. •

Tel est l'ensemble des grands travaux de Guvier : la connexion en est si parfaite qu'il semble avoir pris pour modèle une de ces créatures vivantes qu'il a classées et décrites. Pour résumer comp/ tement ses ouvrages , il faudrait passer en revue l'univers,

66 GUVIEB.

de même que toutes les sciences qui en exposent les merveilles.

Nous venons de le voir respecter les croyances, aussi nécessaires à la moralité des actions qu'au bonheur ; nous le ver^ rons maintenant donner l'appui de ses ta-» lents au pouvoir, le seul garant de toute sécurité.

III. Vie publique de Cuvier. — Ses fonctions administratives et politiques. — Ses services et ses récomn penses^

A l'époque où Cuvier fut nommé membre de l'Institut (en 1796), Bonaparte faisait également partie de ce corps savant, et Cuvier occupait déjà les fonctipns de secrétaire annuel de cette illustre assemblée, alors que le général, à son retour d'Egypte, en fut nommé par scrutin le vice-président. Bonaparte, l'année suivante, eût donc été, par droit d'élection préalable, président titulaire de cette compagnie ; mais cette année-là fut marquée par son avènement au

GUYIER. 67

consulat, et dès-lors plus de loisirs littéraires. Cependant, le jeune général s'était assis assez longtemps près de Cuvîer pour avoir pu apprécier les talents administratifs et la haute capacité du secrétaire, et voilà sans doute d'où vint primitivement la fortune politique de ce dernier.

Cuvier était né pour les académies. Dès 8(m enfance, il^n avait formé une au gymnase de Montbéliard : là, les séances hebdomadaires se tenaient dans sa cellule d'écolier ; c'était lui qui présidait , lui qui dirigeait les travaux, et ce président M précoce transformait sans cérémonie le pied de son lit en chaise curulé. A Stuttgard , quelques années après, il était membre d'une académie déjà plus relevée, puisque plusieurs professeurs allemands s'y trouvaient confondus avec leurs disciples : c'était une espèce de société philomathique. Enfin, même à Valmont, nous avons vu comment Cuvier était parvenu à rendre scientifique un club révolutionnaire de bourgade. Il avait donc acquis de bonne heure une grande habileté dans le genre de

68 GUVIER.

devoirs qu'imposent les fonctions de secrc taire d'académie.

Toutefois, Bonaparte avait particulière ment remarqué dans Guvier celles des ha bitudes qu'il avait lui-même contractées Comme lui, Guvier parlait avec clarté € précision, et toujours d'une manière expli cite, mais rarement, et jamais sans avoir énoncer quelque idée d'ordre ou d'utilité Il pouvait , comme lui , travailler au miliei du bruit sans en être troublé ; comme lui parcourir des yeux tout un volume san manquer la page essentielle, être préoccu pé d'une pensée ou d'un projet sans parai tre singulier ni même distrait , ef né prête son attention à un orateur diffus que tou juste à l'endroit intéressant du discours sans s'inquiéter avec ennui du reste; ei outre, et, de même que Bonaparte, Guvie était patient pour l'étude , impatient dan l'action.

Une fois premier consul , Bonaparte b souvint de Guvier, mais il voulut d'abor< l'éprouver dans des rôles secondaires. Mé ditant de reconstituer l'université, commi

tant d'autres institutions anciennes dont huit années d'aveugle prévention et d'ignorance avaicfnt causé la ruine , Bonaparte comprit GuVier parmi les six inspecteurs -généraux auxquels il donnait mission d'établir des lycées dans trente des principales villes de la France ; et Cuvier se trouva plus spécialement chargé des lycées de Marseille et de Bordeaux. Dès 1800, deux années plutôt, Cuvier avait dû remplacer d'Aubenton au Collège de France, et faire son éloge funèbre i l'Institut, dont il ne devint le secrétaire-perpétuel que trois années plus tard (en 1803). Echangeant ensuite son titre d'inspecteur-général contré celui de conseiller de l'Université , Cuvier fut successivement chargé par Napoléon d'organiser les Académies de l'Italie et de la Hollande, dé même que l'université de Rome ; et comme récompense de tant ' de zèle, de tant de travaux, le grand rémunérateur d'alors le nomma maître des reiquêtes au conseil d'état, après lui avoir décerné le titre de che- Talier de l'empire. Ces diverses promotions dont Cuvier n'était nullement ébloui, exci-

70 GUVIfiB.

taient pourtant l'envie. On raccusait, dè« cette époque, de sacrifier les progrès de la science à son ayâncement personnel, à son ambition ; mais ce tort si grave, il en était innocent. En Italie comme en Erance, et à Amsterdam comme à Rome, Cuvier consacrait à l'histoire naturelle tous les instants que ses devoirs administratifs ne remplissaient pas. Libre d'une assemblée universitaire, il visitait les musées, les bibliothèques, les savants spéciaux ; il se faisait apporter les animaux du pays, les poissons et les mollusques péchés 5ur le prochain rivage , et vite il demandait à ses scalpels, à ses crayons, de le distraire de ses autres travaux. En Toscane, il réunissait les ossements fossiles d'éléphants, et il s'appliquait à suivre les traces d'Annibal depuis la Trebbia jusqu'au lac Thrasymène, inquiet de vérifier si tant de débris pétrifiés qui jonchent le sol de cette province peuvent être sérieusement attribués aux trente-six éléphants que le général carthaginois perdit pendant sa feinte retraite. En outre ,et comme par une noble vengeance envers les rivaux

GUVIBIU 71

qui l'enviaient, il faisait connaître leurs travaux à TEurope savante, dans des analyses annuelles qui depuis se sont associées à Vimmortalité de L'ouvrage de Buffon, dont elles forment aujourd'hui, par ses soins, le plus digne supplément; et ces remarquables analyses, qu'il a régulièrement continuées durant trente ans, et qui, maintenant, ne le sont plus par personne , comprenaient les progrès de toutes les branches de l'histoire naturelle, depuis la météoFolo^ gie jusqu'à l'art vétérinaire.

C'est au reste une remarque générale, que la plupart des plus grands hommes ont activement participée l'histoire qui leur réservait une place glorieuse : pour exemples, nous pourrions citer Napoléon, de même que César et Frédéric, Xénophon et Machiavel, comme Montesquieu et Bossuet, etHaller ainsi que Pline. Inspiré sans doute par ce noble instinct d'avenir, Cuvier présenta à l'empereur Napoléon, au sein même du conseil d'état, un Rapport historique sur les progrès des sciences depuis 1789 jusqu'à 1808; travail considérable autant qu'impur-

72 CUTIEB.

tial, et pour la composition duquel les plus célèbres d'entre ses confrères lui avaient remis des notes spéciales : Biot et Laplace, &ur h physique; Fourcroy, BerthoUet, Ghap« tal et YauqueUn, sur la chimie; Deeandolle et Jussieu ^ sur la botanique ; Bamond et Brongniart , sur la géobgie ; l'abbé Haûy, sur la crystallographie ; Gorvisart, Halle et Pinel, sur la médecine; Gaj-Lussac, sur la météorologie ; Lamarck sur la zoologie; et Humboldt sur les voyages. Napoléon écouta attentivement le discours général dans lequel Guvier avait eu soin de résumer toutes les parties de son ouvrage ; il prêta l'oreille à tout, et même à ces éloges magnifiques dont quelques personnes ont fait un repro« ehe à l'historien, en les déclarant excessifs et trop imprégnés d'encens^ « V. M. nous a souvent demandé, disait-il, comment elle pourrait accélérer les progrès des sciences, et quelles récompenses seraient les plus

propres à multiplier les découvertes :

Un de vos regards, sire, l'espoir d'être un jour cité dans l'histoire impérissable de votre règne, parmi tant de merveilles qui exci*