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BARTHEZ (Prerrc-Josepn), un des hommes les plus célèbres de l’école de Montpellier, naquit dans cette ville en 1734, le onze décembre. Le succès qu’'eurent ses premières études n’autorisait guère à lui présager une vie glorieuse, outre qu'il étudiait à Narbonne, ville dont l’université n’a jamais fait beaucoup de bruit. Mais qu’importent les premiers enseignements à des hommes tels que Barthez ! Concentré dans une obscure bourgade, il ignora longtemps sa vocation véritable. D'abord ecclésiastique, à l'exemple et peut-être à l’instigation de ses premiers professeurs, il devint en même temps géomètre, par une sorte d’émulation de famille, son père étant ingénieur ; mais bientôt les mathématiques l’attirèrent vers la physique, la physique le

mit insensiblement face à face avec la médecine, et c’est à celle-ci qu'ilse fixa sans hésitation et pour toujours, comme à un aimant irrésistible.

Reçu docteur en médecine apres trois années d’études, en 1753, à l’âge de dix= neuf ans; déjà théologien, médecin, et même passablement mathématicien à un âge si tendre, Barthez se montra empressé d'aller puiser à Paris cette science encyclo= pédique à laquelle aspirait son esprit infa= tigable, et dont Montpellier ne lui offrait qu’un abrégé incomplet et stérile.

C’est au reste une règle à peu près géné rale : tout jeune médecin de Montpellier doit à Paris le tribut de deux ou trois ans nées de stage, comme un artiste lauréat doit un voyage à Rome, comme un diplo= mate, quelques hivers à Vienne et quels ques saisons à Bade ; un homme du monde, quelques mois à Naples ; une riche veuve, quelques semaines à Nice, aux eaux de Vichy ou des Pyrénées; une coquette , quelques heures à son miroir. — Ainsi done

vite à Paris! à, écoutez les voix éloquen-

tes : elles y sont rares; et souvent , mal écoutées et peu comprises, elles restent sans retentissement , quelquefois sans auditoire. Vous pourrez y coudoyer le génie tout à votre aise : presque toujours vous le rencontrerez à pied, les veux distraits, l'esprit préoccupé et la tête basse, Surtout contemplez de près la gloire ; vous l’y verrez fréquemment assez persécutée ou malheureuse pour ne plus l’ambitionner avec tant d’ardeur. À Montpellier, vous enviiez de loin les talents et la puissance : jeunes gens, courez à Paris pour les plaindre; allez voir ce qu’un atôme de pouvoir ou de renommée coûte de sacrifices et rapporte de haines ! mais à Paris, pour vous indemniser de tant de déceptions, vous trouverez trois choses inappréciables dont le parfait et délicieux concours ne se rencontre au même degré , ni à Londres , ni à Philadelphie, ni à Rome : des beaux arts désintéressés, des plaisirs sans fin, une liberté sans bornes comme sans entraves.

est vrai que Barthez ne trouva point notre liberté d’aujourd’hui dans le Paris

de 1754. Mais il n’en avait pas besoin, et franchement il n’y songeait gueére. Ses plus grands plaisirs, il les trouva dans l'intimité pleine de charmes des littérateurs d'alors : le président Hénault, le chronologiste , D’Alembert l’encyclopédiste, le physicien Mairan, Barthélemy, l’auteur d’Anacharsis, l’antiquaire de Caylus et tant d’autres. Toutefois, il ne paraît pas que Barthez ait jamais cultivé la bienveillance des quatre véritablement grands.

hommes de cette époque. Peut-être était-il trop disputeur et trop cabrant pour Voltaire, trop peu correct pour Buffon, trop médecin pour J. J. Rousseau, trop peu gentilhomme pour Montesquieu.

Cependant il se hâtait de publier quelques mémoires d’érudition que l’Académie des inscriptions et belles lettres accueillit avec distinction, plusieurs fois même avec des couronnes. Employé ensuite fort obscurément dans l’armée du maréchal de Broglie, il s’acquitta si religieusement de ses devoirs qu’il gagna à les remplir une sorte de fièvre des camps ou de typhus, et

ce fut là tout ce que ses campagnes lui valurent. De retour à Paris, il coopéra à l'Encyclopédie de Diderot, et au Journal des Savants, plus lu alors qu'aujourd'hui, sans doute parce qu’on se sentait en réalité plus ignorant et surtout plus humilié de l'être , et aussi parce qu’on était moins occupé de la politique et des journaux de chaque matin, parce qu’enfin, plus poli qu'àprésent, on aspirait à tout comprendre afin de pouvoir tout écouter.

À quelques temps de là, en 1759, une chaire devint vacante dans la faculté de Montpellier, et on la mit au concours (car les concours ne sont pas d'institution nouvelle ) ; cette circonstance rappela Barthez dans sa patrie. Inutile de dire qu'il fut vainqueur. Ce fut là son début dans la carrière de l’enseignement, et il obtint de grands succès. On va même jusqu’à assurer que l’élocution de Barthez était claire, élégante, rapide, chaleureuse, lui dont les ouvrages sont d’un style si embarrassé et si obscur, et qui, de tous les Français, est peut-être l'écrivain le plus barbare. Attri-

buons donc plutôt ses succès à ce qu'il exposait pour la première fois, devant un public beaucoup plus épris des abstractions métaphysiques que celui de Paris, cette nouvelle Doctrine du principe vilal, que tout le monde croit connaitre, dont quelques-uns se déclarent les adversaires, et quelques autres les partisans , mais qui, en réalité, n'est comprise que d’un petit nombre de vrais adeptes ou de vigoureux logiciens.

Pour nouveauté singulière, Barthez rattachait tous les phénomènes de la vie , tous les mystères de l'existence, à d’autres principes que ceux de la physique générale et de la philosophie du temps. C'était divorcer ouvertement avec les médecins de son époque; c'était faire scission avec Bocrhaave et son école : dès-lors, schisme médical! jugez des conséquences, et ne vous étonnez plus de la vogue et de l’éclatante réputation de Barthez!

Avant lui, on expliquait tout par les propriétés générales de la matière , par les lois universelles de la physique, de la mé-

canique et de la chimie. La circulation du sang, assurait-on, ne se réalisait qu’en vertu des seules lois de l’hydraulique. Il ne s’effectuait de sécrétions que par une sorte d’affinité qu’exercait chaque glande sur ceux des éléments du sang qui s’assortissent le mieux à humeur qu’elle engendre ; les sensations mêmes, e’étaient tout simplement des images ou des empreintes que le cerveau devait conserver de tout objet ayant agi sur les sens et ébranlé les nerfs : il n'y avait pas jusqu’à la contraction des muscles , la contraction même volontaire, qu'on n'attribuât à une espèce d'attraction physique. Enfin on voulait que le petit monde ne füt régi que par les lois du grand.

Barthez s’appliqua à démontrer qu’indépendamment de la faculté de penser, il existe dans l’homme deux facultés qui président aux différents actes vitaux, ou plutôt en qui se résument tous les actes de la vie : il entendait parler du double principe de la sensation et de la contraction, c’esta-dire de La sensibilité et de la contractilite,

Il porta les choses plus loin, et telle fut l’origine de sa réputation, tel fut le principal fondement de l’école qui porte son nom en s’autorisant de sa pensée et de son exemple.

Nous devons remarquer, à cette occasion, que les erreurs mémorables et les vues systématiques ont fondé plus de célébrités dans des sciences, que n’en ont motivé les vraies découvertes. |

La vérité paraît si vulgaire et bientôt si surannée dès qu’elle est mise en lumière, qu’elle tombe rapidement dans le domaine public, quand une fois elle s’est emparée de quelques croyances. De ce moment, on la dépèce, on se la partage, on en fait une indigne curée. Mais les erreurs et les systè= mes! oh! c'est là le patrimoine vraiment ina: liénable de l'esprit : c’est un héritage que personne ne conteste ni n'’envie, et qu'à force de le déprécier, on rend glorieux.

C'est une médaille sonore, d’un faux métal, il est vrai, mais où votre nom et votre effi= gie sont ineffaçablement empreints ; c’est le majorat du génie, comme la consolation

de l'incapacité jalouse.

Barthez ramena donc rationnellement tous les phénomènes de la vie aux deux propriétés vitales de la sensibilité et de la contractilité. Il fit plus : il les réunit ensemble pour n’en faire qu’un principe unique, auquelil donna le nom de principe vital, espèce d'âme physique (s'il pouvait être permis d’user d'un pareil terme}, qu'il opposa à l’âme intellectuelle et morale, tout en faisant pressentir la possibilité de rattacher un jour l’une à l’autre par un lien commun, métaphysique comme elles, ces deux abstractions contrastantes en lesquelles se résume la double nature de Phomme, l’homo duplex de Buffon.

Qu'on ne s’imagine pas que Barthez soit le seul ou le premier physiologiste qui se soit’efforcé d'expliquer, à peu près uniquement par de pures abstractions, la plupart des effets vitaux; ni le seul qui ait créé un principe idéal et un terme fictif pour dissimuler notre ignorance, trop réelle en ce qui touche aux derniers degrés des actes vitaux et à l'essence même de la vie!

Non, d’autres avant Barthez avaient fait de

278 PARTHEZ.

pareilles tentatives. D’autres, depuis lui, sous des noms un peu différents, ont formulé des vues analogues où semblables. Ce qu'Hippocrate nomme nature ou phusis,

l’âme instinctive et médicatrice de Stahl,

l’archée de Van-Helmont, l’irritabilité de

Haller, les propriétés vitales de Bordeu et

de Bichat, le tourbillon vital de Cuvier, la chimie vivante de Broussais, ces diverses abstractions, ces hypothèses, et le principe vital de Barthez, ont le même objet et la même cause : c’esttoujours de l'ignorance,

ignorance qui $e fait honte à elle-même et qui par orgueil voudrait se cacher, tan tôt sous un voile, tantôt sous un autre

mais tous ces voiles sont si transparents, qu'autant vaudrait se montrer à visage dé= couvert.

Mais ce qui distingue l’œuvre de Barthez, c’est qu’au lieu de se borner à de vagues énoncés ou à de vaines appellations comme ses devanciers, il a transformé en doctrine des idées qui n'étaient encore qu'à

l’état de vocabulaire; et cette doctrine,

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le principal objet de ses méditations, et le"

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BARYHEZ. 279

motif de sa gloire, il a mis à son service une dialectique des plus puissantes.

Cependant on reprochera long-temps à Barthez, et ce reproche lui a déjà été adressé plus d’une fois, on lui reprochera d’avoir fait rétrograder la science de lhom me, comme il l'appelle, vers la philosophie détrônée d’Aristote. Il a effectivement le très grand tort d'emprunter à Aristote ses plus obscures Entéléchies, sanscompter qu’il ne suit ni la sceptique et prudente méthode de Descartes, ni les conseils si propices du novum organum de Bacon, ni cette droite et sûre voie d’expérimentation que Newton a enseignée aux physiciens, tout en leur laissant le souvenir de la gloire qu'il y a lui-même rencontrée, Mais on n'incriminera jamais Barthez pour avoir admis un principe abstrait qui isole la vie même pour en faire un monde à part, et un monde que ne régissent point exclusivement de simples lois physiques. Tout logicien lui saura gré d’avoir étudié assez profondément les caractères distinctifs de la vie pour exclure la science de l’homme

de la physique générale. La science que nous appelons proprement Physiologie n’a existé en réalité que du jour où parut l'ouvrage de Barthez, bien que ce mot füt déjà créé, et que Barthez lui-même ne s’en serve point. Avant lui, la science de la vie n’était encore que la Physique animale, et cette science était asservie de toute part aux sciences physiques, et de toutes les manières leur esclave et leur tributaire.

Son indépendance philosophique date donc de Barthez, elle est son ouvrage; et sous ce rapport, gloire à ses veilles!

Ce qu’on lui reprochera avec raison, ce n'est donc pas l’admission d’un principe dont l'existence est irrécusable et l’intervention finalement nécessaire. On lui reprochera sans injustice d’avoir transformé w un être rationnel en instrument d’explications commodes. Il y a si loin des actes sensibles de la vie au principe même de celle-ci; il y a dans l'intervalle tant de rouages engrenés, tant d’actes subordonnés; et, dans le sublime ensemble, tant de détails distincts et observables, qu'il ne

doit être permis d’en appeler au principe vital qu'après avoir épuisé toutes les voies intermédiaires d'explication et de contrôle.

Le principe abstrait ne doit être invoqué que du moment où le témoignage des sens ne peut plus guider la raison et motiver ses jugements.

Quoi qu’il en soit de la doctrine de Barthez, ses Nouveaux éléments de la science de l’homme, cet ouvrage si confus, si mal écrit et si incorrect, tant critiqué et si peu lu hors de la métropole du culte barthézien ; ce livre de pensées profondes et de vive conviction, Barthez lui dut principalement sa renommée, des postes importants , sa fortune, et une illustration durable. Ce médecin , qui dès longtemps avait la conscience de sa supériorité et le juste pressentiment de son élévation future, afin de rendre plus universelles sa compétence et ses aptitudes , s'était fait recevoir avocat, et même docteur en droit. Il réunissait ainsi en la même personne toutes les facultés de l’université : la théologie, c’est par là qu'il avait commencé; la médecine,

c'est en cela qu'il excellait; les sciences exactes,il était bon mécanicien, et l’Académie des Cassini et des Jussieu venait de se l’associer. Pour ce qui est de la faculté de droit, un diplôme encore tout récent lui donnait là ses franches coudées : restait donc la faculté des lettres, qui, le jugeant sur son style , aurait pu sans injustice lui fermer ses portes; mais le moyen de déclarer indigne d’elle un homme qui savait disputer en six langues, et qui d’ailleurs venait d'être nommé membre de l’académie des inscriptions et belles lettres! Aussi l’universel Barthez ne surprit-il aucun de ceux.

qui le connaissaient, quand il devint presque en même temps chancelier de luniversité de Montpellier, conseiller à la cour souveraine de cette ville, médecin du roi Louis XVI, et par surcroit médecin du duc d'Orléans , en remplacement de Tronchin.

Ce fut alors qu'il dut se fixer à Paris, quelle que füt l'importance de ses fonctions de province. On peut être chancelier ou président à distance, mais le médecin d’un roi doit résider non loin de sa personne. Bar-

thez trouva à Paris une célébrité brillante sans lavoir cherchée, et il se vit entouré d'une telle considération qu’il n'eut lieu de regretter ni sa chère chancellerie, ni le lieu de sa naissance et le premier théâtre de sa renommée. Mais bientôt la révolution de 93 força Barthez à s’exiler. 1] se rélugia alors dans la ville de Carcassonne ; et là, loin du bruit et de la crainte , loin des excès et des dangers, comme Harvey, médecin de Charles 4°, il occupa les tristesses de l'exil par des travaux utiles et non sans gloire. Il fit paraître, du fond de Sa province, cette nouvelle mécanique des mouvements de l’homme et des animaux, ouvrage estimable, qu’on lit encore avec fruit, et pour la composition duquel le fameux livre de Borelli, de motu animalium , . dut lui fournir beaucoup de secours et de lumières. Aucun ouvrage de physiologie n'était assurément susceptible de plus de clarté, de plus d’exactitude que celui-ci:

et cependant il est encore entaché de cette rouille d’abstraction et d’obscurité qui est

comme le caractère distinctif du talent de:

Barthez et le cachet de son esprit.

Le Discours sur le génie d’Hippocrate,, morceau médiocre et déclamatoire, fut!

prononcé par lui à Montpellier, à l'oc=casion de l'inauguration d’un buste anti-:

que du père de la médecine ( en 1801 ).

Ce buste, apporté de la Grèce, avait été donné à l’école de Montpellier par Chap-tal, alors ministre de l'intérieur, lequel conserva toujours précieusement son titre” de professeur en cette Faculté fameuse,, berceau de sa célébrité. J’ai vu ce bustes en 4823, lorsque je visitai le Languedoc et sa Faculté toujours illustre : il est forth beau et tout empreint d’antiquité ; il ins=# pire dans cette nouvelle patrie d’'Hippocrate,

la vénération la plus profonde et quelques

mouvements d’orgueil. L'inscription du s0-

cle me parut digne d'attention et de sou="

venir, la voici : Olim Coùüs, nunc Monspel=a

liensis Hippocrates. Cette inscription, toute moderne, démontre assez que si les scien=«

ces sont toujours dignement représentées

dans cette école, on a du moins jusqu’à présent négligé d'y professer la modestie.

Devenu vieux, plus vieux que son âge, à raison de ses veilles et de ses travaux, Barthez fit paraître, en deux volumes UN Traité des maladies goutteuses, puis d’excellents Mémoires sur les fluxions, les seuls ouvrages de médecine pratique qu’il aitlui-même publiés. L'auteur se montre ici ce qu'il est partout, ce qu'il est toujours : bon logicien, métaphysicien profond, penseur subtil, et praticien méthodiste plutôt qu'observateur. Barthez néanmoins avait beaucoup desagacité, un esprit d’une haute portée, un discernement exquis. Mais telle était sa prédilection pour les idées spéculalives ct les théories générales, qu'il avait ini par ne plus considérer les faits parti- “uliers qu'avec une indifférence qui ressemlait à du dédain.

Rien ne peint mieux la tournure singuière de son esprit que la deuxième édition le son principal ouvrage (les Éléments de a science de l’homme), édition publiée n 1606, l’année de sa mort. N’allons pas

286 DARTHEZ.

croire qu'il tienne compte des critiques:

nombreuses et quelquefois considérables:

que ce livre célèbre a justement encourues!\ Il idolâtre trop son premier plan et sont texte primitif pour lui faire subir de grands; changements; et en cela, sincèrement jen l’approuve. Car, refaire, tout près du cer-cueil, l’œuvre capitale de sa jeunesse et des son genie, c’est s'exposer, en pure perte etl de sang froid, à en ternir les plus vivess couleurs, et peut-être à faire disparaitres par de vaines corrections, cette spontancites originaire, cette touche vigoureuse, qui est son cachet d'originalité et son pluss grand mérite.

Mais les détails dont on lui avait repro=s ché l’omission, Barthez les entasse hors dus texte, et sous la forme de notes détachéess et numérotées qui prennent place dans un) second volume, à peu près comme on Ca=# che des meubles inutiles hors du salon, dans un arrière-cabinet noir. N'importe l’auteur n'a pas moins prouvé qu'il cons naissait les faits, et nous voyons à quel des gré il les estime |

Les jours paisibles étant revenus, Bona parte n'oublia point d'attirer le vieux Barthez parmi cette multitude d'hommes illustres dont le grand homme se fit un cortége.

1 le nomma médecin du gouvernement Sous le consulat, puis son médecin consultant quand il fut empereur, et il le décora de ce cordon rouge dont la magie était si puissante.

Atteint de la pierre et irop âgé pour être opéré sans imprudence, Barthez mourut en 1606, à l’âge de soixante-douze ans. Il avait composé un Traité du Beau, à l’exemple de l'abbé Huet, du père Y.-M. André et de Camper, thème qu’à depuis rajeuni M. Kératry, en homme qui comprend assez les beaux arts pour joûter même avec Winkelmann. Cet ouvrage de Barthez fut trouvé parmi ses manuscrits, et on ne l’a publié qu'après sa mort. Il en fut de même de ses Consultations de médecine, qui ont eu pour éditeur éclairé M. Lordat, le disci ple chéri et l’éloquent et ingénieux conti= nuateur de Barthez,

Mars 1833,