NATURALISTES ILLUSTRES

Plus savant et plus difficile à convaincre, et cependant moins philosophe qu’Aristote ; meilleur physicien et auteur plus véridique que Pline, mais écrivain moins élégant et moins nerveux; naturaliste aussi méthodique que Linné, avec un esprit d’un or dre au dessus du sien; plus exact et d’un, génie plus étendu, mais moins élevé, moins

majestueux que Buffon, Cuvier fut le pre mier naturaliste des temps modernes, quoi-— qu'il eût pour contemporains Lamarck,, Blumenbach , Kielmeyer, Lacépède, Geof-froy-Saint-ilaire, et le très célèbre Alex..

dé Humboldt. Il fut le premier des écrivains parmi les savants ses confrères, ett de tous les écrivains le seul qui, à des:

connaissances universelles, Joignit une pa-role puissante ct toujours écoutée; le seull qui, méprisant également les caresses et les courroux des partis, prêta constamment!

main-forte à un pourvoir chancelant, sanss presque rien perdre de sa popularité; les seul qui sut embrasser la science de tous emi même temps qu'il se créait une science ài Jui, dans laquelle il n’eut que des disciples: et peut-être pas un émule. IT illustra par des; éloges funèbres ceux de ses collègues quil le précédèrent dans la tombe, après les:

avoir tour à tour surpassés par ses succès , , et il fit de ces notices individuelles autant: d'ouvrages mémorables, en y mélant l’his-:

toire des temps orageux que ces savants:

hommes avaienttraversés, Comme Linné , il

CUVYIER, 3

fit interroger en son nom toutes les parties connues du globe ; il remplit à la fois, durant quinze ans, Jusqu'à dix places ou magistratures , composa près de deux cents ouyrages, eut de nombreux admirateurs ; mais il n'eut de rivaux que pour les vaincre, de contradicteurs que pour en triompher, et, quant aux ennemis, je ne sache pas qu'il s’en soit montré plus d’un, et celui-là, le dédain silencieux de Cuvier le bannit loin de Paris, et abrégea ses jours.

Sciences diverses, art du dessin, langues mortes et vivantes, aptitude à tout savoir, à tout exprimer avec bonheur, à tout classer avec méthode, à tout débrouiller, tout agrandir : voilà Cuvier. Il était savant anatomiste, naturaliste sans pareil, professeur érudit, administrateur habile : son activité était inconcevable , sa science quasi universelle, sa mémoire un prodige. Il dissèque le matin, ensuite il compose, ensuite il professe, et ne quitte la chaire que pour la tribune ; puis, c’est un rapport ou un mémoire à l’académie, un discours au conseil d'état, un arrêté en Sorbonne, une saillie dans le

l CUVIER.

tête-à-tète, et le soir, une facile causerte dans un salon. Que d'hommes dont une vie de soixante années offre moins d'activité qu’un pareil emploi de vingt-quatre heures!

Nous parlerons de M. Cuvier avec justice et respect, sans sévérité ni complaisance.

Nous avons eu soin de consulter attentivement ce qu’on a publié sur cet homme illustre après sa mort, car il nous était impossible de connaître ses premières années aussi bien que M. Duvernoy, son collaborateur etson parent; aussi bien sa vie entiere que M. Laurillard ou madame Lee, ses commensaux et ses amis; ni aussi bien ses actes politiques que le baron Pasquier, son collègue au conseil d'état et à la chambre des pairs. Quant à ses ouvrages et à ses talents, quant à sa vie publique et à quelques traits de son caractere, ce serait notre faute si ce que nous dirons de M. Cuvier manquait de vérité, car peu de personnes le connurent mieux que l’auteur de cet article. Et, même à ce sujet, nous devons le dire, il nous reste un scrupule :

peut-être paraitrons-nous donner trop de

place à quelques circonstances qui nous furent personnelles. Mais au moins promettons-nous d’être toujours sincère.

L Enfance de Cuvier. — Ses études. — Sa jeunesse.

Georges-Léopold-Chrétien-Dagobert Cuvier naquit à Montbéliard le 23 aout 1769, la même année que Canning, Walter-Scott, Brougham, Humboldt, Mackintosh et Napoléon-le-Grand. — Quelques personnes ont paru rechercher dans des circonstances contemporaines une cause commune à cette origine simultanée de tant d'hommes remarquables, mais cette recherche nous parait vaine. Si tant de noms illustres à divers titres datent de l’année 1769, c’est que ces hommes, âgés tous de vingt ans en 89, se trouvérent accessibles à l'influence électrique de la révolution française.

Montbéliard, à l’époque dont nous parlons , faisait encore partie de l'empire germanique : là se trouvait le chef-lieu d’une

principauté appartenant aux ducs de Wurtemberg, etce ne fut qu’en 1796, après l'occupation des troupes républicaines, que ce pays fut réguliérement cédé à la France : nous conquimes ainsi Cuvier en même temps que Montbéliard, et, précisément à la même époque, Cuvier, récemment arrivé à Paris, commencait par de grandstravaux à conquérir la renommée. Le père de Cuvier, après 40 ans de services distingués dans un régiment suisse à la solde de la France, n’avait reçu pour récompense que la croix de chevalier de l’ordre du mérite militaire (un protestant d’alors ne pouvant prétendre à la croix de Saint-Louis), et une modique pension de retraite composait l’unique ressource de sa famille. La mère de Cuvier et celle du général comte Walter étaient sœurs, et cela même répandit plus tard Cuvier parmi la haute finance de Paris, à cause des dames André et Bartholdi, filles du général Walter.

Le jeune Cuvier montra dès la première enfance une aptitude parfaite aux travaux de l'esprit, une mémoire puissante, une

ardeur extrême pour l'étude : à quatre ans il savait lire, et son écriture était belle. Son père lui ayant donné quelques lecons de dessin, dès l’âge de dix ans il copiait les figures d'oiseaux de Buffon, et il lisait le texte de l'ouvrage avec avidité, afin d’enluminer naturellement ses dessins d'oiseaux.

À quatorze ans et demi, il avait terminé toutes ses études classiques ; et toujours le plus fort et le plus assidu, il avait presque constamment occupé la première place.

Heureusement pour Cuvier la dernière de ses compositions parut moins bonne à son maître; car c'en était fait de sa destinée, si ce jour-là, comme de coutume, il eût été proclamé le premier de sa classe. Il eût alors obtenu une bourse gratuite au séminaire de Tubingue, et fùt devenu ministre protestant à l'exemple de son aïeul, et selon le vœu de son père, alors trop malaisé pour le produire dans une carriere autre que le ministère évangélique. Cet insuccès d’un jour eut pour le jeune Cuvier lavantage inespéré de le faire adopter par le duc Charles de Wurtemberg, qui le plaça

aussitôt à l’académie de Stuttgard, sorte d'école polytechnique, d’où sortirent toura-tour, pour briller dans des carrières diverses, Schiller, Kielmeyer et vingt autres.

Ge fut là que Cuvier étudia la littérature, la philosophie et les mathématiques, l’histoire de la nature’et l’histoire des nations, la physique et les beaux-arts, les sciences administratives, la médecine et le droit. Il composa même dès cette époque un Journal zoologique, d’où furent extraits, en 1792 (l’auteur n'ayant alors que 23 ans), ses deux premiers mémoires, l’un sur les mouches, l’autre sur les cloportes, préludant ainsi pendant ses heures de récréation à ces magnifiques études sur les révolutions de la terre qui immortaliseront son nom.

À sa sortie de l’école Normale et Militaire de Stutigard, Cuvier pouvait également prétendre à un brevet d’officier ou de professeur, à un diplôme d'avocat ou de méde- Cin; il pouvait mener la séduisante vie d'artiste, grâce à son crayon, ou attendre des bontés du prince une place d’adminis-

irateur ; mais, trop prudent pour tenter un

long stage sans fortune, trop judicieux pour asseoir son avenir sur des protections incertaines, et plus pressé de vivre que de briller, ilecommença modestement par être . précepteur d’un jeune gentilhomme protestant, fils d’un riche propriétaire de Normandie, le comte d’Hériey. Cette place lui avait été proposée, puis cédée, par l'un de ses compatriotes et condisciples, M. Parrot, qui depuis fut recteur de luniversité de Dorpat, et membre de l’académie de St-Pétersbourg. — M. d’Héricy habitait ordinairement le château de Fi-.

quainville, situé à deux lieues de la mer, circonstance propice aux études favorites de Cuvier : ce fut en effet dans cette commode résidence qu’il ébaucha ses travaux sur les vers, sur les mollusques et les poissons.

Le château du comte d’'Héricy , rendezvous ordinaire de la noblesse des environs, eut un autre et très grand avantage pour Cuvier : dans ce cercle distingué, ainsi que le remarque une femme de mérite, il put aisément acquérir l’usage et les formes de

la meilleure société : ce fut là qu’il apprit cette science de vivre que n’enseigne aucune académie , et que les académiciens euxmêmes ne devraient point ignorer. Ceux qui connurent Cuvier dans le commerce journalier de la vie ont pu juger si ces premieres habitudes furent indifférentes à sa haute fortune.

Admirez par quel enchaînement de con- Jonctures en apparence insignifiantes ou malheureuses la Providence conduisit le Jeune Cuvier vers sa destinée! Une santé délicate le rend studieux et de bonne heure appliqué ; une mauvaise composition de collège le dissuade du sacerdoce et lui concilie la protection d’un prince puissant; le défaut de fortune le préserve du séjour énervant et corrupteur des villes, et l’impatience d’un de ses condisciples lui fait trouver à propos, dans une campagne voisine de la mer, un stimulant pour ses souvenirs classiques, un air salubre pour sa faible santé, un nouveau véhicule pour sa grande intelligence, de précieux matériaux pour ses études favorites, en même

fit interroger en son nom toutes les parties connues du globe ;ilremplit à la fois, durant quinze ans, jusqu'à dix places ou magistratures, composa près de deux cents ouvrages, eut de nombreux admirateurs; mais il n’eut de rivaux que pour les vaincre , de contradicieurs que pour en triompher; et quant aux ennemis, je ne sache pas qu'il s'en soit montré plus d’un, et celui-là , le dédain silencieux de Cuvier le bannit loin de Paris, et abrégea ses jours.

Sciences diverses, art du dessin, langues mortes ct vivantes, aptitude à tout savoir, à tout exprimer avec bonheur, à tout classer avec méthode, à tout débrouiller, tout agrandir : voilà Cuvier. Il était savant anatomiste, naturaliste sans pareil, professeur érudit, administrateur habile : son activité était inconcev.ble, sa science quasi universelle, sa mémoire un prodige. Il dissèque le matin, ensuite il compose, ensuite il professe, et ne quitte la chaire que pour la tribune; puis, c’est un rapport ou un mémoire à l'Académie, un discours au conseil d'État , un arrêté en Sorbonne, une saillie dans

l CUVIER.

le tête-à-tête, et le soir, une facile causerie dans un salon. Que d'hommes dont une vie de 60 années offre moins d'activité d’esprit qu'un pareil emploi de vingt-quatre heures!

Nous parlerons de M. Cuvier avec justice et respect, sans sévérité ni complaisance.

Nous avons eu soin de consulter attentivement ce qu’on a publié sur cet homme illustre après sa mort, car il nous était impossible de connaitre ses premières années aussi bien que M. Duvernoy, son collaborateur et son parent ; aussi bien sa vie entière que M. Laurillard où madame Lee, ni ses actes politiques aussi précisément que le baron Pasquier , son collègue à la chambre des pairs. Quant à ses ouvrages et à ses talents, quant à sa vie publique et à quelques traits de son caractère, ce serait noire faute si ce que nous dirons de M. Cuvier manquait, de vérité, car peu de personnes le connurent mieux que l’auteur de ce volume. Et même à ce sujet, nous devons le dire, il nous reste un scrupule :

peut-être paraitrons-nous donner trop de

tions de confiance et d'intimité parfaite.

Cuvier, enchanté d’avoir rencontré dans un village un homme qui pût l’instruire et le comprendre, conduisit Tessier au château, le présenta à ses hôtes, après quoi il l’entraina dans son cabinet, dont il lui fit voir un à un tous les trésors. [1 lui monira d’abord ses dessins et ses préparations sur les mollusques, ses collections diverses, ses copies coloriées des oiseaux de Buffon, et les centaines de poissons dont il avait exquissé les formes dans le musée d’un curieux de Caen. Il lui montra ensuite, dans son bel herbier, les deux plantes qu'il avait découvertes pendant ses études à Stuttgard, et qui l’avaient fait citer honorablement, à l’âge de dix-sept ans, par l’un de ses professeurs, M. Kerner. Il mit surtout une coquetterie de jeune homme à lui décrire, à lui montrer une raie nouvelle, qu'il avait envoyée quelques années auparavant au comte de Lacépède, et que celui-ci a depuis publiée sous le nom de raie-Cuvier. Après cela il offrit à Tessier trois petits mémoires imprimés dés 92 dans le Magasin encyclo-

pédique et la Décade philosophique, les deux seuls journaux scientifiques d'alors. A la vue de tant de richesses dues à l’activité d’un même jeune homme livré aux seules ressources de ses veux et de son esprit, M. Tessier conçut aussitôt une haute opinion de Cuvier. [Il parla de lui du ton le plus admiratif dans ses lettres à MM. de Jussieu et Parmentier, avec lesquels il le mit en correspondance ; il lui fit également connaitre MM. Olivier, Millin et E. Geoffroy; ce dernier, dès cette époque, était professeur au Jardin des Plantes. Tous ces hommes recommandables à divers titres conviérent Cuvier à venir partager leurs travaux à Paris, tandis que Tessier les sollicitait de créer près d'eux une position sortable pour son Jeune ami, Quant à Cuvier, il avait signifié au digne Tessier la détermination où il était de ne quitter le château de Fiquainville qu’autant qu'on lui assurerait à Paris, alors moins agité, une indépendance qui le mit à l’abri des sollicitations comme des sollicitudes, C’est en effet ce que firent ses

amis, qui ne laissèrent À Cuvier aucun mo-

tif pour rester désormais éloigné d’eux.

Nous dirons à cette occasion que les progrès du jeune d’'Héricy ne répondirent pas à la supériorité des lecons qu'il avait dû recevoir. Et même les mauvais plaisants du lieu , en apprenant la vocation finale de Cuvier pour la zoologie, exprimérent au sujet de son élève quelques malignités ingénieuses dont les beaux esprits de Caen ont gardé le souvenir. Peut-être, au reste, n'appartient-il point à des intelligences de premier ordre de donner l’enseignement élémentaire le plus profitable : elles sont trop occupées d’elles-mêmes et trop progressives pour que l'esprit d’un jeune homme puisse les comprendre et les suivre.

IT. Vie scientifique de Cuvier , ensemble de ses travaux.

Cuvier arriva à Paris, il y a juste AO ans, en avril 1795, époque où l’on s’occupait de relever les établissements littéraires, que trois années de révolution avaient détruits.

Alors plus que jamais il devait être facile à un homme comme Cuvier d'employer utilement ses facultés et de donner carrière à ses talents. Secondé par Millin de Grandmaison , le directeur du Magasin encyclopédique, il fut bientôt nommé membre de la commission des arts, puis professeur à l’école centrale du Panthéon.

Ensuite, grâce à d’autres amis, et notamment par l'intervention d’Ét. Geoffroy et de Lacépède, l’incapable et vieux Mertrud, espèce de prosecteur émérite qu'on venait de nommer professeur d'anatomie comparée au muséum d'histoire naturelle, eut le désintéressement très méritoire d’agréer Cuvier en qualité d’adjoint. Une fois possesseur de ces places, Guvier songea avant tout à ses affections, à sa famille, et il s’empressa d'appeler près de lui son vieux père et son digne frère Frédéric, les seuls parents qui lui restassent. C’est alors qu'il commença cette magnifique collection d'organes d'animaux, ce musée incomparable quant à l’ostéologie, qui, aujourd’hui, est devenu si utile aux savants de toutes les

nations. Î prit soin, dit-il lui-même, d’aller chercher dans les mansardes du museum les vieux squelettes autrefois réunis par d’Aubenton, et que Buffon, dans un moment d'humeur, y avait fait entasser comme des fagots. C’esten poursuivant cette entreprise, «tantôt, dit-il, secondé par quelques professeurs, tantôt arrêté par d’autres», que Guvier parvint à donner à cette collection assez d'importance pour que personne n'osât plus s'opposer à son agrandissement.

Occupé donc des moyens d'enrichir à toute heure ce musée naissant, et attentif à classer chaque nouvel objet, non-seulement dans une case précise, mais dans sa mémoire ; vivifiant ses études de jeune homme par la conversation des savants, qui déjà le courtisent alors même qu'ils l’éclairent ; trouvant le bonheur sans l’aller chercher bien loin de ses collections, grâce à sa famille, sitôt comblée de ses bienfaits, sitôt et si généreusement payée de quelques sacrifices, ce fut alors que Cuvier essaya ses forces, et il en put voir aus-

sitôt la puissance. Son cours à l’école centrale du Panthéon, ses leçons d’anatomie comparée au muséum, ses communications verbales, ses dessins, ses feuilles volantes, et jusqu’à ces modestes cahiers d'étudiant, réceptacles précieux de tant de germes d'idées, riches filons d’où sortirent tant d'ouvrages, tout fut à la fois applaudi. également admiré; et sa personne plut; on laima. Il avait alors le corps si frêle, une santé si fragile, et sa douce urbanité tempérait si parfaitement les vives lumières de son esprit, qu'il se vit adopté dès les premiers jours par les élèves du Panthéon, comme Bichat le fut lui-même par ceux de la faculté, et Bonaparte par ses glorieux soldats.

Malgré l’apparente froideur inhérente à son tempérament, peu d'hommes plus que lui excellèrent à captiver un jeune auditoire. On fut surtout enthousiasmé de sa première leçon au Jardin des Plantes. fl disait à ses élèves, après quelques lieux communs sur les hommes illustres qui l’avaient précédé dans cette chaire : «Peutétre, messieurs, avez-vous entendu parler

du Pérugin ? c’est un peintre dont les œuyres eurent peu d'éclat, mais il fut le maitre de Raphaël! Sans doute, bientôt d’entre vos rangs sortira plus d’un homme illustre, et je serai fier de mes fatigues.»

Hélas! Cuvier avait devant lui le Pérugin en personne ! c'était le respectable Mertrud, présent à la séance, et qui, de ses mains tremblantes, applaudissait à Raphaël.

Ün des grands avantages de Cuvier lui vint de cette pénurie de livres dont il se plaignait si tristement dans ses lettres à ses amis durant son séjour à Fiquainville.

Avec une bibliothèque , ou conseillé à souhaït par des maïîtres, Cuvier eût fait comme le grand nombre de ses contemporains :

au lieu d'étudier à sa manière, de peindre d’après ses excellents yeux, d'interpréter avec sa raison, il eût copié, imite, tout au plus modifié les œuvres de ses devanciers ; et dès lors adieu cette nouveauté de vues qu'il répandit dans plusieurs de ses ouvrages, adieu cette sûreté d'examen qui le rendit sans contestation le chef européen des sciences !

I ne faut pas s'étonner si un homme d’esprit * a dit de Guvier, voulant parler de son arrivée à Paris :» Qu'il devint à l'instant l’ésal de ses maitres et le maître de ses égaux.» Alors, en effet, il n'existait qu'un petit nombre de mâitres quant à celles des vocations qui exigent du calme et de la patience. Alors, d’ailleurs, on ne reconnaissait guère d'autorité magistrale autre que la force, et les emplois les plus enviés devinrent souvent le prix d’un patriotisme outré et cruellement démonstratif. En l’accusant de peu de civisme, on était sûr d’évincer un rival, et si cerival n’était qu’exilé, c’est qu’on était généreux ou qu’on le croyait peu redoutable. Trop heureux, à cette triste époque, celui qui rachetait ses Jours et sa liberté au prix d’une candidature dès longtemps préméditée!

Telle ne fut point, il faut le dire, la position de Cuvier. Au temps où il vint à Paris, latempête politique avait cessé : la ré-

M. Pariset, excellent écrivain , à qui on doit un éloge de Cuvier, et

cent autres éloges qui témoignent tous d’un rare esprit et d'un noble cœur.

publique était paisible, et déjà comme consternée de ses cruautés inutiles ; mais enfin, c'était encore la république, il lui fallut vivre avec des républicains, et ceuxci durent être surpris tout d’abord en voyant ces formes monarchiques qu’on croyait pour toujours bannies, ce ton de convenance et de politesse que Cuvier apportait dans ses relations. Toutefois, il se montra d’abord si discret qu'il fit presque oublier sa supériorité et taire toute jalousie. Les jeunes savants se pressèrent autour de sa personne, poussés par l'instinctif désir de l’imiter. D’autres savants, qu’il proclamait hautement ses protecteurs ou ses maïitres, parurent fiers de grossir cette espèce de cour d’un pareil protégé. D’autres, qu’il avait priés de souffrir son nom près du leur dans des écrits dus à sa plume, se flattèerent sans doute de partager avec lui toute cette belle destinée que lui présageaient les inappréciables dons de la méthode, de la parole et du style. Enfin, le corps entier des savants parut enorgueilli d’une semblable conquête , et cela même préserva toute

sa carrière de la concurrence et des encombres.

Remarquons toutefois que cet empire intellectuel que Cuvier posséda durant pres de 40 années, il mit autant d’habilete à l'obtenir que s’ilne l’eùt point mérité, et que, depuis lors, il ne se passa point d’année sans qu'il ajoutât quelque nouveau titre à ceux qui le lui avaient acquis. Observons également que si ses découvertes furent importantes et précoces, promptes et dignes en furent les récompenses : il avait déjà trouvé l'idée fondamentale des fossiles quand vint la campagne d'Égypte; mais aussi, lors du consulat, il était secrétaireperpétuel de l'institut.

Dés cette epoque, il unissait une grande prudence à beaucoup de sagacité. Sans nuire à son avancement, il sut résister à une dangereuse tentation qui lui fut suscitée par Berthollet, chargé par Bonaparte de recruter de jeunes talents pour l'expédition d'Orient. Berthollet proposa à Cuvier de faire partie de la commission des savants d'Egypte; mais ce dernier

allégua ses travaux commencés, ses cours, et surtout sa santé, qui, alors, était assez chétive pour motiver toutes sortes de dispenses. Le vrai motif de son refus, Cuvier ne le disait pas. C’est qu'en effet les hommes de sa trempe n’ont nul besoin des merveilles du Nil et des pyramides pour:intéresser tout un siècle à leurs travaux. Il suffit à Cuvier d'un voyage bien court pour rendre son nom impérissable, puisque les plus solides fondements de sa renommée datent de ses premières visites aux souterrains de Montmartre.

Mais nous voici arrivés au moment de dire l’ordre et la succession de ses idées, l’enchainement et la subordination de ses travaux ;- et si cette partie de son histoire n’en parait pas la plus intéressante, ce sera la faute de l'historien.

Lorsqu'il partit de Fiquainville, nonseulement Cuvier n'avait pas encore arrêté le plan définitif de ses travaux ultérieurs, mais il lui restait trop de choses à apprendre, trop de doutes à éclaircir, pour que ses connaissances d'alors formassent sys-

2h CUVIER.

tème. À la vérité, dans sa longue retraite, il avait beaucoup vu et bien vu, beaucoup décrit, lu , disséqué, peint, colligé ; il avait de plus beaucoup réfléchi, mais parmi ses découvertes, lesquelles étaient inédites?

mais, parmi ses réflexions, lesquelles paraîtraient nouvelles? Cuvier ne le savait pas. Le monde dans lequel il vivait était étranger aux études sérieuses : À quoi eût servi à Cuvier d'entamer là chaque jour des discussions? Consulter par lettres ses amis, c’eût été une imprudence dont le préservait sa raison. Cuvier, d’ailleurs, ne connaissait encore qu’une faible partie des plantes et des insectes, et peu de quadrupèdes, peu d'oiseaux et de reptiles, peu de poissons même , nonobstant les collections d’amateurs qu'il avait souvent visitées ; il ignorait en outre la géologie. Il n'avait donc encore rien d'arrêté : tout au plus avait-il projeté et déjà préparé des objections contre certaines vues de Buffon, et des améliorations aux ordres systématiques de Linné. Mais à Paris , et profitant avec zèle, avec habileté,

de ce vaste enseignement mutuel de tant

d'intelligences éclairées, les doutes de Cuvier furent bientôt dissipés, et les lacunes de son esprit bientôt remplies. Il put dès lors publier celles de ses recherches qui avaient échappé à ses devanciers, et que ses confrères trouvaient nouvelles. Il s’essaya par quelques-uns des travaux fragmentaires qu'il avait composés dans sa retraite, et commença par des monographies relatives à ses études antérieures ou à ses devoirs nouveaux. Après quelques courtes descriptions d'insectes et de mollusques, il osa aborder l'anatomie. Son mémoire sur Je larynx inférieur des oiseaux parut neuf et fut goûté : il l'avait presque entièrement composé au château d’Héricy, où, sans doute, on l'avait souvent questionné sur les causes du chant mélodieux du rossignol et de la fauvette. [l avait entendu crier, comme auparavant, des oiseaux bruyants, dont il avait coupé le tiers et la moitié du cou ; cela même lui donna à penser que ces animaux ont un double larinx ou crioir, et cette conjecture , son scapel ensuite la vérifa. En cela, Cuvier avait agi comme ces

enfants curieux qui brisent une vielle ou un violon afin d'en voir le mécanisme intérieur : plus heureux qu'eux, il l'avait découvert.

Peu après, il publia avec son ami Geolfroy, doublement fier de son alliance avec un ‘rival qu'il s'était donné, des considérations sur une nouvelle classification des animaux. Là se trouve l’'ébauche de cette belle loi de subordination et de co-existence, ce principe essentiel de ses autres ouvrages et le nœud commun de ses découvertes : nous en parlerons plus loin. Il joignit à ce mémoire , et cette fois sans colleeue, la nouvelle distribution en six classes des animaux inférieurs; Linne les avait presque tous entassés pêle-mêle sous le:

nom de vers. À ces premiers travaux de; zoologie et de zootomie, il ajouta deux’ pages bien faites sur ce que des esprits inattentifs ontcru pouvoir appeler le sixième” sens des chauves-souris, animaux dont le:

tact exquis et très étendu offre toute la fi-: nesse d’une seconde vue. Un savant ingé-nieux avait surabondamment démontré les

même fait ; mais Cuvier alors n'avait pas lu Spallanzani. Cuvier en était là de ses travaux : ses deux cours publics, quelques fragments de mémoires lus à l'institut, de continuelles dissections , ayant pour résultat d'agrandir ses connaissances comme d'enrichir ses collections, voilà de quelles occupations se remplissaient ses jours.

Cependant, quelques ossements fossiles qu'il dut comparer à des os récemment dénudés, donnèrent tout-à-coup à ses études une tendance précise vers un but déterminé. Des restes fossiles rassemblés sans ordre par d'Aubenton, réunis à d’aures ossements pétriliés que Cuvier se fit apporter des carrières de Montmartre, furent confrontés attentivement avec les différents squelettes non fossiles de sa collection ; et il put s’assurer qu'il existait entre ces débris pétrifiés et les os récents des espèces les plus analogues, des différences presque constantes et souvent capitales. Je ne sais si Cuvier s'attendait à ce résultat ; Je ne sais si C'était là l’un des sujets de ses méditations de jeune homme ou l’un des thèmes

favoris des causeries de Fiquainville : mais il est certain que cette dissemblance des os pétrifiés et des os des espèces maintenant existantes firent une profonde impression dans son esprit. Toutefois il se garda bien de rien conclure de ces premières comparaisons, que Camper et d’Aubenton avaient faites avant lui; il sentait qu’elles étaient encore trop restreines pour l’autoriser à asseoir sur elles un système. Plus lèger, plus impatient, Cuvier aurait prématurément énoncé à cette occasion une de ces hypothèses éphémères dont l'ordinaire destinée est de partager les croyances de quelques contemporains. Mais, trop judicieux et trop sévère pour proclamer vraie une idée

sans certitude, ilse livra de nouveau à des

recherches si attentives et si multipliées qu’il en est résulté une découverte irrécusable. Buffon l'avait déjà dit :» La patience est la compagne et l’auxiliaire du génie.»

Cuviercomprit aussitôt qu'il ne sauraitpertinemment si les ossements fossiles provien-: nent d'espèces aujourd’hui perdues qu’au-.

tant qu'il connaitrait les espèces encore:

existantes; etnon-seulement ces espèces, mais aussi leur structure exacte, leur anatomie. Aussi s’empressa-t-il de publier son Tableau élémentaire des animaux, etses Lecons d'anatomie comparée. Le premier de ces ouvrages n’est qu’une esquisse assez imparfaite du Règne animal, dernière composition, qui ne parut que 8 ans plus tard, en 1817. Il ne divisait pas encore les animaux en quatre embranchements : en vertébrés (d’après une distribution lumineuse due au célèbre Lamack); en mollusques (animaux privés de squelette, mais pourvus de nerfs, de cœurs, d’organes respiratoires et d'un foie, quoique sans pattes articulées) ; en articulés ( ayant des nerfs, et tous au moins six pattes, tandis que les vertébrés n'en ont jamais plus de quatre); enfin, en radiaires(dont le corps, comme étoilé, ne se divise point symétriquement à la manière des trois autres classes, en partie droite et partie gauche.). Quant à l’Anatomie comparée, cet ouvrage fut divisé comme celui de Bichat, d’après les fonctions de la vie; et, à l’occasion de chaque série d’organe, Cu-

vier passait en revue les différentes classes d'animaux. Toutefois, ce furent MM. Duméril et Duvernoy, ses disciples et ses amis, qui rédigèrent cet ouvrage; et, tous les deux étant médecins, il en résulta pour l’anatomie de Cuvier une apparence presque médicale. Disons cependant que Cuvier se réserva quelques pages d’idées générales, de même que les deux lettres servant de préliminaires au premier et au troisième volume : l’une de ces lettres s’adressait à Mertrud , l’autre au comte de Lacépède.

Le but essentiel de cet ouvrage était de faciliter les déterminations précises des ossements fossiles, aussi bien que de fournir à la zoologie de nouvelles bases de classifications. La physiologie, quoiqu'’elle parût présider à son ordonnance, avait peu d’acquisitions et de progrès à en espérer. Constant dans sesvues, Cuvier eneffet insiste toujours sur les dissemblances des organes beaucoup plus que sur leurs similitudes ; lui en faire reproche, c’est ne l'avoir pas compris. Îl

semble que Cuvier se soit proposé dans ce,