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teront l'admiration et sans doute Tincrédulité des nations, Yoilà la plus haute récompense où puissent aspirer ceux dont je suis aujourd'hui l'interprète... Lin ordre, un simple mot de votre bouche , Sire ! et bientôt les sciences de votre siècle seront autant au-dessus des sciences du temps d^Aristote que les victoires de V. M, l* emportent iw celles d'Alexandre. »

Il est permis de croire que ce Rapport de Cuvier ne fut pas étranger à la création des prix décennaux, cette grande fièvre d'émulation qui sévit en 1810, et qui, pour un seul accès , exaspéra tant d'amourspropres , et induisit à tant d'inimitiés et à tant d'injustices. Dans ce mémorable concours, où chaque genre de mérite avait sa couronne, où Pinel obtenait le prix de médecine, Andrieux le prix d'art dramatique, et on 1rs Sabines de David l'emportaient par ordre du maître sur le Déluge de Gîrodet, CuvitT, alors en Italie, eut le même sort que David : après coup , un prix fut adjugé mais non décerné à VAnatomie comparée; couronne, puisqu'il s'agissait d'anatomie,

dont il eût fallu décorer la tombe encore récente de Bîchat , en mémoire de l^Ana^ mie générale.

Il paraît certain que Napoléon destinait sérieusement son Aristote à diriger l'éducation du roi de Rome ; et peut-être ce dessein , dès longtemps prémédité , influa-t-il sur le choix qu'il fit de lui , à plusieurs reprises , pour des missions en Italie. L'empereur Youlait sans doute que le précepteur de son fils pût lui faire connaître le pays et les peuples dont sa volonté, alors toute puissante , réservait à ce fils le gouvernement suprême. Déjà Cuvier étant à Rome , Napoléon l'avait chargé de dresser la liste des ouvrages qui devraient servir à l'instruction du jeune prince , liste précieuse! dont nous regrettons la perte. Mais, à cette époque , la retraite de Leipzig vînt à sonner, d'affreux désastres succédèrent aux conquêtes : et telle était alors l'extrême disette d'hommes de mérite ailleurs qu'à l'armée, que Cuvier ayant écrit â l'empereur pour lui offrir son dévouement en toutes choses, Napoléon chargea l'illustre anato-

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roisle d'organiser la défense des frontières le plus directement menacées, celles du Khin; et ce fut à cette occasion qu'il le nomma Conseiller d'état.

Vint bientôt la défaite d'un seul par la ligue de ceux qu'il avait vaincus, humiliés ou protégés; vinrent l'abdication de Fontainebleau et le retour inespéré des Bourbons; et Louis^ XVIII, roi philosophe, adopta, à quelques exceptions près, la ) gloire de l'institut comme la gloire des camps. Guvier fut nommé par lui conseiller d'état, conseiller de l'université, et, beaucoup plus tard, grand-maître des cultes I dissidents, puis baron et grand-ofiicier de I ia Légion-d'Honneur, dernier terme, quant I i Guvier, de la munificence de deux rois... Je me trompe : le gouvernement de la restauration lui offrit à plusieurs reprises l'intendance du Jardin des Plantes, ancien privilège des médecins des rois que Buffon avait si glorieusement usurpé. Mais, sans doute par prévoyance plutôt que par mod^ptie, Cuvier refusa constamment les fonctions d'intendant ou de gouverneur, qu'au reste il

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exerçait souvent sans brevet; et cet habile refus intéressait essentiellement ses successeurs, et peut-être aussi sa propre vieillesse, car les faveurs de cour sont si versatiles ! Il préservait ainsi le muséum du sceptre rigide d'un autre Buffon, de l'ignorance impertinente d'un régent grand-seigneur, ou du joug importun d'un médecin favori du prince. Grâce donc à la prudence de Guvier, le Jardin des Plantes est resté tel qu'il était en 95 ; et, s'il existait quelque Français qui désirât étudier de près une vraie république, une république sans anarchie, sans bouleversement, ni tumulte, je l'engagerais à s'aller établir rue de Buffon. Ce refus, au reste, ne fut pas le seul qu'eut à exprimer Cuvier : il refusa également le ministère de l'intérieur, haute magistrature dont le dernier duc de Richelieu le trouvait digne.. Cependant, Louis XYIIl n'avait point contredit cette candidature; mais quelques journaux l'eussent blâmée; le parti dévot, surtout, eût jeté les hauts cris; et voilà pourquoi Cuvier s'abstint. Il était dès lors trop sûr de la gloire pour

GUYIER. 77

Touloir livrer son nom à la scandaleuse intolérance des partis, et d'ailleurs trop habitué à maîtriser ses travaux pour accepter des fonctions qui l'eussent lui-même domine. Il eut la sagesse de juger qu'il ne convenait point à un anatomiste protestant d'accepter la responsabilité ministérielle dans un gouvernement catholique, quand déjà l'aveugle fanatisme reprochait à ce gouvernement son indifférence religieuse, sa tiédeur... Cuvier, à l'époque dont nous parlons, disséquait un éléphant que la ménagerie venait de perdre ; et cette double circonstance fournit matière à beaucoup de jeux de mots qu'accueillirent certaines gazettes ; mais sans que Cuvier s'en montrât courroucé.

Certes, Cuvier ne manquait point de cette ambition qui désire avec tempérance, et sait se produire ou s'effacer à propos. Quand arriva le gouvernement des cent jours, il quitta silencieusement le conseil d'état, attendant pour y rentrer qu'une grande bataille eût tracé un code de droits et de devoirs; car, le lendemain d'une vic-

78 CUVIKB.

toire, la trahison des vainqueurs eût usurpé le nom de fidélité. A son retour , Louis XVIII, trouvant Cuvier simple conseiller <le l'instruction publique, lui rendit aussi* tôt ses autres emplois avec une confiance plus entière. Et, à partir de ce jour, Guyier n'a jamais cessé de servir avec dévouement les Bourbons. Depuis 1815 jusqu'à 1820, peu de lois d'organisation intérieure furent présentées aux chambres délibérantes sans que le ministère, alors moins riche eu talents qu'aujourd'hui, ne chargeât Cuvier de soutenir ses projets, et d'en exposer les mo* tifs. Ceux à qui l'on confiait de pareilles attributions portaient le titre de commissaires du roi, et ces orateurs ofiiciels avaient pour prérogatives de siéger au banc des ministres et d'obtenir comme eux la parole chaque fois et aussitôt qu'ils en exprimaient le vœu. Mais , à ce même banc du roi siégeait aussi parmi les hommes du pouvoir ( et plusieurs s'en épouvantèrent), une puissance ennemie et souvent déli* rante. Je veux parler de l'impopularité, ce cri suggéré, cet unanime cri de la foule

eunsB. 79

contre ceux qui osent lui donner des lois sans chercher à lui plaire. Cette vive clameur d'un peuple passionné pour l'imitation, quand il croit Tétre pour la liberté, ayait , au-dedans comme au-dehors des chambres, autant d'échos que d'instigateurs, et plus d'une fois elle obéit à des suggestions opposées. Sans cependant jamais attiser ni mériter ses colères, Cuvier essuya fréquemment ses injures , quelquefois même ses calomnies : sa conviction d'honnête homme le rendit courageux et persévérant, et, quant au reste, il en appela sans crainte à sa conscience et à l'histoire, cette conscience de l'avenir.

A cette origine du gouvernement représentatif, marquée par tant d'orages, Cuvier eut tour à tour à- défendre l'institution du conseil d'état, les privilèges de l'université, toutes les lois universitaires, des budgets, etc. : mais les projets de loi sur la censure, sur le sacrilège et sur les élections furent ceux qui excitèrent le plus contre lui l'animadversîon publique, la loi électorale, surtout. Dès 1816, Cuvier avait concouru à

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l'organisation du système électoral, système dont la charte promettait rétablissement, sans en avoir toutefois posé les bases ; mais, en vertu d'un autre article de cette charte, reconnaissant l'égalité des citoyens, le cens électoral, fixé par la loi de 1816, était le même pour tous les électeurs du royaume. Cette loi, cependant^ n'eut pas les résultats qu'on s'en était promis : elle composa le sénat populaire ou d'ennemis si déclarés des Bourbons, ou de partisans tellement outrés dans leur imprudence , que ces derniers, formant alors majorité, arrachèrent au gouvernement des lois antipathiques aux vœux^ du grand nombre, lois vicieuses en ce sens qu'elles semblaient favoriser jusqu'à l'excès ceux qui les avaient votées. Louis XYIII ne tarda pas à s'apercevoir que cette première loi, trop souple à l'action defl partis, n'avantageait pas au même degré li grande propriété foncière, cette constante amie de l'ordre et de la stabilité. Il décida en conséquence qu'il fallait créer pour lec plus grandes fortunes un collège électoral supérieur, qui devrait siéger au chef-lieu de

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chaque département. Mais, comme ces «lecteurs de grand collège appartenaient en outre à un collège d'arrondissement ou pefà collège^ c'était admettre en faveur des riches un double vote^ c'est-à-dire un vrai privilège, qui démentirait cette promesse d'égalité si hautement proclamée par la charte. Or, vous remarquerez qu'on n'avait jamais tant exalté le mérite de cette charte qu'à partir du moment où l'on se crut le droit de la dire violée.

Cependant Cuvier fut consulté, et il paraît que ce fut lui qui devint le principal auteur de cette loi, qu'il défendit, au reste, arec un grand talent. Il ne se dissimulait pas toutefois ce qu'elle renfermait de contraire à la constitution du pays. Et, s'il la défendit, c'est qu'il voyait dans une loi d'élection beaucoup plus qu'une constitution et plus qu'une charte : je veux dire des éléments de révolution, un acheminement redouté vers la dynastie précédente, peut-être même vers un gouvernement d'une autre forme. Si donc il changea la loi de 1816, ce fut dans l'intérêt,- non-seulement de la

dynastie d'alors, mais encore par soUitude pour le gouvernement monarchique luimême. Or, Cuvier avait raison quant à Fimportance qu'il attribuait à une loi électorale, mais il est maintenant manifeste qu'il se méprenait quant aux entraves qu'il avait espérées de la sienne, soit contre les réactions du moment, soit contre les rébellions de l'avenir.

A l'occasion de cette loi, Cuvier fut accusé d'agir contre l'esprit de la charte et contre sa propre conviction ; on lui reprocha d'avoir ainsi présenté, à quatre années de date, deux lois électorales formellement opposées l'une à l'autre ; on l'accusa de complaisance ambitieuse et de servilisme. Et cependant, il voulait, tout comme ses adversaires, d'une liberté sans privilèges ; seulement il l'aurait voulue sans excès. Il eût aisément consenti à lui donner vaste carrière si on l'eût assuré qu'elle ne franchirait jamais certaines bornes. Désirant lui donner pour frein la stabilité d'une dynastie héréditaire, il la voulait avec les Bourbons ; et comme il croyait le règne de

ces pt^inces nécessaire à la France , il l'eût totfhàité éternel; îl l'espérait durable; Assez ciaîtvoyàot pour augurer de l'extrême ineanstaiicè de la i]fation la possibilité d'une tiOUTelle Catastrophe,- il aurait youlu que la vétusté âèÉ rênes, que l'expérience hérédîtaîfe du nïaître, rendît le coursier plus do^ feîlèj et la iliain qui le guide plus douce.

Ali reste, il est probable que leé accûsaîèurs de Cuvier ignoraient quels sages amendements lui durent les lois exceptionnelles de 1815. Les Cours prévotales^ sans lui, auraient peut-être renouvelé lés horreurs des tribunaux révolutionnaires ; elles auraient du moins causé des transes mortelles , comme la Loi des -suspects. Ce fut lui qui s'opposa à ce que la justice d'alors fût rétroactive, et il eut le bonheur d'empêcher là recherche des cottiplots secrets, c'est-à-dire une espèce d'inquisition politique. A la vérité, deux autres hommes d'Etat d'un grand mérite, MM. de Serre et Rnyer-Colard, eurent part à cette victoire de modération.

Cependant, d'autres travaux de Cuvîer lui attirèrent de nouvelles censures, tout

%k GUVIEB.

dignes qu'ils sont d'une haute estime. •••• Lorsqu'au 1815 , la restauration succéda définitivement à l'empire, c'est-à-dire la paix à la guerre , et l'hérédité à la conquête , les Bourbons s'ingénièrent à faire concorder l'éducation publique avec le nouvel ordre des choses. A l'impatience belliqueuse des Lycées, on dut faire succéder des mœurs plus conciliables avec le calme des fonctions civiles. Même pour maintenir l'esprit de subordination , il n'était plus besoin des uniformes de régiment et de la discipline guerrière. En un mot , à ce culte exclusif de la gloire on put substituer graduellement et avec mesure des habitudes plus modestes , la résignation à d'humbles destinées , mais surtout des croyances. Comme on ne songeait plus à conquérir, mais seulement à conserver, on s'appliqua à faire prévaloir la fidélité sur le courage, la moralité sur la force, et l'opinion sur la capacité, comme la piété sur les lumières, et les intérêts du ciel sur ceux du monde. Or, pour changer ainsi la France, il était nécessaire de commencer par cette

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partie distinguée de la nation qui vient chercher dans les écoles publiques de nobles moyens d'influence et de supériorité; encore était-il fort douteux qu'on réussit dès la première génération. On commença toutefois par changer les lycées en collèges, et, dans ces collèges, la plupart des livres et des maîtres.

Du moment où la restauration fit entervenir les croyances dans l'enseignement universitaire, elle se fût montrée inconséquente si elle n'eût pas réuni dans une seule administration les affaires scholastiques et les cultes. Aussi ces deux attributions furent-elles confiées au même ministre, aussitôt que l'abbé Frayssinous prit part aux affaires gouvernementales, c'est-à-dire vers 1822. Mais, jusqu'à l'avènement de cet évêque, ce fut Cuvier qui se trouva implicitement chargé de cette fusion, tantôt comme chancelier ou comme le membre en réalité le plus influent du conseil royal de l'instruction publique, et tantôt comme grand-maître de ce conseil, dernière place qu'il occupa provisoirement

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pendant près de deux années, à deux reprises différentes. Certes, il fallait que le gouvernement eût une grande confiance en lui pour déposer ainsi entre ses mains protestantes l'avenir et les secrets d'une orga-« nisation qu'on regardait alors comme fondamentale. C'est qu'en effet Cuvier avait l'âme trop élevée, je ne dis pas pour trahir la confiance du monarque ou de ses ministres, mais pour ne pas respecter les croyances du pays. Il n'était pas homme à profiter de sa position et de son ascendant pour faire du prosélytisme personnel au détriment de la foi publique. Telle était sa tolérance (et le gouvernement ne l'ignorait pas) que, même dans sa propre maison, il laissait sa femme inculquer librement aux enfants nés de leur mutuelle union des principes religieux opposés aux siens. Et notez que celte si^gc impartialité d'iiomme public était de sa part d'autant plus méritoire, qu'il resta chargé pendant près de dix années de la direction des écoles et des affaires de tous les cultes dissidents. Or, rien assurément ne lui eût été

CUTIElt > 87

plus facile, en sa qualité de grand-maître et d'administrateur des cultes non catholî- (pies, que d'introduire dans les collèges royaux quelques professeurs distingués d'entre ses co-religionn aires. Mais il en était incapable.

Cette grande tolérance de Cuvier, il serait également injuste de l'attribuer, soit à l'indifférence religieuse, soit à des intérêts <i*ambîtion. Car, dans ses efforts pour atteindre le but politique que le gouverne- ^Oaent des Bourbons se proposait, non-seulement il imposa silence à ses inspirations ^e protestant, mais il sut lutter contre Tinïïuence occulte qu'exerçait alors une con- ^égation puissante. A l'époque malheureuse où les jésuites s'emparèrent des affaires après s'être emparés de l'esprit de Charles X, plusieurs foi? il fut question, dans le conseil de l'instruction publique, d'introduire ces habiles sectaires au sein même de l'université. Et bien plus , quelques-uns de leurs protecteurs , ou plutôt de leurs protégés (car, grande alors était leur puissance), proposèrent de leur confier entièrement

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l'instruction publique du royaume. Ces prêtres célèbres avaient plusieurs partisans dans le conseil universitaire ; ils avaient de même de solides appuis dans l'administration supérieure, et l'assentiment royal ne pouvait leur manquer. Qui donc empêcha leur accession définitive?... Hé bien! ce fut le même homme qu'on a longtemps pré-' sente comme si docile au pouvoir, comme si ambitieux et si courtisan : ce fut Cuvier ! et qu'on ne s'imagine pas toutefois que, pour repousser les jésuites, Cuvier rendit sa voix plus retentissante ou plus émue que de coutume : non! mais il annonça tout simplement , sans morgue comme sans colère, que le jour de leur admission, ce jour-là, il se démettrait de ses fonctions; et dès lors on n'en parla plus. Au reste, si ce n'eût été par raison de conscience , Cuvier aurait pu repousser les jésuites par motif d'intérêt , tant sa place fût devenue étroite après l'adventîon d'une société si essentiellement envahissante.

Resté maître du terrain universitaire , et chargé des intérêts du corps enseignant,

CUYIE1L 89

non pas uniquement comme membre, comme chancelier ou grand-maître temporaire du conseil royal, ni même comme grand-maître des facultés protestantes , mais encore comme président du comité de Tintérieur au conseil d'état , mais aussi comme commissaire du roi près des chambres, Cuvier introduisit dans renseignement public plusieurs des améliorations dont il avait puisé les germes, soit dans ses voyages en Italie et en Hollande , soit dans son expérience comme professeur, soit dans ses relations journalières avec ses confrères deTacadémie française et de l'académie des inscriptions , soit dans ses fonctions de secrétaire perpétuel de la section des sciences physiques à l'académie des sciences , soit enfm dans ses rapports continuels avec les professeurs des facultés de Paris, et dans les communications bénévoles des hommes instruits du monde entier. C'est à lui , en particulier, que l'enseignement élémentaire fut redevable des comités cantonnaux, conseils composés, à l'imitation de ceux de la Hollande, du juge de paix, du curé

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et du maire du chef-lieu de canton, comme aussi de quelques propriétaires lettrés et notables. Les facultés lui doivent égale-» ment l'institution des agrégés^ sorte de pépinière pour le professorat.

Cette dernière création qui lui avait été suggérée par les universités de lltalie, nommément par celle de Turin, est aussi profitable à l'émulation de la jeunesse que i^uisible à quelques hommes supérieurs qui dédaignent les grades intermédiaires et les prompts succès... Guvier, en outre, recom* posa la faculté des sciences de Paris , fit réparer pour elle les magnifiques bâtiments de la Sorbonne , et l'enrichit de collections et de laboratoires. Quelquefois même il présida au choix de ses professeurs, et poussa le- désintéressement et la justice jusqu'à préférer le plus ardent de ses antagonistes à un des vieux amis qui le tutoyaient. Il établissait en même temps dans les collèges royaux des chaires d'histoire, d'histoire naturelle et de physique, et il rendit à la jeunesse de ces derniers temps l'immense service de lui fjire apprendre les

OUYIBR. 01

langues vivantes et la géographie, connaissances sans comparaison plus usuelles que rétude des langues mortes de Rome et d'Athènes.

Se souvenant toujours avec reconnaissance de tout ce qu'il devait à Tacadémie de Stuttgard, Cuvier aurait souhaité (et c'était là un de ses projets de prédilection), qu'on le laissât maître d'établir à Paris une École spéciale pour les affaires publiques , sorte de faculté d' administration , d'où les fonctionnaires fussent sortis avec des connaissances acquises et des grades. Selon lui, c'eût été un sûr moyen de classer les capacités et de les parfaire , comme de modérer le trop grand essor des ambitions et d'accorder moins à la faveur. Mais malheureusement Cuvier s'adressait à des administrateurs ^p prévenus contre les innovations pour en projeter, ou trop éphémères pour en accomplir. Sa vie d'ailleurs fut trop courte , ses occupations trop multipliées. Toutefois, il trouva le temps d'élaborer de nombreuses lois et de les défendre , de fonder des institutions durables, de débrouiller environ

92 CUVIEIL

cent cinquante mille affaires dans le seul conseil d'état, de doter les ministres de son culte des moyens d'instruction qui ayant lui leur étaient refusés , de diriger le muséum d'histoire naturelle, et enfin de servir mémorablement sa patrie sous quatre rois. Déjà, nous l'avions vu publier dix princirpaux ouvrages formant ensemble trentetrois volumes, louer publiquement , dans autant de discours, quarante de ses confrères défunts, former une collection anatomique composée de plus de quinze mille différentes pièces , écrire et professer l'histoire des sciences , doubler les collections d'animaux, et les classer par familles aussi méthodiquement que dans ses livres, c'està-dire beaucoup mieux que la nature : déjà aussi nous avons dit ses découvertes. Il ne nous reste plus qu'à faire connaître son caractère et ses mœurs.

lY. Vie intime de Cuvier. — Son caractère et sa physionomie, ses moetirs,s€s opinions, ses talents.

L9 première fois que je vis Cuvier, j'étais

GUVIE1L 93

fort jeune, et l'impression que fit sur moi sa personne ne s'est jamais effacée de mon souvenir. C'était en 1819 ; je venais de publier un premier mémoire de- physiologie , et j'en avais réservé un exemplaire pour lui. Cette mince brochure , je l'avais remise à quelqu'un de sa maison, et m'en allais, quand je vis cette personne accourir et m'aborder. Elle me 'priait de revenir sur mes pas; son maître avait, disait-elle, quelque chose à me dire. J'allais donc le

voir! Déjà ému par cette idée, en ma

qualité d'étudiant vivant loin du monde, je le fus davantage à sa vue. Et cependant, le grand homme n'avait ni la taille trèsélevée ni le pwt majestueux, ni décorations, ni rien d'éblouissant ou de magnifique : ailleurs qu'au conseil d'état, ailleurs qu'aux chambres , à la cour ou à l'institut , son extérieur était d'une extrême simplicité. Ce qui me frappa donc . soudainement , ce fut cette grande physionomie , cette figure calme, grave, franche et recueillie , sur laquelle la vérité semblait écrite en gros caractères.

9ft CUTIEB.

Son accueil fut parfait. Tout en parcourant ma brochure , qu'avant de me quitter il connaissait presque aussi bien que moi, il me regardait, me félicitait, m'interrogeait :«Avez-vous, me disait-il, étudié rhistoiré naturelle ? vous serait-il agréable de voyager, de faire partie d'une école dont les élèves destinés tous à parcourir les r^ gions encore peu connues du globe, vont être choisis au concours?*» Je lui répondis que je voulais bien. Je ne saurais dire à quel point j'étais ému. J'ai connu, depuis cette époque, des personnages plus élevés ou plus puissants, jamais aucun ne m'a autant im« posé. Il m'aurait dit : Voulez-vous descendre avec moi dans le cratère embrasé du Vésuve? je crois en vérité, que j'eusse répondtt

* Cette Éeole de jeunes royagears » créée en 1819 par M. Deflctseï, don ministre de Louis XYIII , fut d'abord composée conoM il soit : MM. Havet , de Rouen , mort à Madagascar;

Godefroy , de Nantes, mort à Manille ;

Fiée , de Paris , mort au Brésil ;

Fontanier, qui voyage maintenant en Orient ;

Qerdy , ai]ûourd'hni professeur à la Faculté de MédeeÎM de Paris ;

Et Isidore Bourdon.

Ces deux derniers fiirent dispensés par Curier d'entreprendre des ToyifM oii trois de leurs collègaes , en quelques mois , ttaieat perdu U Tif «

GUYIBBé 05

oui. On s'étonne quelquefois des tergiversations des hommes d'état , de leurs complaisances, du moment où ils approchent du maître ! mais si les rois et leurs ministres ressemblaient tous à Cuvier, de pareilles séductions me sembleraient naturelles, au point de me les faire envisager comme irrésistibles.

Cependant, Cuvier avait dans sa jeunesse un extérieur fort chétif; il était maigre, faible , et comme valétudinaire ; il toussait et crachait le sang. De plus, il était si laid, m*a souvent dit une femme célèbre, que quand il allait rendre visite à son père , elle se trouvant à son piano dans les salons qu*il avait à traverser, vite elle quittait son tabouret et sa musique pour courir se renfermer, tant elle craignait, disait-elle, qu'il ne prît goût ù sa personne et ne la demandât à son père. Alors , en effet , il avait les cheveux d'un blond roux, la voix quasi éteinte, le menton proéminent et les dents trop croisées. Maïs, quelques années après, une conduite régulière et l'exercice assidu de la déclamation et de l'équitation ayant

fortifié sa santé, le caractère de sa figun changea jusqu'à le rendre méconnaissable, Ses cheveux mêmes prirent une nuance plus foncée , et ils se conservèrent si hier dans la suite que Cuvier se trouvait êtn dans les dernières années de sa vie, di petit nombre des membres de llnstitu:

dont la tête fût abritée de cheveux naturels.

Ses yeux , d'un bleu céleste , n'étaieU' ni blessants , ni faux , ni distraits. Il lei dirigeait vers vous, et souvent au-dessui de vous , mais plutôt pour saisir votre pensée actuelle sur vos lèvres ou dans vos re gards 5 que pour chercher à pénétrer pla profondément. Cuvier n'avait ni ce cou] d'œil investigateur qui préoccupe ou dé concerte , ni ce sourire équivoque qui dé ment s'il n'applaudît. Son nez était foi grand et recourbé, et sa voix s'y engoufi&ai quelquefois désagréablement. Le volum de sa tête était énorme ; et comme Cuvie avait coutume de déposer son chapeai sur l'un des meubles du salon d'attente plus d'une fois il est arrivé à des pro

GUYIER. 97

fesseurs et à des maîtres des requêtes d'en faire Tessai , et ce chapeau leur ^descendait tout naturellement jusqu'au-dessous des yeux. Cuvier néanmoins ne croyait nullement au système de Gall, quelque flatterie (pi'y trouvât sa vanité , ce dont il est facile de s'assurer à la lecture du rapport qu'il fit, vers 1812 » sur les travaux anatomiques de Gall et de Spurzheim. En résumé, l'ensemble de sa figure était plein de noblesse , et digne en tout de sa haute intelligence ; mais ses bras étaient trop longs, sa taille un peu épaisse y et sa démarche , toujours pénible et décelant la lassitude, n'avait nulle grâce. Aussi ne le rencontrait-on presque jamais à pied : il en fût résulté pour lui trop de fa- V tigue, et ses travaux de cabinet en eussent ' iVufferts. Il n'aurait plus eu dès lors cette at- ' tention si fervente qui lui permettait de tout voir , de tout enjendre et de tput résumer.

Sa maison et ses habitudes offraient le même ordre que ses ouvrages, et ses collections autant d'harmonie que sa figure ; et cet esprit méthodique fut pour beaucoup dans

cette grande aptitude aux afiEaires que peu de personnes lui dénient.

Je note ici , comme singularité , non pourtant sans exemple , qu'un parent de Guvier assure que celui-ci ressentit vive* ment l'amour dès l'âge de huit ans. — A l'âge de trente-quatre ans (en 1803), venant d'être nommé secrétaire perpétuel de l'institut, il avait songé au mariage. Il aurait pu choisir entre les plus jeunes et les plus belles, fières qu'elles eussent été d'ombrager de leur chevelure virginale les lauriers promis à son noble front. Mais sCUr alors de son avenir, et le voulant sans nuages , il fixa son choix sur une femme rai« sonnable, veuve d'un de ces vingt-huit fermiers-généraux dont la Convention avait décrété l'assassinat, afin de s'attribuer leurs trésors. M*"* Duvaucel connaissait le grand monde sans s'y plaire , l'infortune sans se l'être attirée , mais sans faiblir sous ses coups : elle avait trente ans , et pour dot quatre enfants en bas âge. Heureusement Guvier attachait plus de prix à la sécurité qu'aux richesses ; et d'ailleurs , il avait dès

CUTIEB. 99

cette époque, seize mille francs de revenu : cinq mille francs au Muséum, cinq mille ftu Collège de France, et six à Flnstitut , ftans compter le produit de ses ouvrages. C'était alors plus de fortune que de besoins.

Cette famille étrangère, à laquelle Cuïier voua sa protection et sa tendresse , s'appliqua constamment à le rendre heureux, à le seconder, et surtout à le glorifier. Son attachement pour le grand homme semblait un culte. On avait pris à tâche de reproduire son image sous mille formes : dessins , bas-reliefs , médailles , miniatures..., M"* Duvaucel avait pour ainsi dire transformé le salon en chapelle ou temple , et ce temple n'avait qu'une idole pour mille adorations. Mais là aussi , on adressait peu de demandes, peu de prières, dans la crainte de déplaire ou d'être refusé.

De ces nombreux portraits de Guvier , deux seulement sont d'une ressemblance frappante : le bas relief d'Aug. Schuler est le plus vrai , mais le dessin de Maurin , celui dont les yeux sont au ciel , est le plus

100 GUVIER.

animé , le plus vivant. Celiii-ci fut composé pendant que Cuvier prononçait son discours de réception à l'académie française (en 1818). Tous les deux sont de la même époque : Guvîer avait alors près de cinquante ans. Le sculpteur David a également exécuté son biiste en bronze pour la société royale de Londres, ouvrage magnifique, quoiqu 'imparfaitement ressemblant, dont jyjme c^YÎej possède une copie en marbre. Les deux plus beaux portraits de Cuvier sont sans contredit celui dont M"** de Mirbel est l'auteur et celui de Pickersgill : mais la France lui doit une statue *.

On pense bien que Cuvier dut mettre un ordre admirable dans le classement de ses travaux et la distribution de son temps : jamais existence ne fut mieux ordonnée pour exclure l'oisiveté et l'ennui , sans toutefois préjudicier à un sommeil réparateur. D'ordinaire, il entrait au lit vers minuit, et n*en sortait guère qu'à neuf heures; son lever même était plus tardif , lorsque la veille il

* La statue de CnTÎer, depuis que cela est écrit, a été Ikite par David tt inaugurée à Montbéliard. Une autre, au Jardin des Plantea, ûdt pendaU à ceUe de Buffon.

GirviEri* 101

avait assisté à une réunion nombreuse chez lui, chez madame de Rumfort (la veuve de Lavoisier), chez le marq[uis de Pastoret ou

.> ailleurs. Guvier connaissait trop bien le prix de la santé et du travail pour ne pas payer ample tribut au sommeil , sans le* quel il n'est ni travail fructueux ni santé durable ; il ne veilla donc presque jamais. Trop de devoirs remplissaient ses journées

jt pour qu'il se permit de veiller la nuit, réservant le jour au. sommeil. Peut-être cette extrême régularité nuisit-elle à la profondeur et à la perfection de ses écrits ; mais elle fut par compensation, très profitable à la constance de ses études.

Levé à neuf heures, il déjeûnait à dix, et il consacrait cet intervalle, à dresser le plan de sa journée , à donner des ordres , à lire sa correspondance , et aussi à ranger sur son bureau les matériaux de ses travaux. Ce bureau offrait quelquefois un curieux spectacle : on y voyait, rangés avec ordre , des livres ouverts à un chapitre précis , et tous au même ; des planches gravées, des figures superbes, des

animaux empaillés, des squelettes, desoi isolés, des crânes; quelquefois une pièce à demi disséquée, et quelquefois, à côté d'un ossement fossile un discours ébauché ou un éloge, des esquisses et des épreuves, des crayons , des plumes , un compas , et même un burin, car il gravait aussi. Mais ses dessins étaient admirables. M. Alex, de Humboldt, voulant louer, avec la grâce qui le distingue , ceux du Tableau élément taire j disait qu'ayant ouvert et oublié ce livre sur les bords de l'Oréïlb'que en Amérique , les oiseaux du pays avaient pris les insectes figurés de Cuvîer pour des insectes Teritables , et qu'ils avaient endommage le livre. Presque tous les ouvrages de Cuvier renferment de ses dessins , le- Règne ani^ mal y les Fossiles ^ le Tableau élémentaire , mais surtout les Mémoires sur les mollus^ qucs; et les figures de ce dernier ouvrage, toutes de sa main , offrent cette particularité, qu'elles ont été dessii écs au moyen de l'espèce d'encre de Chine que fournissent les animaux dont elles retracent la forme ;

GUYIEIU lOS

c'est ce c[u'on nomme aujourd'hui dessins à la sepia.

Au déjeûner, Cuvier se faisait apporter les journaux, et il ne prenait ordinairement aucune part active à la conversation , quoi qu'on fit pour le distraire. A peine récompensait-il d'un regard ou d'un sourire les soins attentifs de madame Cuvier, les naïfs quiproquos de madame Bowdish (madame Lee), anglaise, commensale et amie de la famille ; les causeries étincelantes de mademoiselle Duvaucel, ou le gracieux enjouement de mademoiselle Clémentiïie y. cette fille si merveilleusement accomplie, et dont la mort précoce, huit jours avant son mariage (elle avait vingt-deux ans)^ jeta tant d'amertume sur les dernières années de CuYier (septembre 1827). Comme il la chérissait, sa Clémentine ! il en était plus glorieux ( c'est une justice à lui rendre ) que d'aucun de ses ouvrages. Il avait pour die des bontés qu'il n'aurait eues pour personne. On l'a souvent vu mettre un habit de cérémonie uniquement par complaisance pour sa fille, tant elle aimait à voir étin-

10& GUTIER.

celer sur la poitrine de son père cette grande croix des braves dont on avait eu raison de récompenser son génie , car le génie c'est aussi du courage. Il lui donnait quelquefois d'autres marques de tendresse : tantôt, n'ayant point d'Éloge à faire en séance publique d'académie , elle lui disait qu'elle voulait pourtant l'entendre, et.pourlui complaire , il composait aussitôt quelque discours. D-'autres fois, quelle que fût son insurmontable aversion pour la musique, il lui permettait d'aller à son piano pendant qull déjeûnait, et, tout crispés alors qu'étaient ses nerfs, il ne montrait à sa fille que des yeux aimants et satisfaits.

A la sortie du déjeûner, repas pour lui toujours frugal, Cuvier donnait des audiences improvisées , et pour lequelles il n'exigeait pas , comme tant d'insignifiante personnages, qu'on lui écrivît d'avance.

Jamais il ne se faisait attendre. Le^ intimes, il les recevait à son bureau, devant sa table à la Tronchin (car toujours étant chez lui, il écrivait debout). Quant aux étrangers, il les recevait dans son salon ; et presque tou-

CUTIER. 105

jours sans les faire asseoir, il les écoutait et leur répondait tout en se promenant : il était péripatéticien dans toute l'extension du mot. Il était rare qu'il ne comprît pas aussitôt ce qu'on voulait dire, de quelque obscurité qu'on embarrassât son discours.

Tout en marchant, il écoutait admirablement ; ensuite , il précisait le discours , et alors il s'arrêtait fixement en face de son interlocuteur, comme pour le rendre juge de l'exactitude de l'interprète : après quoi, il analysait votre pensée et la résumait. Enfin, son avis une fois énoncé , il s'arrêtait de nouveau, mais sans rien dire, et tel était le signal du départ. Il reconduisait alors d'un air imposant, ouvrait lui-même une issue, et l'audience était close.

Autant il était bon et caressant pour les jeunes gens, pour ses élèves, autant il était dur et quelquefois impitoyable pour les intrigants et les solliciteurs indiscrets. J'aurai toujours présent à la mémoire un professeur de Toulouse , venant disputer, disait-il à Cuvîer, une chaire de droit ci- Til que l'école de droit de Paris venait de

106 CUTIEB*

mettre au concours. Ce concurrent de M. Dupin, qui lui-même ne fut pas vainqueur, conjurait Cuvier d'ordonner qu'on le dispensât de toute connaissance quant au droU romain.

»Bah! Monsieur, lui dit Guvier, votre aveu peindrait trop l'ignorance et la pa* resse pour que je ne l'attribue pas à la modestie : prétendant à une chaire de droit civil, et compatriote de Cujas, vous savci le droit romain !» ... Et en disant ces mots, il saisissait avec vivacité le loquet du couloir pour éconduire le Toulousain. La confusion de ce professeur dut être bien grande, car il avait commis la faute regrettable d'amener son fils avec lui : à la vérité, Cuvier ne savait pas son nom. Mais avec lei hommes studieux , avec les jeunes gens surtout, il était toujours plein d'aménité : court d'entretien, il est vrai, mais bon et serviable, il aimait à suivre leurs progrès, et il leur prodiguait ses conseils. Livres, collections de toute sorte , cabinets et bibliothèque, toutes ces richesses étaient 1 leur disposition. Mais il fallait n'être puut

CUYIEB. 107

lui plaire, ni paresseux, ni parleur, ni théoricien, ni solliciteur, ni indocile. La moindre infraction à l'un de ses désirs ou de ses conseils suscitait en lui des vivacités broyantes ; mais ces colères soudaines , souvent pleines d'éloquence , disparaissaient comme celles d'un père, sans laisser ni traces ni souvenirs.

Quand Cuvier se trouvait chargé par intérim des fonctions de grand-maître de l'unirersité, tout cha:ngeait dans sa maison, excepté lui. On rencontrait alors à la porte de son cabinet un grand homme noir, huis* sier décoré d'une chaîne d'acier brillante j et cette espèce de cerbère stupéfiait chaque survenant, en lui demandant effrontément Yhonneur de son nomi mais, malgré cette innovation temporaire , le maître de céans conservait k même politesse , la même se** rénité, et la même facilité d'accès.

Buffon, avec ses familiers, avait coutume d'user d'une phrase, parasite qui semblait les avertir qu'il renonçait en leur faveur à toutes les pompes de * son style. Les mots suivants servaient souvent d'exorde à ses

108 GUyi£B«

entretiens intimes : Pardieu ! sur cela^ vous comprenez bien que?... Guvier, lui, n'abordait jamais un intime ou un disciple Bans proférer cette espèce d'exclamation: haï... C'est comme s'il eût dit : » Je quitte tout pour vous entendre ; les profondes pensées dont j'étais préoccupé, je les congédie... » Après cela, mais sans espérer de réponse, et presque toujours sans en recevoir, il s'informait machinalement de la santé de l'intervenant, puis il l'écoutait avec attention. Je doute qu'il ait jamais existé d'homme plus accessible: il l'était partout, occupé des plus gaves fonctions , comme dans le sanctuaire paisible de ses études. Plus d'une fois il quitta la présidence du Conseil d'État pour aller écouter dans une pièce voisine des jeunes gens qui, même sans alléguer de motifs, demandaient à le voir !

Les audiences terminées, vers midi, Guvier avait coutume de monter en voiture pour se rendre, soit au conseil d'état, soit au ministère de l'intérieur pour sa direction des cultes, soit à l'université, ou à l'une

CUYIEIL 109

des trois acaiïémies dont il était membre. Toutes ces fonctions, il les remplissait avec ponctualité, avec amour, et toujours sans distraction ; mais il était surtout inimitable à son secrétariat de l'académie des scien* ces. Aussi impartial qu'attentif, il lisait in-* trépidement. les mémoires ou les lettres les phis illisibles, traduisait à la simple vue les textes étrangers, donnait l'équivalent de ce qpi'un autre que lui aurait trouvé incompréhensible,^ écoutait chaque réclamation, et prenait note de toutes choses pour ses pro*» cès-verbaux comme pour ses analyses annuelles; de sorte qu'il écrivait ou lisait des yeux presque constamment durant les séances. Il agissait de même au conseil d'état, dans la conviction où il était que rien a'est plus vide et plus vain que la plupart des discussions et des discours. D'ailleurs, il n'écrivait nulle part aussi bien qu'en public ; le bruit, la foule et l'apparat stimulaient sa froide imagination. Voltaire luimême, tout Voltaire qu'il était, courait quelquefois à l'Opéra, uniquement pour raviver son esprit, et ce fut de ce lieu bruyant

110 OJYIEB.

qu'il data ses lettres les plus spirituelles.

Il arrivait quelquefois à Cuvier, dans les plus beaux jours de Tannée, de revenir à pied jusqu'au Jardin des Plantes, liais» comme il craignait la fatigue, et qu'il avait peu d'expérience de la foule, sa livrée jaune et sa voiture le suivaient toujours. Tantôt il entrait chez son libraire pour lui demander un ouvrage nouveau, que l'auteur, comme prospectus, venait d'adresser à l'institut i tantôt il promenait sesregardssur cesmacér doines de vieux livres qui déparent et jon» chent nos quais, et plus d'une fois il découvrit là de précieux ouvrages. D'autres fois il s'oubliait devant les caricatures publiquement exposées: il considérait ces sortes de dessins comme un spectacle plus instructif que beaucoup de nos modernes comédies, outre qu'il professait en général plus d'estime pour un tableau que pour un livre. Lui, qui lisait si rarement un ouvrage entier, il passa souvent de longs instants à méditer sur des figures d'histoire naturelles c'est qu'en effet les livres sont trop pleins

GUVIBR. 111

de leurs auteurs» et le crayon peint mieux

la nature.

N'aimant ni le jeu ni la musique, et

fuyant la séduction des causeries frivoles ,

Cuvier consacrait à l'étude presque toutes «es soirées. Trop sobre pour se préoccuper de ses digestions , il travaillait en sortant de table , et même il préférait ce moment pour écrire. Rien effectivement ne sied mieux aux esprits froids que l'excitation nocturne ; l'imagination devient plus vive à l'heure où brillent les.bougies : alors, d'ailleurs, les devoirs de la journée sont tous accomplis. Mais, son grand jour de travail, contrairement aux mœurs des protestants , c'était le dimanche : le dimanche, il élaborait les diversesn ouveautés que les célébrités de l'Europe, réunies comme en congrès sous sa présidence , avaient importées la veille L dans ses salons. Ainsi, le jour où la foule 8e repose et s'amuse, ce jour de piété, de dissipation ou de paresse, fut le plus propice à ses travaux. Cuvier rédigeant la plupart de ses ouvrages le dimanche nous rappelle que l'illustre d'Âguesseau composa

112 GCYIEB.

quatre gros volumes, uniquement pendant rheure d'attente à laquelle le contraignait sa femme avant chaque dîner. C'était un curieux spectacle, ce jour-là, que d'assister aux travaux de Cuvîer : on le voyait pa^ courir ses vastes galeries , écrivant afcc bruit sur une feuille volante, sans rien voir ni rien entendre, et ne faisant halte qu'aux deux limites de sa course, là où se troiH

V aient des écritoires et des matériaux. Ce

fut ainsi qu'il composa ses nombreux discours, ses préfaces , ses rapports, ses meilleures pages et ses quarante éloges.

Maïs peut-être cette manière de travaille] nuisit-elle à ses écrits : toute pensée profonde a besoin de réflexion : or, sans repos comment réfléchir? Certes, le style de Cu vier a de la clarté , du nombre , de la por tée, de l'enchaînement surtout, et quelque fois beaucoup d'harmonie. Mais l'auteu est diffus quand il explique, obscur quant il abstrait , sans couleur dans ses descrip tions, et ses peintures sont des esquisse plutôt que des tableaux. S'il est clair, c'e« à force de mots , et il laisse dans Toisivet

GUVIEIU 113

la pensée du lecteur en lui disant tout, comme à un enfant. Trop habitué à un auditoire d'amphithéâtre pour rien laisser â deviner, il négligea cet art délicat qui consiste à choisir entre dix idées celle d'où découlent naturellement les neuf autres ; et, tout peintre qu'il est, sa plume n'a point d'images. Il est d'ailleurs peu moraliste : on ne retrouve presque jamais l'homme dans ses écrits , et peu d'allusions à nos Tices, à nos destinées. Surchargé de devoirs, et trop pressé pour approfondir, il a étudié superficiellement les fibres du cœur humain sans en lire les mystérieuses tribulations. Cependant, Cuvier revoyait ses ouvrages; mais, au lieu d'effacfer ou d'améliorer, il ajoutait presque toujours. Enfin , et comme pour mieux contraster avec Buffon , il ne recopiait jamais.

Il dut résulter de ces défauts que les ouvrages de Cuvier comptèrent peu de lecteurs. Tout célèbre qu'il était, plus d'une fois il ne trouva que difficilement des libraires qui consentissent à l'éditer, et parmi ceux-ci plusieurs se repentirent; un ou

114 cùviËiu

deux se ruinèrent. C'est qu'en effi Règne animal j^ VAnatamie comparé V Histoire des poissons n'étaient, pour dire, que des caliiers imprimés, des c tions de notes moins utiles à Tinstru du gros public qu'à la confection du sur les fossiles^ en vue duquel ces a ouvrages furent tous composés. Ce de traité de Cuvier , de même que ses j9f i res sur les mollusques^ a le défaut ci d'être tissu de morceaux détachés, déjà njiiême avaient paru isolément divers recueils; et de n'oi&ir ni progre de Tun à l'autre, ni lien d'unité : le mier de ces documents serait tout convenablement pla^é en dixième oi et lorsqu'on en a étudié un , on poi sans scrupule se dispenser de lire les av tous n'étant que des pièces justiûcativ' la préface et méritant d'être crus examen. Cette préface, elle-même, sans contredit le plus parfait des ouv] de Cuvier, celui de tous qui obtint et m le phis de succès , le seul qui éternise nom de l'auteur $ et pourtant elle oiïii

CinriER. 115

core, en.de certains endroits, une surabondance de preuves, à la manière allemande, et des répétitions fastidieuses et superflues.

Peut-être que Cuvier lisait trop in attentivement ; car, où et comment lisait-il? en voiture, aux séances publiques, pendant son déjeûner ; le soir, en outre , après tant de travaux ,^ il écoutait quelques lectures frivoles , à demi assoupi sur le canapé de sa femme I Jamais il ne prenait de notes ni d'extraits,' tant il avait confiance en sa puissante mémoire : comment donc cette abstinence de vraies lectures comme de méditations n'eût-elle pas appauvri son style, amaigri ses ouvrages? Aussi, et n'ayant pas su profiter des prédictions de Buffon concernant ses. pareils, Cuvier restera un de ces auteurs qu'on pille et qu'on cite sans cesse , mais que la foule se dispense de lire , préférant les admirer sur parole , comme s'ils étaient géomètres.

Disons toutefois que Cuvier prisait infiniment l'art d'écrire. 11 reconnaissait que cet art rend l'esprit. plus judicieux et plus logique ; de sorte que selon lui les lettres ap-

li« GUYIER.

prennent mieux à raisonner que les scien^ ces : il est en effet plus difficile de retracer des nuances morales que d'énumérer ou de peindre des objets physiques. Malheureusement, Cuvier était par-dessus tout orateur, et il savait mieux que personne combien les vrais écrivains sont rares parmi ceux qui ont Thabitude de haranguer la foule assemblée pour les entendre.

Sans posséder cette éloquence du eœui qui émeut la multitude et qui l'entraîne , Cuvier obtint de grands succès en public* Toujours lente et solennelle , sa parole était continue, attachante et accentuée; et a n'était personne dans l'auditoire qui ne Técoutât et ne l'entendît , tant elle était harmonieuse et sonnante. Personne mieux que Cuvier ne sut tirer parti d'une longue période, en cadencer les repos, en nuancer les transitions et en graduer la marche , ni en lier entre eux tous les membres de manière à leur donner plus de puissance et plus de retentissement. Il était surtout admirable quand il lisait : sa forte voix, riche de tons variés et haute de plusieurs

CUYIBB. 117

octaves , avait tantôt la douceur de Tadolescence, tantôt la gravité de l'âge mur, et d'autres fois les intonations glapissantes de Tènfance , tant une voix de tête, dont il aiait contracté l'habitude , le servait à souhait. Peu prodigue de gestes , sans doute à cause de sa froideur, qui en eût pu démentir la justesse , il se bornait à faire osciller lun de ses bras à la manière de Talma, et c en était assez pour donner à sa voix une émotion imitatîve des passions de Tâme les plus réeUes. Comme il avait assez de mémoire pour retenir partiellement chaque discours, ses yeux ne restaient jamais servilement attachés sur son manuscrit; et Tair plein de noblesse dont il relevait la tète comme pour assister aux applaudissements, aurait seul fait deviner qui il était , et mérité qu'on l'applaudît.

Ce fut sans doute à cet art de dire que les éloges de Cuvier durent en partie leurs succès ; car il n'avait , il faut l'avouer, ni cette fécondité d'aperçus, ni cette ingénieuse sagacité qu'on admire dans Fontenelle. Il n'était pas non plus aussi lucide

118 GUVI£R«

peut-être que Vicq-d'Azîr ; mais nous nous hâtons d'ajouter qu'il n'avait ni le style outré de Thomas ^ ni l'aridité roide et pré^ tentieuse de d'Alembert, ni l'incrédulité décourageante de Condorcet. Il savait louer sans envie, comme sans complaisance; et blâmer sans dureté ni courroux.

L'extrême facilité de ses discours fut appréciée dans maintes occasions , mais surtout dans les discussions politiques de« deux chambres , dans ses allocutions au sein de l'université ou du conseil d'état, et plus particulièrement dans ses harangues à l'académie. Son discours pour la réception de M. de Lamartine, sans approcher de celui de Buffon répondant à laCondamine, reçut toutefois d'unanimes applaudissements. Les jeunes gens , malgré le dénigrement des journaux, éprouvaient toujours un vif plaisir à l'entendre. Il était même si populaire dans les collèges, que M. de Montbel, en 1829, le conjura de présider pour lui le grand concours , espérant ainsi désarmer la jeunesse^ qui s'irritait de l'a-*

CUVIEB. 119

rénement du nouveau ministre, et surtout du nouveau ministère.

Même ses procès-verbaux, on les écoutait en silence, genre de succès qu'assurément personne n'enviera, mais que nul ne partage. Quand il entendit Guvier pour la première fois, Dupont de Nemours dit en souriant : •Enfin, nous avons donc un secrétaire qui «ait lire et écrire! » Eloge bizarre sans doute ! mais qui paraîtrait beaucoup moins banal, s'il n'était jamais accordé qu'à ceux qui le méritent.

Dans Torigine, Cuvier écrivait ses leçons, certain qu'il était de n'avoir besoin de son manuscrit que pour se mettre en haleine. Il 8e borna dans la suite à de simples notes, fiwte de plan auquel il conformait toujours ses improvisations étudiées. S'il arrivait qu'il eût à décrire un animal, une plante, ^n organe, aussitôt il laissait courir sa craie 8ur le tableau, et tout en parlant, la représentation de l'objet devenait parfaite.

Malheureusement, Cuvier négligea longtemps les deux cours publics qui avaient signalé ses débuts : la politique condamna à

un triste et long veuvage les deux chaires qu'il avait illustrées en s'illustrant luimême, et puisque tel est le seul reproche qu'il ait véritablement encouru, peut-^tre serait-il mal de le taire. Disons donc qu'il ne fit son cours d'anatomie qu'environ quinze années sur trente-sept, et celui du collège de France, que seize ou dix-sept ans sur trente-*deux : longues vacances dont les étudiants souffrirent beaucoup, car Cuvier choisissait ses remplaçants à peu près comme Louis XIY ses généraux, c'est-àdire de manière à accroître les regrets et le préjudice de son absence. De là vint que lorsqu'il mourut, la science sembla s'éteindre avec lui tout entière, ses successeurs ne trouvant sur ses cendres vénérées ni élèves à parfaire, ni rivaux à redouter.

11 est donc vrai de dire que son acce^ sion à la politique nuisit à l'entier accomplissement de ses devoirs. Par bonheur, ses grands ouvrages étaient alors publiés, car peut-être ne leur eût-il pas prodigué les soins qu'en eût réclamés l'achèvement. Du moins peut-on remarquer qu'il accomplit ses

CUVIER. m

plus nombreux travaux depuis 1803 jusqu'à 1810, époque où il ne fut chargé d'aucun emploi étranger à ses études ; tandis qu'à dater de 1810, où commença sa carrière administrative et politique, jusqu'en 1830, où elle parut s'interrompre, peu d'ouvrages notables sortirent de ses mains: il était alors au bout de ses idées. Ce qui prouve toutefois que les sollicitudes exerçaient sur sa grande âme la même influence que sur des esprits moins puissants, c'est qu'en 181/i. il ne produisit absolument rien.

Mais si les emplois politiques préjudiciè-* rent à ses devoirs et à la science, ils accrurent sa réputation loin de la ralentir. La critique habituelle de l'homme d'état servit les intérêts du savant ; car, outre que la science acquiert de l'importance en frayant avecla politique, l'amour de la controverse suscita de chauds défenseurs à Cuvier partout où Ton condamnait en lui de fausses doctrines. Si dix personnes Taltaquaient en petit comité , là surgissait aussitôt un homme de cœur, qui savait dire à cette

foule envieuse : »Cuvîer! politique roédu ère si Ton veut : maïs une tête pensant et le premier naturaliste du monde! Save vous la longue liste et l'importance de si ouvrages? Avez-vous ouï parler de ses di couvertes, de Tascendant de sa parole, i Tenchaînement de ses idées?... »Et ce m ble avocat du génie employait ainsi sa fi conde à couvrir de confusion cette foule f déprécîateurs que les gouvernements ain que la renommée laissent ordinairement tranquilles.

J'ai souvent entendu répéter que méir les ouvrages de Cuvier souffrirent de » emplois publics, mais c'est une erreur. I preuve que j'en donne, c'est que, différai en cela de tant d'autres hommes fameu il ne laissa après lui nul grand ouvra] inachevé. Car son Histoire des poisson M. Valenciennes la terminera tout am bien que lui : ce n'est là qu'une compil tion savante à laquelle il eût fallu, non plume de Lacépède, mais celle de Buffo Les propres articles de Cuvier, on pe constater le fait , ne sont pas sensibleme

GUVIER. 123

supérieurs à ceux de son adjoint, toujours habile à l'imiter: c'est ainsi qu'on peut se souvenir que Gueneau de Montbéliard joi« gnit sans trop de disparate son histoire des Oiseaux à l'immortelle histoire des Quadrupèdes par Buffon. Quant à son His^ toire des scienceSj on aurait dû voir qu'il en avait lui-même publié les parties essentielrl68 dans la préface des Fossiles j dans le rapport de 1808, et dans le premier volume des Poissons^ ainsi que dans plusieurs discours académiques. Citera-t-on cette grande anatomie^ tant de fois promise? Mais on en trouve la seule partie importante dans les^ossements fossiles, puisqu'il wt certain que Guvier ne connaissait très pertinemment que l'ostéologie. Cependant ou en retrouve aussi quelques lambeaux détachés dans VHistoire des poissons^ dans le ^^gne animal et dans les Mollusques.

Nous dénions donc par avance tous les ouvrages posthumes que la cupidité tenterait d'attribuer à Guvier, tant nous sommes convaincus qu'il n'en laissa aucun même débauché. — Mais le plus grand reproche

12& GUYIEB.

qu'on lui ait adressé est d'avoir servi iridistinctement tous les pouvoirs de son temps. Et cependant, sans discuter la validité de ces pouvoirs, n'existe-t-il pas avant eux et par-delà leur durée éphémère, cette grande collection d'intérêts qu'on nomme patrie: or, que deviendrait la patrie si , aux jouit de troubles et de désunion, les hommes capables et vertueux s'isolaient tous d'elle pour se combattre et la déchirer? Cum, en cela fort différent de madame de Staël et de M. de Chateaubriand, n'avait point la prétentieuse pensée de se croire né pour ropposition. Moins riche en imagination qu'en bon sens, il prisait aussi peu les théories politiques que les autres systèmes: en toutes choses, il s'en tenait aux faits, à la réalité. Or, à ses yeux, le point essentiel en politique, c'est la durée du pouvoir fondée sur sa force et sa moralité ; et afin que les gouvernements fussent plus forts et plus durables, il aurait voulu que tout homme capable leur donnât sympathiquement le concours de son influence et de ses lumières. U pensait qu'il y a tout à la

CUVIEB. 125

fois du courage et de Tabnégation à porter au pouvoir le tribut de ses talents, surtout à ces époques malheureuses où la foule exaltée respire le désordre et rêve la rébellion. Que d'hommes supérieurs, sans même parler de contemporains, ont pensé comme hii! Que d'autres, à sa place, alors ou aujourd'hui ses critiques, fussent devenus ses imitateurs! Certes, les gens obscurs et les frondeurs parlent à leur aise de Tindépendance : mais demandez-leur de quelles séductions ils se sont rendus maîtres, et combien de glorieux refus ils ont fait entendre! J'en connais de ces esprits farouches, qui ne sont restés pleinement libres que pour n'avoir pii trouver des chaînes. D'ailleurs, Cuvier n'avait-il pas fait, dès Stuttgard, de vraies études administratives, et pourrait-on citer un emploi dans lequel il ne se soit montré supérieur à ses collègues et à ses devoirs? En outre, ennemi du repos comme il l'était, la diversitédes travaux lui tenait lieu de relâche ; et tel fut même Je motif qu'allégua Napoléon quand il entraîna Cuvier vers la politique. Ce sont en

126 GUVIEB.

effet des choses si simples que les-^aires humaines, quand on les compare à ces rouages inextricables, dont le mystérieux mécanisme entretient la vie des êtres! Comparez donc une chétive administration avec un corps organisé !

Cuvier, il faut en convenir, n'aurait pu se passer du pouvoir. L'indépendance est Tapanage des petits; mais la grandeur et la célébrité imposent de lourdes chaînes. Un savant comme Cuvier avait besoin déplaces» de puissance et de fortune : il lui fallait des aides, des livres, des collections, des voyageurs, des esclaves dociles : sa renommée même décuplait ses dépenses. Or, il n'avait ni comme Aristote les dix mille soldats d'Alexandre à ses ordres, ni comme Buffon les somptueux tributs d'un public enthou-* siaste et la munificence d'un roi généreux.

Cependant son zèle resta toujours loin de la servilité. Nous avons déjà dit de quelles places sa conscience lui prescrivit le fus : il s'exposa en outre, vers 1827, au v courroux de Charles X, en repoussant le

CUVISH. 127

fonctions de censeur dont le Moniteur^ sans le pressentir, le déclarait investi. Mais il n'en condamna pas moins comme inconvenantes, les remontrances que MM. Yillemain, Lacretelle et Miçhaud, irrités confire la censure, voulaient indûment adresser au roi au nom de l'académie française.

Jamais homme ne fut moins intéressé que Cuvier. On Ta vu sacrifier jusqu'à quarante francs pour un mince volume italien, et même en 1815 il avait des dettes. Généreux envers sa famille et ses amis , quand Louis XVIII le créa baron, il n'aurait su comment fonder son majorât si ce prince libéral ùe lui en avait fait don. A la vérité , il cumula dans la suite jusque par-delà cinquante mille francs de places ; mais sa noble hospitalité l'induisait à de grandes dépenses ; ses collections lui étaient onéreuses^ et les vingt mille volumes dont se composait cette belle bibliothèque que le gouvernement vient d'acquérir au prix de soixante douze mille francs , absorbèrent longtemps ses épargnes. Il est vrai que YHUtoire des fois^ons fut achetée quatre-

128 CUYXEIL

vingt-dix mille francs : mais il avait destiné le tiers de la somme à son digne collaborateur, M. Yalencicnnes; et les soixante autres mille francs auraient dû servir de dot à cette fille chérie qu'il regretta jusqu'à la mort , jour de deuil public, dont cette perte si douloureuse hâta la venue.

Tous les chagrins de Cuvier lui vinrent de sa famille, elle dont il avait espéré tant de bonheur! Il avait eu quatre enfants, et tous moururent avant lui : sa femme perdit également presque tous les siens. Sans l'étude, sans l'histoire naturelle et ses consolantes distractions , il eût partagé les tristesses de madame Cuvier ; mais la science vint alléger ses douleurs, dissiper ses ennuis. Le jour même de la mort d'un de ses fils en bas âge , il composa sur les secours que l'histoire naturelle prête aux malheureux une page admirable que nous savons tous. Cette belle inspiration : Elle n est pas moins utile dans la solitude^ etc., est comparable au morceau si connu de Buffon : Pourquoi les ouvrages de la nature sont-ils si parfaits? etc. On la trouve dans

GUYIEB. ' 129

Imtroduction du Règne animal j et c'est le cief-d'œuvre de Cuvîer.

Si la gloire tenait lieu de bonheur, la destinée de Cuvier eût été digne d'envie , Car tel fut l'éclat de sa renommée qu'il n'eut lui-même rien à envier à la gloire des firmes.

Oracle des académies, et prince avoué fies savants , ses discours furent applaudis durant quarante années, et alors même f{u'ils contrariaient des passions. Malgré la partialité des adversaires et des rivaux, l'opinion fut partout unanime quand on parla de son génie ; et il fut loué par tout les journaux, lui qui n'en fit jamais. Ne critiquant personne , presque aucun ne le critiqua. Ses idées furent généralement adoptées de même que son langage; et son nom , cité par tous les auteurs , le fut même dans les œuvres posthumes d'étrangers célèbres morts avant le commencement de ses études. Les poètes vantèrent ses ouvrages ; Delille les expliqua de manière à léguer des épigraphes aux éditions de Cuvier postérieures au poème des Trois

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règnes, et un évêque les cita en chaire évangélique , comme preuves de Fauthenticité des saintes Écritures. Enfin son nom est assez glorieux pour qu'on ose l'abréger sans crainte d'équivoque [CV»] : honneur jusqu'à lui réservé à Jésus-Christ [J.-C-], à J. -Jacques [J.-J.] et à Linné [L.]. D'autres n'obtiennent que difficilement et après de longues attentes le prix mérité de leurs travaux ; tandis que lui , les récompenses allèrent le trouver loin de Paris. Il était en Italie ou en Provence quand il fut nommé se* crétaire-perpétuel de l'Institut, chevalier, et maître des requêtes ; à Rome, quand on lui adjugea un prix décennal ; et il était àLon-* dres lorsque l'académie française le mit au rang des quarante. Fort près de l'époque ou se termina sa vie, Cuvier reçut de nouveaux honneurs : la présidence de tout le conseil d'état et la pairie ; derniers et splendides remerciments de la France à l'un des hommes qui l'ont le plus illustrée. Le roi de Wurtemberg aussi, se souvenant du lycée de Stuttgard , essaya de rattacher le grand nom de Cuvier à l'histoire de son règne et

CUVIER. ISl

de son pays, en le nommant commandeur de ses ordres.

Si pourtant ce n'étaient ses recherchei sur les animaux perdus , et sa théorie des déluges, il serait d{£Bcile de trouver dans les découvertes anatomiques de Cuvier des motifs pour légitimer une existence si magnifique. Car, qu'est-ce que la découverte des vers à sang rouge ^ et celle des nerfs et des cœurs des mollusques? qu'estt» que le larynx inférieur des oiseaux, et la dissection des insectes (dissection, au reste, très-incomplète en comparaison de celle du savant Strauss), quand il s'agît d'un homme comme Cuvier? Les intelligences supérieures s'appliquent aux lois générales plutAtqu'à des phénomènes et à des faitî> restreints : pour eux les découvertes matérielles sont presque insignifiantes. Le simple exposé de sa grande loi des co^existences, bien qu'il ait emprunté cette loi à la médecine, me semble donc mille fois préférable à toutes les ingrates recherches dont on surcharge vainement la liste de ses productions.

Mais le plus digne auxiliaire de tous ses

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mérites fut son caractère plein de noblesse. Une modestie de bon goût induisait les plus susceptibles à lui pardonner ses rares talents. Je me souviens que, lui offrant un jour (vers 1820) l'hommage d'un de mes premiers écrits, après m 'avoir cordialement serré la main (genre de caresse dont il était aussi avare qu'un roi), il demanda à lire ma dédicace. Mon épître était simple : je le comparais sans trop d'exagération à Arîstote, et à cela il ne fit que sourire.. ••« Cependant , lorsqu'il fut arrivé au mot à^admirât ion^ que j'avais inscrit vers la fin de la page, il me dit doucement , tout en saisissant son crayon , et m'inondant de ses

regards : « Non! vous ne m'admirex

pas?... Je vous en prie, faisons disparaître

ce mot-là! » et j'y souscrivis peut-être,

il est vrai, sans avoir insisté. Cependant, il put juger que si l'admiration sortait de ma préface, c'était pour mieux s'enter dans mon cœur. Et si plus tard il me refusa le libre usage de ses collections pour ma PAysiologie comparée j loin de m'en formaliser comme M. Desmoulins, je m'en serais plu-

CUYIER. ISS

tôt enorgueilli» tant les motifs de ce refus étaient flatteurs.

En toute occasion , aa conduite eut la même dignité, la justice et la franchise étant ses guides constants. Tantôt Tappréhension de desservir un homme de mérite, commeM. de Blain ville, Tempêchait d'influer en faveur de son propre frère ou d'un vieux camarade; tantôt, et uniquement pour servir la science et l'un de ses martyrs , il ne dédaignait point de consacrer de longues heures à traduire et à annoter les œuvres botaniques de Théophraste, traduction qui est restée manuscrite faute d'éditeur. D'autres fois il châtiait l'ingratitude en accordant d'amples éloges aux travaux des ingrats, et plus d'une fois son généreux silence arrêta les scandales* de l'envie.

Personne plus constamment que lui ne respecta toutes les puissances : Dieu, les religions, les gouvernements et les rois, et le génie comme la vertu , tiges jumelles d'un tronc sacré. Il marquait en toute occasion, beaucoup de vénération pour ses devanciers: il avait fait décorer son cabinet de dissection

134 , CUTIER.

des portraits de tous les anatomistes, sei pr^ décesseurs ; et Ton voyait quelques contemporains dans ce musée d'hommes célèbres.

Son culte pour les grands hommes a menu quelquefois profité à certains de leurs phu nuls, descendants : on l'a vu prodiguer à Tun des subordonnés du Muséum, parce qu'il était fils naturel de Buffon, des égards qui s'assortissaient à son origine plutôt qu'à son mérite personnel.

Rien n'ulcérait son cœur autant que Tin* gratitude. Il ne pardonna jamais à De»i moulins d'avoir dit que son Anatomie com parée n'était qu'un Catalogue^ non que lui même jugeât de ce livre plus complaisamment, puisqu'il le disait tism de êimph énwnérations ^ mais parce qu'il apercevai Un défaut de reconnaissance dans cette se vérité d'un élève qu'il avait comblé de bon tés. F. Meckel le blessa aussi très sensible ment en publiant avant lui l'image d*ui squelette à'aye-aye dont Cuvier s'était réscr vé les prémices , ce que MecLel n'avait pi ignorer. Il m'a plusieurs fois retracé cett indélicatesse avec une vivacité pleine d'é

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motion. Voltaire disait un jour au jeune Lacépède qiïil ne voulait pas se brouiller mec M. de Bujfon pour des coquilles; mais Curier se brouilla avec le célèbre Meckel pour un squelette , et- c'était tout naturel. D'autres soucis lui furent donnés par H. de Blainyille,soit que celui-ci, de même que FAllemand Oppel , devançât ses publications en usant de ses matériaux,' soit qu'il déguisât certains emprunts sous des noms d'une nouveauté singulière. Sans doute Cuvier a prouvé mieux que personne qiie le bonheur de l'étude peut, comme il le disait lùi-méme, tenir lieu de tous les autres bonheurs ; mais de combien de tourments n'eût-il pas été préservé si tous ceux qui Tenvironnaîent eussent imité les nobles qualités et le dévouement de M. Laurillard, l'auxiliaire et le confident de toute sa vie. Cuvier se délassait souvent de ses études par le soin qu'il apportait à en diversifier les sujets. Il n'était pas rare de le voir passer de la dissection à des lectures de législation et d'histoire , et de la zoologie au in , à la géographie ou au blason : car

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toutes ces connaissances lui étaient égak ment familières. Quelquefois aussi, il s promenait seul ou avec les siens; mai chaque fleur qui se trouvait sur son pas sage l'attirait à elle pour le replonger dan l'étude. Rarement il assistait au spectacle et s'il arrivait qu'il vît représenter un bonne comédie , comme le Voyage Dieppe ou le Nouveau Pourceaugnac ^ il s'a bandonnait bientôt à des éclats de rire ex pansifs et bruyants. Invité par ritaliei Sgricci de présider à ses improvisations pv bliques (1820) , il lui proposa le sujet d Bianca Capelb^ drame dont Texécutio] pathétique l'intéressa vivement.

Souvent distrait au sein ^de sa famille celle-ci lui en fit la guerre. Il se montra sou cieux plus que jamais à l'époque où il s'al tachait à restituer à des espèces précises k ossements fossiles de Montmartre. Une fo: entre autres, il employa plusieurs jours retrouver le pied de devant d'un squelett fossile, et depuis lors, quand il revena plus distrait que de coutume, mademo selle Duvaucel lui disait avec esprit et e

CUTIElt iSI

Fembrassant : Eh bien 1 est-ce que tu cher^ cki tan pied de devant? »

A la fin , la santé de Cuvier s'altéra. Lui, dont la Yoîx n'avait pris de l'énergie qu'à trente ans , et qui jusqu'alors avait conservé de» cheveux roux et une grande maigreur , à quarante-cinq ans , il prit de l'embonpoint , et quelques infirmités signalèrent sa cinquantaine. Vers cette dernière époque , des hémorrhoïdes volumineuses suscitèrent une fistule, et celle-ci l'obligea d'endurer une opération douloureuse. Alors aussi il é{N^ouva la gêne d'un assez grand embonpoint, et l'habitude d'aller en carosse et de se couvrir d'épaisses flanelles ajouta peutêtre à cette sorte d'obésité. Cependant il conservait ses forces et vaquait religieusement à ses emplois et à ses travaux.

Il eut jusqu'au dernier jour la vue excellente; seulement il était un peu myope depuis longtemps , ce qui l'induisait quelquefois à cligner : il se servait familièreînent d'un lorgnon.

Le 8 mai 1832 , il rouvrit au collège de France , pour la troisième fois depuis la

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révolution^ et après une interruption i quinze années , ce cours sur Thistoire d sciences naturelles où se résumaient tout ses connaissances ) et qui cimenta si solid ment sa gloire. Ce jour-là il peignît i^t calme et grandeur Tétat présent de la ten il en retraça les révolutions probables , 1 déluges , fit le dénombrement de ses hal tants ; et ce beau résumé de H création s tira ses regards vers le Créateur. Mais ' cette cause suprême , mais de cette pui sance infinie , de cette durée sans borne quand il vint à envisager sa propre faiblei et sa fragilité » il parut comme saisi de soudaine révélation du terme prochain sa course. Sa voix alors , prenant tou^ coup une expression de tristesse et d^iiici titude , fit entendre le souhait qu'assez force , de temps et de santé permissent grand homme d'achever cette histoire û posante dont plus de mille auditeurs c thousiasmés applaudissaient le sublû commencement.

A peine sorti de cette dernière séanc il éprouva de l'engourdissement dans

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membres. Le soir il mangea ayec quelque difficulté, l'œsophage et le pharinx agissaient péniblement; et le lendemain, à son meil 9 Cuvier s'aperçut que ses bras étaient paralysés , et que sa voix , si retentissante la. veille, était devenue presque muette. Ses membres continuaient d'être sensibles, et cependant ils n'obéissaient plus à sa yo^ lonté qu'avec réticence et lenteur. On expliqua cette disparate, et lui-même en doana l'exemple , en admettant deux sortes de nerfs, les uns ne devant servir qu'à la sensibilité , tandis que les autres nerfs auraient pour toute mission de présider à l'accomplissement des mouvements volontaires.

Mais si de telles distinctions semblent légitimes pour quelques nerfs de la tête , les ûerfe de la moelle épinière n'ont certainei&ent rien d'analogue. A la vérité , chaque ï^erf vertébral a une racine pour sentir et ^ne racine consacrée aux mouvements; ^^is ces deux racines originaires sont telle- ^^nt mêlées dans le nerf même , que les ^^ux pouvoirs moteur et sensitif sont insé- P^ablement confondus dans chacun des

plus minces filets de chaque nerf. La saine physiologie , une physiologie sévère et judicieuse ne saurait donc admettre comme suffisante et vraie l'explication de Cuvier et de ses médecins; tout au plus aurait-on pu conjecturer qu'en Cuvier la racine antérieure des nerfs vertébraux était altérée, ramollie, en partie détruite ou rompue *; mais rien, quand on ouvrit le corps, ne parut propre à justifier cette supposition : aucun désordre ostensible n'expliqua pourquoi les derniers ordres d'une volonté si puissante n'avaient point reçu d'accomplissement. Voici toute ma pensée à ce sujet. — Si un homme paralysé conserve encore quelque sensibilité, même dans ceux de ses membres qui ont cessé d'agir volontairement, c'est que la sensibilité est une faculté toute simple et pour ainsi dire

* Le soir, après les devoirs et les travaux d'nne journée très reipie 9 CuTier avait rhabitude , toi^oars dangereuse pour on homme de sa oorps* ^nce et de son âge, de Ure, soit sur nnsofo, soit an lit , la téCe toi^ dément appayéesor une de ses mains. Je dis qne cette habitude est dti^f rcDse , à-cause des distensions qne peuvent ainsi éprouver, à la longM, niU la moelle épinière , soit les fragiles et délicates racines des nerfii qui a'itta— chent à elle. ( lkttbks à Camillk sur là pbtsioloois, par Isid. page 9U, deuxièffle édition : Ch. Gosselin, 1843).

GUTDSIL i&l

passive et comme inerte. Il n'est besoin pour sentir, ni d'un travail conipli(jué , ni d'efforts suivis ; tandis que de nombreuses conditions sont indispensables au succès de la volonté. Il faut sentir avec quelque vifacité, il faut vouloir avec énergie et dans un but prémédité , s'il n'«st instinctif et comme machinal. Il faut que ce vouloir ait à ses ordres des membres obéissants , des nerfs intacts et attentifs , des muscles dispos et dociles : il faut même qu'il subsiste entre ces divers organes une assez parfaite intelligence pour qu'ils agissent de concert et avec unité : or , cette œuvre de mouvement énergique et de translation arbitraire est trop compliquée pour qu'un cerveau déjà malade ou que des nerfs comi. promis, altérés, puissent encore l'accomfc-plir. Ni le jeune enfant ni le moribond ue peuvent marcher, et pourtant ils ont de la sensibilité l'un et l'autre ! Dira-t-on que feur immobilité provient de ce qu'ils n'ont lusage que des nerfs du sentiment? Non assurément; mais c'est qu'il existe entre sentir sans attention et agu: selon le vou-

ik2 GUYIEB.

loir, une aussi grande différence qu'entre comprendre une idée simple et créer un système.

La maladie de Cuvier ne dura que cinq jours, pendant lesquels il montra un courage et une sérénité dignes de toute sa yie. Alors même qu'il fût resté quelqu 'espoir de guérison , le traitement qui lui fut prescrit en eût rendu la réalisation impossible 2 on lui donna de Témétique!... Personne n'a retracé les circonstances de sa mort avec autant de talent ou plus de vérité que le président de la chambre des pairs , et c'est à cet orateur célèbre que nous empruntons les lignes suivantes :

c II se laissa approcher, jusqu'à son der« nier moment , par tous ceux dont les rapports avec lui avaient eu quelque intimité, et c'est ainsi, dit M. le baron Pasquier, que je me suis trouvé un des derniers témoins de son existence. Quatre heures avant sa mort, j'étais dans ce mémorable cabinet où les plus belles heures de sa vie se sont écoulées , et où il avait coutume d'être environné de tant d'hommages , jouissant de tani

de succès 8Î purs , si mérités ; il s'y était fait transporter, et voulait sans doute que son dernier soupir y fût exhalé. Sa figure était calme , reposée , et jamais sa noble et puissante tête ne me parut plus belle et plus digne d'être admirée ; aucune altération trop sensible, trop douloureuse à observer, ne s'y faisait encore apercevoir; seulement un peu d'aflPaîssement et quelque peine à la soutenii^. Je tenais sa main qu'il m'avait tendue , en me disant d'une voix difficilement articulée , car le larynx avait été une des premières parties attaquées t * Vous le voyez , il y a loin de l'homme du mardi (nous nous étions rencontrés ce jourlà) à l'homme du dimanche : et tant de choses cependant qui me restaient à faire ! trois ouvrages importants à mettre au jour, les matériaux préparés ; tout était disposé dans ma tête ; il ne me restait plus qu'à écrire.» Comme je m'efforçais de trouver quelques mots pour lui exprimer l'intérêt général dont il était l'objet : « J'aime à le croire, reprît-il; il y a longtemps que je ^availle à m'en rendre digne,»

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On voit que ses dernières pensées fure encore tournées vers l'avenir et la gloîr noble besoin d'immortalité , précieux in tinctde celle qu'il est allé chercher! Ane heures du soir de ce dimanche 13 mai, avait cessé de vivre, n'étant âgé que ( soixante-trois ans, et appartenant à ui famille de centenaires. Dirai-je maintena le deuil si profond dont fut aussitôt env loppé ce vaste sanctuaire de la science , s sein duquel sa dépouille mortelle reposi encore! Dirai-je ces funérailles où ni préoccupation du mal affreux* dont les n yages allaient toujours croissant, ni le dai ger d'affronter en une telle circonstam l'intempérie du jour qui les vit s'accompli ne purent empêcher dans tous les rangi dans toutes les. classes , cet immense co] cours de tant de citoyens que nous avoi vus à la suite de son cercueil , et se faisai un devoir de porter jusqu'à sa tombe lei dernier hommage ? Mais le plus éclatant < ceux qui lui étaient réservés n 'est-il p sorti du vide qui s'est fait aussitôt seni

* Lo chok^ra, dont répidémie régnait encore, bien que d^à affaiblie.

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partout OÙ il remplissait une fonction? J'honore comme je le dois , les mérites incontestés de ceux qui ont été appelés à lui saccédèr dans les différentes places qu'il occupait , et dont le nombre a trop souvent effarouché des esprits impatients de toutes les exceptions , niêmé les mieux justifiées ; eh bien! je veux supposer que ces places aujourd'hui sont toutes remises au concours; Cuvier reparaît , et qui peut douter ^'ellesne lui soiehttoutes à l'instant rendues par acclamation? Mais cette acclamation, n'y reconnaissez- vous pas l'infaillible voix de la postérité, qui déjà se fait entendre ? Je lui laisse avec confiance le soin d'achever ce que j'ai si faiblement commencé. »

Qand on vint à' ouvrir son crâne , on fut frappé du volume de son cerveau , et de la profondeur de ses sillons ou plicatures. Il pesait un peu plus de 3 livres 10 onces , c'est-à-dire environ un tiers au-delà des cerveaux ordinaires.

Les armoiries de Cuvier consistent en tïois têtes d'oiseaux sur champ de sable , 80US couronne de baron , avec croix , pal-

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mes et guirlandes de laurier. Lui-^même en avait composé le dessin sous les yeux de Louis XVIIL

Sa dernière récompense , Guyier Ta obtenue depuis sa mort : je veux parler des 6,000 francs de pension que la France » ingrate en tant d'autres occasions, a^ilégitL mement votés pour sa veuve.

Né ^ comme nous Tavons dit, la mên^ année que Bonaparte, il avait, quand i mourut , près de 63 ans , comme Aristotc

Mai 1835.