livre si imparfait, dans son ensemble, d’ap
précier l’importance respective de chaque organe des animaux, et de faire ainsi pour la zoologie ce qu'Adanson avait tenté pour la botanique. Semblable en effet était son but : il voulait distribuer naturellement les animaux comme Jussieu avait distribué les plantes, non sur des motifs frivoles et capricieux comme Linné, mais d’après l’état des organes les plus significatifs. Or, pour se donner le droit de ranger les animaux d’après les organes, il est obligé d’assigner aux organes un ordre de hiérarchie, et c’est ainsi qu'il les classe et les subordonneentre eux, d'apres leur assujétissement ou leur prépondérance. En conséquence, il assigne le premier rang à ceux qui sont les plus constants dans la chaine animale, à ceux qui en ont d’autres manifestement sous leur dépendance, à ceux dont la soustraction serait mortelle et la lésion promptement sentie.
La charpente osseuse tient la première place : les animaux sont vertébrés ou invertébrés. Les organes de la circulation Yiennent ensuite : l'animal a une circu- Jation sanguine ou il en est privé ; il res-
pire par des poumons comme nous, où par des branchies comme les poissons, par des trachées comme les insectes, ou par la peau nue comme les polypes. Apres cela vient la reproduction : les animaux sont vivipares et mammifères, ou.
bien ils sont ovipares ; il en est même qui:
naissent par bourgeons , les scemmipares.
Viennent ensuite les nerfs, réunis en uni même centre chez les vertébrés, éparpillés:
chez les mollusques, plus simples dans les:
insectes, nuls dans les polypes. Les orga-nes de la nutrition ont de même une grande»
importance aux yeux du classificateur. L'a-nimal qui se nourrit de chair n’a ni les:
dents, ni l'estomac, ni les intestins organi-sés comme les animaux herbivores : il n°yr a pas jusqu’à son crâne et jusqu à ses piedss qui nedifférent assez dans un tel être pour faire reconnaître sa nature et ses besoins.
Le vrai carnassier non-seulement a less intestins plus courtsetmoins complexes quet l’herbivore, non-seulement il a l'estomac plus étroit et à parois moins épaisses et pluss faibles, mais encore ses mâchoires sont ar—
mées de dents propres à dévorer la chair récente ; ses pattes ont des griffes pour la saisir et pour la déchirer; ses reins et ses membres des muscles puissants pour la poursuivre et pour l’atteindre ; il a de même des sens assez parfaits pour l'apercevoir de Join, sans parler de l’instinet de la patience et de la finesse, toujours joint en lui à l’instinct de la cruauté. | Tandis que Cuvier exécutait ses grands travaux, dont la plupart de ses confrères n'envisageaient que les minces détails sans en deviner ni le but ni l’admirable corrélation, il annonçait aux savants de tous les pays, dans un prospectus dont l'institut avait ordonné l'impression, qu'il croyait avoir constaté que les ossements fossiles ont appartenu à des espèces qui n'existent plus de nos jours, races qui sans doute ont été détruites par une de ces catastrophes dont l'enveloppe de la terre porte encore les traces. Sans rien leur dire sur le principe dirigeant ses recherches, Cuvier invitait les savants à lui transmettre les documents qu'ils pourraient se procurer, promettant
à son tour de leurenvoyer l’exacte copie des pièces qu'il avait lui-même réunies : il of; frait en outre de les défrayer ; mais tel est le désintéressement des savants, qu'une proposition semblable ne dût pas l’induire à des sacrifices fort onéreux.
Ce prospectus fit sensation en Europe.
Cuvier dès-lors eut commerce avec toutes les académies du monde; et cette circonstance, qui profitait à ses lumières comme à sa réputation, eut aussi pour résultat d’enrichir son musée. Rien alors ne se découvrit en Europe sans qu’il en recut aussitôt la nouvelle ; souvent même on lui fit hom-
mage de l’objet découvert. Il se trouva ainsi
possesseur de la collection de fossiles la plus
riche qui existât. Cependant il y avait tou-:
jours d’extrêmes difficultés à préciser l'es-: pèce ou même le genre des animaux dont:
Cuvier possédait les ossements fossiles. Les
os de plusieurs espèces étaient souvent:
mélés et confondus; souvent il n'existait.
qu'un fragment de l’une, qu'une parcelle:
de l’autre : comment les distinguer ou les:
assimiler? il n'existe plus de poils, point:
d’écailles ni de plumes pour fixer les incertitudes ; autant d’ossements, autant d’obseures énigmes que, sans Cuvier, personne n'eut peut-être jamais devinées.
Cest alors que pour sortir de ce labyrinthe, Cuvier recourut à cette belle loi de corrélation dont nous parlions tout à Pheure. Puisque chaque être organisé forme un systeme unique dont toutes les parties se correspondent mutuellement, puisque chaque animal offre un ensemble plein d'harmonie, aucun des organes ne saurait changer sans que les autres changent : par conséquent, on peut juger de tout un animal par un de ses organes, et du tout ensemble par une de ses parties. Nous avons déjà dit comment on peut juger, d’après le seul examen des dents et des pieds, si un animal est carnassier ou herbivore : or, Cuvier, possédant des squelettes de tous les quadrupèdes connus jusqu’à lui, il fut possible de vérifier de laquelle de ces espèces existantes tel ossément fossile paraissait le plus se rapprocher, en quoi il en différait, Di des griffes et des dents déchirantes dési-
gnent un animal carnassier, un pied à sa-
bots et des dents à couronne plate doivent
appartenir à un animal herbivore. Plus oc-
cupé de soutenir sa lourde masse que de
chercher sa pâture, ce dernier être ne
peut avoir ni les mêmes membres que le
carnivore, ni les mêmes jointures, ni les
mêmes mâchoires, ni des muscles aussi puissants pour mouvoir celles-ci, ni des
empreintes aussi profondes pour attacher
ces muscles : d’ailleurs, cet animal rumine,
et dès-lors sa mâchoire doit se mouvoir ho-
rizontalement, et le condyle dés-lors en
devra être aplati. Ainsi donc, il suffira de la dent meulière ou du pied fourchu d'un
animal à sabots pour conclure que cet ani-:
mal était herbivore, qu'il ruminait, qu'il.
avait quatre estomacs, des cornes au front, et nulle dent incisive à la mâchoire supé-:
rieure. Et, comme tous les organes du:
même être se trouvent associés d’après des:
règles invariables, il suffira d’une seule fa-cette osseuse de sa charpente pour décou-vrir à quel animal actuel cette espèce per-:
due ressemblait.
GUVICR: Ge
C'est par des moyens analogues, et grâce à beaucoup de patience et de sagacité que Cuvier sembla ressusciter plus de cent soixante espèces d'animaux perdus dont il traça l’histoire. Sans presque sortir de son cabinet il fit ainsi plus de découvertes dans les siècles passés que n’en font dans le temps présent les voyageurs les plus habiles.
Cependant, pour répondre aux critiques de quelques savants, et pour ne conserver lui-même aucun doute, Cuvier résolut de faire visiter par de jeunes naturalistes élevés à son école les parties les moins connues du globe. Il était possible en effet que plusieurs des espèces qu'il décrivait comme perdues habitassent quelque île déserte ou jJusques-là peu visitée. Il projeta à cette occasion une École de jeunes naturalistes destinés à confirmer ses assertions, ou à corriger ses erreurs ; et la protection que le gou= vernement donna à ses desseins, Cuvier s’en montra reconnaissant par son zèle à lé se conder, par son infatigable dévouement à le servir. En même temps, et dans le même but, Cuvier relut attentivement les vieux
auteurs ; il attira chez lui, par des procédés délicats et par de nobles séductions, les voyageurs célèbres des autres pays; il visita les musées en renom, étudia les médailles les plus anciennes, les momies et les hyéroglyphes de l'Egypte : il voulait ainsi s'assurer si quelqu'un n’avait pas rencontré sur un point du globe, peint ou décrit dans ses ouvrages, les animaux qu'il avait crus perdus depuis le dernier déluge.
Mais comme on objectait encore qu'il n’était pas impossible que ces espèces regardées par lui comme perdues eussent servi d’aieux aux espèces actuelles que le temps et le climat aurait sensiblement modifiées, Cuvier fit de nouvelles recherches pour démontrer que les animaux des temps historiques ressemblaient parfaitement à ceux d'aujourd'hui. En effet, les espèces décrites par Aristote ou par Elien vivent encore absolument les mêmes sous nos yeux; l’ibis embaumé dans les tombeaux d'Egypte il y a environ deux ou trois mille ans, ressemble bien à l'ibis qui vit à présent. Il est à la vérité certaines espèces,
par exemple celle du chien, que l’ascendant de l’homme, c’est-à-dire l'esclavage , à excessivement modifiées, mais comme on ne trouve nul fossile humain mélé aux fossiles des espèces que Cuvier croit perdues , tout semble démontrer que, bien loin d’avoir produit ces modifications de structure qu'on voudrait lui attribuer, l’homme, son espèce, n'existait même pas à l'époque, ou du moins dans les lieux où ces animaux furent détruits, puis pétrifiés. |
Cependant, pour mieux juger des limites où s'arrêtent les variétés , ainsi que des obstacles que l'instinct de l'amour apporte naturellement à la confusion des espèces, Guvier décrivit avec soin les animaux qui au temps de sa jeunesse se trouvaient réunis au Jardin des Plantes. À leur signalement extérieur, il joignit l’histoire de leurs mœurs, de leurs instincts, de leur structure ; et il prit soin de les comparer aux animaux d'espèces analogues que les anciens avaient décrits. Ce livre qui portait pour titre : La Ménagerie de Paris, le peintre Maréchal en Composa les belles figures, ainsi que les
hQ CUVIER.
dessins accessoires retraçant les caractères; le genre, la nourriture et la patrie de chaque animal décrit. Lacépède en composa la préface, M. Geoffroy aussi y mit son nom, et Cuvier lui-même en écrivit presque toutes les descriptions. Si Cuvier s’adjoignit ainsi deux confrères pour un ouvrage utile, mais secondaire et d’une exécution médiocre, ce futsans. doute dans la crainte judicieuse qu’on ne lui, reprochât d’avoir composé seul un ouvrage:
populaire, ou peut-être par l’appréhensioni de paraître rivaliser Buffon sans l'atteindre. Certes, Cuvier avait trop de goût pour 1Igno-rer combien les magnifiques tableaux de:
Buffon sont inimitables : comme écrivain ;, il le reconnaissait pour maitre; mais ill songeait à substituer des vérités aux séduisantes erreurs qui déparent plusieurs de ses; pages. Quant à l'opinion de Cuvier sur less animaux détruits par quelque grande ett soudaine catastrophe, il en fit d’abord laps plication spéciale aux ossements fossiles d'éléphants. Or, il ne tarda pas à s’aperce-voir que ces os énormes qui, même de nos jours, ont été si faussement attribués à des:
CUVIER, h1l
géants, et que les Russes croient encore la dépouille d’un animal souterrain qu'ils nomment mammouth, il s’assura, disonsnous , en rapprochant ses recherches personnelles des savants travaux de Camper et de Blumenbach, que ces grands ossements fossiles ont appartenu à un ancien genre d’éléphants dont il croit l’espèce perdue. La seule inspection de cette masse d'ivoire dont les dents mâchelières sont formées, le conduisit à penser que ces dents fossiles d'éléphant n’ont appartenu ni à l'espèce d’Arique, dont l’ivoire est marbré en losanges, ni à l’espèce des Indes, dont les bandes d’ivoire sont moins nombreuses et moins serrées. [l conjectura aussi, d’après la longueur des alvéoles des défenses, que la trompe de cet éléphant fossile devait être énorme. Ensuite, venant à envisager l’éléphant qu'Adams, dans le siècle dernier, trouva frais et entouré de glaçons sur les rivages de la mer glaciale, Cuvier pense qu'il a dû appartenir à cette espèce perdue, ajoutant que tous les deux , l’un imprégné de sucs calcaires endurcis, l’autre consh*
tamment environné d’eau glacée préservant ses chairs de toute putréfaction, durent à la même époque, selon Cuvier environ six mille ans avant nous, être témoins et victimes de la dernière révolution du globe. Et comme cette espèce fossile avait la peau couverte de poils et de laine, l’auteur en conclut que sans doute elle habitait sous un climat moins chaud que les climats actuellement familiers aux espèces encore vivantes : car, si Cuvier juge des besoins et des instincts d’après les instruments destinés à les satisfaire, s’il Juge des fonctions d’après la charpente, des mouvements d’après les leviers, du régime alimentaire d’après la structure des pieds et des mâchoires, c’est d’après le pélage qu’il augure des climats.
Et remarquez que ses conjectures sont si judicieuses qu’elles le conduisent presque
toujours à des découvertes : plus d’une fois
l'exhumation inattendue d’un squelette fossile entier n’a fait que confirmer l’exactitude de la description qu'il venait de faire idéalement de tout l'animal, sur le simple
examen d’une de ses dents ou de quelques fragments d’un de ses os.
Partant des faits qui précèdent, Cuvier s'exprime ainsi « : [1 n’y a donc, dans les faits connus, rien qui puisse appuyer le moins du monde l'opinion que les genres nouveaux que J'ai découverts parmi les fossiles , non plus que ceux qui l'ont été par d’autres naturalistes, les palæotheriums , les anoplothériums ; les mégalonyx, les mastodontes , les ptéro-dactyles, les ichthyosaures, etc., aient pu être les souches de quelquesuns des animaux d'aujourd'hui, lesquels n'en différeraient que par l'influence du temps et du climat. Et quand il serait vrai (ce que je suis loin encore de croire) que les éléphants, les rhinocéros, les élans, les ours fossiles ne différent pas plus de ceux d'à présent que les races des chiens ne différent entre elles, on ne pourrait pas conclure de là les identités d’espèces, parce que les races des chiens ont été soumises à l'influence de la domesticité, que ces animaux n'ont ni subie ni pu subir.
Au reste, continue Cuvier, lorsque je
blu CUVIER.
soutiens que les couches superficielles du lobe contiennent les os de plusieurs genres et de plusieurs espèces qui n'existent plus, je ne prétends pas qu'il ait fallu une création nouvelle pour produire les espèces aujourd'hui existantes ; je dis seulement que ces espèces n’existaient pas dans les mêmes lieux, et qu’elles ont dû y venir d’ailleurs.
» Supposons, par exemple, qu’une grande irruption de la mer couvre d’un amas de sable ou d’autres débris le continent de la Nouvelle-Hollande : elle y enfouira les cadavres des kanguroos, des phascolomes, des dasyures, des pérameèles, des phalangers-volants, des échidnés et des ornithorrhinques, et elle détruira entièrement les espèces de tous ces genres, puisqu'aucun d'eux n'existe maintenant en d’autres pays.
» Que cette même révolution mette à sec les petits détroits multipliés qui séparent la Nouvelle-Hollande du continent de l’Asie, elle ouvrira un chemin aux éléphants, aux rhinocéros, aux buffles , aux chevaux, aux chameaux, aux tigres, et à tous les autres
CUVIER. h5
quadrupèdes asiatiques, qui viendront peupler une terre où ils auront été auparavant inconnus. Qu'ensuite un naturaliste, après ayoir bien étudié cette nature vivante, s’avise de fouiller le sol sur lequel il vit, il y trouvera les restes d'êtres tout différents.
» Ge que la Nouvelle-Hollande serait dans Ja supposition que nous venons de faire , l'Europe , la Sibérie, une grande partie de l'Amérique, le sont effectivement ; et peutêtre trouvera-t-on, un Jour, quand on examinera les autres contrées et la Nouvelle- Hollande elle-même , qu’elles ont toutes éprouvé des révolutions semblables, je dirais presque des échanges mutuels de productions. Car, poussons la supposition plus loin : après ce transport des animaux asiatiques dans la Nouvelle-Hollande, admettons une seconde révolution, qui détruise l'Asie, leur patrie primitive : ceux qui les observeraient dans la Nouvelle-Hollande, leur seconde patrie, seraient tout aussi em-. barrassés de savoir d’où ils seraient venus qu'on peut l’être maintenant pour trouver l'origine des nôtres. J'applique cette ma-
nière de voir, dit Cuvier, à l’espèce humaine. » De sorte que, d’après Cuvier, la patrie primitive de l’homme, si l’homme a précédé tous les cataclysmes, serait la contrée où l’on trouverait des débris humains réellement pétrifiés. ,
Et remarquez que dans ces glorieuses études sur les ossements fossiles, Cuvier a judicieusement choisi la partie la plus difficile, mais aussi la plus décisive du problème : ses recherches, en effet, ne sont relatives qu'aux débris pétrifiés des animaux quadrupèdes et il ne s'occupe ni des poissons , ni des madrépores, ni des mollusques à coquilles. Cependant, plusieurs de ces fossiles abondent dans les terrains d’addition récente, dans les couches peu profondes de la terre. D'ailleurs, il eût trouvé toutes classées d’abondantes collections de ces derniers objets dans tous ces musées d'histoire naturelle où d’oisifs et de riches curieux les ont vaniteusement rassemblés sans la moindre prévision de leurs futurs témoignages touchant les événements des premiers âges du monde. D'où
CUVIER. h7
vient donc que Cuvier a dédaigné cette source de preuves, si propres à confirmer ses opinions? il ést pourtant bien plus aisé, . de distinguer entre eux deux coquillages , même fussent-ils ressemblants , que les fragments osseux de deux quadrupèdes congénères ! Faut-il donc croire que Cuvier connaissait mal les coquilles, lui qui a com- posé vingt-deux beaux mémoires sur les animaux qui les habitent, grand ouvrage illustré de figures magnifiques, que lui-même avait dessinées ? Peut-on penser qu’ileût peu étudié les poissons , lui qui, plus tard, dé- Cnivit, pour un ouvrage en vingt volumes, jusqu’à cinq milleespèces de ces animaux ,tandis que Lacépède, leur précédent historien, en avait à peine connu le tiers, et Linné à peine le dixième? Non; cette préférence marquée pour les animaux de terre ferme ne provenait point de son ignorance quant aux habitants des eaux; mais, aussi ingémieux à pressentir les objections qu’à découvrir des vérités , Cuvier avait parfaitement jugé que ce n’était point parmi des êtres aquatiques qu’il lui serait permis d’ad-
mettre des espèces éteintes où détruites.
Chaque fois qu'on exhiberait une coquille fossile ou un poisson pétrifié dont l'espèce parait ne plus exister, il sentait qu'on pouvait répondre : « C’est que la température des eaux à changé, c’est que la composition chimique n’en est plus la même, c'est que des courants se sont déplacés. Ou bien :
cette espèce a pu émigrer; cherchez bien!
peut-être habite-t-elle aujourd’hui les profondeurs de quelque abime. » Toutes ob.
jections , comme on voit, qu'on ne peut raisonnablement faire quand il s’agit de:
quadrupèdes.
Disons plus : on ne voit pas comment:
des espèces aquatiques auraient pu être dé-truites par une grande irruption de la mer:
ou par un déluge. Tout au plus, quand les:
eaux se retirent, quand le sol reste à sec, beaucoup d'individus de diverses espèces:
doivent-ils perdre la vie. Mais, soit que lai mer et les grands fleuves aient été violem— ment et tout-à-coup transvasés , soit ques l'abondance des eaux du ciel les ait faitt sortir momentanément de leurs lits, on ne
CUVIER,. h9
conçoit pas qu'aucune espèce aquatique ait pu être entierement détruite : fleuves et mers ont toujours dû conserver quelques descendants directs de leurs hôtes primitifs; et, pour retrouver avec certitude l’image fidèlement transmise d’ètres créés à l’ori- gine du monde, c’est dans l’eau des mers qu'il faut chercher.
- Guvier se borna donc à l'étude des ossements fossiles ayant appartenu à des quadrupèdes. Il en réunit, on lui en communiqua de toutes les parties du globe habitées ou visitées par des observateurs ; de sorte qu'il put tour à tour écrire et méditer sur le palæothérium et sur le didelphe trouvés à Montmartre, comme sur la baleine de la rue Dauphine et l'éléphant du canal de l'Ourcq; sur le mégalonyx de la Virginie, sur les tortues de Maëéstricht et le pangolin de la Hesse, de même que sur le lézard d'Oxford (long de 45 pieds), et sur le fabuleux ichthyosaure, dernier animal aussi gigantesque que l'éléphant, et non moins paradoxal que le sphinx ou la chimère. Il réunit ainsi jusqu'à 170 espèces d’ani-
maux perdus ; et sur ce nombre total de 470 espèces, il en existait pour le moins 60 qu'aucun naturaliste n'avait décrites.
Plusieurs même appartenaient à des genres tellement différents des genres connus , qu'elles eussent pu donner l'idée d’une autre création. | | Cependant, encore peu satisfait de tant de découvertes, redoublant d’active curiosité, et toujours plein de zèle, après avoir éclairé l’histoire des fossiles par la zoologie et amélioré la zoologie par l'anatomie comparée, Cuvier forma le projet de faire servir les connaissances des fossiles aux prores de cette partie de l’histoire de la terre qui a reçu le nom de géologie. Ge fut alors qu'après beaucoup de promenades et de recherches, il publia, conjointement avec son célébre ami, M. Alexandre Brongniart, l'important ouvrage sur les Terrains des environs de Paris. Là sont décrites et soigneusement représentées les couches les plus superficielles de la terre : Guvier a de plus indiqué dans ce livre, lesquels de ces terrains
superposés renferment tels ou tels ossements
fossiles. Si de pareilles études n’eussent été entreprises que pour le bassin de Paris, probablement Cuvier se serait abstenu de toute induction générale à leur sujet ; peutêtre en eût-il osé inférer, tout au plus, que cette partie du globe avait dû être submergée alternativement, et à plusieurs reprises, par les eaux douces de fleuves ou de lacs et par les eaux salées de la mer, tant cette double circonstance semble clairement attestée par les débris fossiles de corps organisés des deux espèces. Mais comme ses premières observations furent confirmées par les recherches ultérieures que MM. Brongniart et Ménard de la Groye, imités depuis par d’autres, tentèrent pour diverses régions de l’Europe, cette analogie de résultats et ce concours de preuves autorisèrent toutes les inductions de Cuvier.
D'autres savants, la plupart ses contempo- Trains, avaient d’ailleurs facilité et comme préparé son travail par la publication de recherches antérieures aux siennes : Saussure et Deluc avaient déjà pour ainsi dire anatomisé les Alpes, et surtout le Mont-Blanc ;
Pallas, longtemps étudié la stratification des monts Ourals; Werner, soigneusement décrit la succession des couches incisées, si évidentes dans les profondes minières du Hartz; et M. Alex. de Humboldt, le plus illustre voyageur des temps modernes , avait scruté les Cordilières et le Chimboracao. Tant de matériaux tout prêt réunis, et beaucoup d’autres que J'omets, entre autres les beaux Mémoires de Camper sur les os fossiles, permirent à Cuvier de poser les premiers principes de la Géologie, science fort romanesque à l’époque dont nous parlons. Or, voici quelques-unes de ses idées à ce sujet.
Trois couches d’époques différentes, trois grandes classes de roches paraissent s'être déposées successivement pour former le globe terrestre tel qu’il est aujourd’hui. Je dis cependant que ce n’est là qu'une appurence ; car, enfin, nous ne connaissons de l'épaisseur de la terre que les éminences qu'on nomme montagnes et les excavations ou souterrains dans lesquels s’exploitent les mines : or, même en réunissant toute l’e-
lévation du Chimboracao à l’étonnante profondeur des minières du Hartz ou de l'ile d'Elbe , on n’aurait pas encore la millième partie d’un rayon de la terre ; de sorte que, juger de toute la terre d’après une aussi faible partie de son diamètre, c’est à peu près comme si l’on décrivait l’intérieur d’une orange d’après une de ces petites aspérités qui hérissent la surface de ce fruit sphérique.
À là vérité, les supputations des astronomes reposent sur des bases tout aussi étroites , puisque le célèbre Laplace luimême, dans son Système du monde, n’augure de la liquidité primitive du globe qu’en raison de l’aplatissement de ses pôles, une goutte d’eau lancée dans l’espace affectant, dit-il, une forme semblable : de même, les calculs de Cavendish sur la densité moyenne de la terre ne sont pas étayés de faits beaucoup plus probants. Convenons donc qu’il est dans la destinée de l’homme d’augurer des choses qui lui sont cachées d’après le petit nombre de celles que ses sens trouvent accessibles : d’ingénieuses probabilités le
dédommagent de la certitude qui le fuit...
Mais , revenant aux idées de Cuvier sur la constitution du globe terrestre, nous disons que, selon lui, trois espèces de roches semblent le composer. Et d’abord nous citerons les roches crystallines où primordiales : celles-là, croit-on, occupent le centre de la terre. On les voit se relever en crêtes saillantes là où font défaut les roches plus récentes et les terrains de transition, pour former le sommet des plus hautes montagnes. Le quartz ou cristal de roche, le mica ou poudre d’or, le feld-spath ou terre à porcelaine , voilà déjà trois substances qui s'associent diversement entre elles pour composer les différents granits, cette base essentielle de ces hautes chaines de montagnes, formant en quelque sorte l’imposant squelette de la terre. À ces masses gigantesques de granit se trouvent adossés des chistes grossiers, du grès, des marbres à gros grain, du gneiss et du tale, dernière roche qui rend si glissante la pente de quelques grandes montagnes. Or, contrairement à l'opinion de ceux qui assignent
à ce noyau crystallin une origine ignée, Cuvier pense qu'il s’est primitivement précipité du sein des mers, et des mers alors sans habitants, puisque ces roches crystallines ne présentent nuls vestiges de COrps organisés, aucun fossile. Et si on les désigne par le nom de roches primitives, c’est afin d'exprimer qu’elles durent préexister à toute création d'êtres vivants.
Remontant ensuite de ces roches de premier ordre ou de premier dépôt vers des couches moins profondes et plus modernes, on trouve le calcaire olitique, le calcaire nomme Jurassique , les bancs de craie, si Superhciels à Meudon, etc. Ces derniers terrains, regardés comme secondaires, sont formés de couches ou de zones, et ces couches durent être parfaitement horizontales dans l’origine, toutes brisées et obli ques qu'elle apparaissent maintenant en beaucoup de lieux. * Ces zones, à en juger par leur arrangement, de même que par l'extrême différence de leur composition ,
* Voir les beaux mémoires de MM. Elie de Beaumont et Dufrénoy.
furent sans doute déposées par une mer souvent tourmentée ; les eaux de cette mer durent fréquemment changer de nature, ainsi que l'attestent les dépôts successifs qu’elles laissaient se précipiter ; et des corps vivants fort différents des nôtres existaient certainement alors au sein de ces eaux, ainsi que le certifient les débris de zoophytes, de coquillages et de poissons , qu’on trouve répandus çà et là dans ces roches. Cependant, on ne trouve encore dans les terrains de cette époque ni végétaux compliqués ni quadrupedes terrestres ; nuls animaux vivipares, aucune plante dicotylédone : d’où Cuvier conclut que la création des êtres vivants a été successive et graduelle, de même que la composition du globe que ces êtres habitent. Néanmoins, il se garde bien de dire que la création ait commencé par les êtres les plus imparfaits, sächant bien que tout être vivant est parfait, puisqu'il a en soi tous les éléments d'existence et de conservation , autant d'organes, autant de facultés et d’ins-
tincts qu'en comportent ses besoins : Cu-
CUVYIER. 57
vier dit seulement que les premiers êtres furent les moins complexes , les plus simples. Lamarck, cependant, concluait différemment : suivant ce grand naturaliste, les êtres vivants, d’abord très simples à l’origine du monde, se compliquérent graduellement de proche en proche, et de telle manière que le polype s’éleva enfin jusqu’à la condition d'oiseau ou de quadrupède, après sètre successivement transformé en mollusque , en poisson ou reptile, etc. Le méme Lamarck n’éprouve pas plus d’embarras pour expliquer la formation des terrains postérieurement sur-ajoutés au noyau crystallin primitif; car il attribue sans scrupule tout ce qui est calcaire à la décomposition chimique des premières générations d’ani-
maux. M. Adolphe Brongniart, le fils d’Alexandre, lui dont Cuvier adopta aprés les avoir suggérés, les Mémoires sur les végetaux fossiles, a aussi émis son opinion, fabriqué son système. Jugeant du monde d’alors d’après les végétaux peu complexes dont il retrouve les débris fossiles ; du degré de chaleur et de l'abondance du gaz
acide carbonique, d’après la taille gigantesque de ces plantes pétrifiées ; de l'excès d'azote, d’après les animaux à sang froid et à respiration imparfaite, qui seuls alors habitaient la terre; selon M. Ad. Brongniart, l'atmosphère, à cette époque, renfermait beaucoup moins d'oxygène et plus d’acide carbonique et plus d'azote que l'atmosphère d’aujourd’hui; et c’est ainsi qu'il explique pourquoi les êtres vivants, dans ces temps reculés, étaient si différents des corps organisés d'à présent. Plus réservé, et respectant toujours les traditions sacrées, les anciennes croyances, Cuvier rend compte de tout par l'irruption des eaux, par leur séjour et leur retraite, et c’est ainsi qu'il comprend l'addition graduelle de terrains nouveaux, de même que la succession prosressive d'êtres vivants de plus en plus complexes : il en revient toujours à la création, et s’il admet qu’elle dût être graduelle et lentement successive, c’est que des faits démonstratifs l’y contraignent.
Quand, par exemple, il en vient à exa-
miner les terrains de troisième ordre, le
sable vert, le calcaire grossier ou pierre à bâtir, les lignites, le gypse ou plâtre, la.
pierre à meule, etc., ces divers terrains, plus horizontaux que les précédents, lui paraissent ‘aussi plus modernes : les débris organiques fossiles qu'il y rencontre lui semblent appartenir à une création ultérieure, en même temps qu'ils témoignent à sa raison que tantôt les eaux douces et tantôt les eaux salées ont tour à tour submergé les terrains nouveaux qui les recèlent. Il remarque avec une prédilection complai-
sante que les débris fossiles des quadrupèdes dont l'espèce est perdue, se trouvent dans les couches immédiatement superpo-
sées à la pierre à bâtir, tandis que les ossements pétrifiés d'espèces plus ressemblantes aux nôtres ne se rencontrent que dans des terrains plus irréguliers et beaucoup plus
modernes.
« Ainsi, dit Cuvier, les diverses catastrophes de notre planète n’ont pas seulement fait sortir par degrés du sein de l’onde les diverses parties de nos continents ; mais il est arrivé aussi plusieurs fois que des ter-
rains mis à sec ont été recouverts par les eaux, soit qu'ils aient été abimés, ou que les eaux aient été seulement portées audessus d’eux; et le sol particulier que la mer a laissé libre dans sa dernière retraite avait déjà été desséché une fois, et avait nourri alors des quadrupèdes, des oiseaux, des plantes, et des productions terrestres de tous les genres ; il avait donc été envahi par cette mer, qui l’a quitté depuis.
» Les changements arrivés dans ces productions des couches terrestres n’ont pas seulement dépendu d’une retraite graduelle et générale des eaux, mais de diverses ir-
ruptions etretraites successives, dont le ré<
sultat définitif a été cependant une diminution universelle de niveau. Et ces irruptions, ces retraites répétées, n’ont point été lentes, ne se sont point faites par degrés; la plupart des catastrophes qui les ont amenées ont été subites ; et cela est surtout facile à prouver pour la dernière de toutes, celle dont les traces sont le plus à découvert. Elle à laissé encore dans les pays du Nord
des cadavres de grands quadupèdes aue la
glace a saisis, et qui se sont conservés jusqu'à nos Jours avec leur peau, leur poil et leur chair. S'ils n’eussent été gelés aussitôt que tués, la putréfaction les aurait décomposés. Or, cette gelée éternelle n’a pu s’emparer des lieux où ces animaux vivaient que par la même cause qui les à détruits : cette cause a donc été subite comme son effet. »
Si maintenant vous osiez demander à Cuvier quelle à pu être cette cause, l'œil au ciel il s’inclinerait en silence. Montrant Ja vanité de tous les systèmes, lui-même il n'en à fait aucun. 11 se contente d’analyser les différentes causes qui agissent encore sur le globe pour le détruire ou le modifier; il passe successivement en revue les éboulements des montagnes, lés alluvions des fleuves, les amas de sables marins qui ont reçu le nom de dunes, les rochers battus par les flots ou falaises, les sédiments des eaux mortes ou courantes, les lithophytes et les stalactites, les incrustations, les volcans, et aussi les révolutions astronomiques compatibles avec la durée de l'univers et le cours régulier des saisons ; et parmi
ces causes d'action lente, aucune ne lui paraît capable d’avoir relevé ou renversé les couches du globe, d’avoir revêtu de glace de grands quadrupèdes, ni d’avoir pétrifié d'anciens ossements, ou mis à nu des bancs entiers de coquillages.
Surtout ne demandez pas à Cuvier quelle dut être l’époque où l’homme commença d'exister, ni s’il fait dater son origine de la dernière irruption des eaux, ni s’il pense que l’homme existant déjà, son génie lui ait suggéré des moyens de salut dans cecommun déluge ! À cet égard, Cuvier ne répondrait rien de précis : il abandonne ces conjectures téméraires à des érudits tels que Huet, dom Calmet ou Latreille, eux qui ont cherché à dépister les premiers individus de l’espêce humaine jusque dans le paradis terrestre, dont ils ont marqué la place.
Cependant, mille preuves diverses attestant le dernier déluge, Cuvier voudrait préciser la date de ce grand événement; cette date, il la croit récente, mais comment Pétablira-t-il 9 Les astronomes ont bien
franchi les limites de l’espace ! pourquoi
ne franchirait-il point les limites du temps ! Le chronomètre dont il a besoin, il en trouvera l'équivalent dans les additions annuelles des atterrissements limoneux du Nil, dans la progression calculable des dunes, dans la retraite graduelle des mers loin de leurs anciens rivages, de même que dans les premiers établissements des peuples, dans les annales de l'antiquité, et Jusques dans les poèmes, dans les religions. Et afin de vérilier ces premiers résultats , il les compare l’un après l’autreavec la chronologie de chaque peuplade , avec la liste de ses rois ou la date de ses inventions, avec ses monuments astronomiques , Où Île souvenir de ses conquêtes : or, tant de savants calculs sont merveilleusement confirmatifs du texte de la Genèse, ouvrage qui ne compte pas moins de trente-trois siècles d'existence. Et comme cette œuvre de Moïse, d’après de vénérables traditions, serait d'environ vingt siècles postérieur au déluge, c’est en conséquence de cinq à six mille ans qu'il convient de dater l’époque la plus probable de cette grande catastrophe, et tel est précisément
Je terme auquel Cuvier s'arrête. A la vérité, il ne tient aucunement compte ni des soixante-dix siècles d'existence que Champollion assigne aux pyramides d'Egypte, ni
des cent cinquante siècles au-delà desquels
Dupuis voudrait faire remonter l’origine du zodiaque de Denderah; il fait de même abstraction des quarante mille ans de durée dont certains observateurs s’imaginent trouver l'attestation dans les mines de fer de File d’Elbe, et voici comment il énonce sa conclusion finale :
«Je pense, dit-il, avec Deluc et Dolomieu, que, s’il y a quelque chose de constaté en géologie, c’est que la surface de notre globe a été victime d’une grande et subite révolution, dont la date ne peut remonter beaucoup au-delà de cinq à six mille ans ; que cette révolution a enfoncé et fait disparaître les pays qu'habitaient les
hommes et les espèces des animaux aujour-.
d’hui les plus connus; qu'elle a, au contraire, mis a sec le fond de la dernière mer, et en a formé les pays aujourd'hui habités ; que c’est depuis cette dernière révolution
que le petit nombre des individus épargnés par elle se sont répandus et propagés sur les terrains nouvellement mis à sec, et par conséquent, que c’est depuis cette époque seulement que nos sociétés ont repris une marche progressive , qu’elles ont formé des établissements, élevé des monuments, recueilli des faits naturels, et combiné des systèmes scientifiques. Mais ces pays au- Jourd’hui habités avaient déjà été habités avant la dernière révolution qui les a mis à sec, sinon par des hommes, du moins par des animaux terrestres; par conséquent, une révolution précédente , au moins, les avait mis sous les eaux; et si l’on peut en juger par les différents animaux dont on y trouve les dépouilles, ils avaient peut-être déjà subi jusqu’à deux ou trois irruptions de la Mer. »
Tel est l’ensemble des grands travaux de Cuvier : la connexion en est si parfaite qu'il semble avoir pris pour modèle une de ces créatures vivantes qu'il a classées et décrites. Pour résumer comp} ‘tement ses ouvrages , il faudrait passer en revue l’univers,
de même que toutes les sciences qui en exposent les merveilles.
Nous venons de le voir respecter les croyances, aussi nécessaires à la moralité
des actions qu'au bonheur ;-nous le ver-
rons maintenant donner l'appui de ses talents au pouvoir, le seul garant de toute sécurite.
IT. Vie publique de Cuvier. — Ses fonctions adnunistralives et. politiques. — Ses serviceset ses reécompenses.
À l’époque où Cuvier fut nommé membre de l’Institut (en 1796), Bonaparte faisait également partie de ce corps savant,
et Cuvier occupait déjà les fonctions de se- : crétaire annuel de cette illustre assemblée,
alors que le général, à son retour d'Égypte, en fut nommé par scrutin le vice-président.
Bonaparte, l’année suivante, eût donc été, par droit d’élection préalable, président titulaire de cette compagnie ; mais cette année-là fut marquée par son avénement au
consulat, et dès-lors plus de loisirs littéraires. Cependant, le jeune général s'était assis assez longtemps pres de Guvier pour avoir pu apprécier les talents administratifs et la haute capacité du secrétaire, et voilà sans doute d’où vint primitivement la fortune politique de ce dernier.
Cuvier était né pour les académies. Dès son enfance, il en avait formé une au gymnase de Montbéliard : là, les séances hebdomadaires se tenaient dans sa cellule d’écolier ; c'était lui qui présidait, lui qui dirigeait les travaux, et ce président si précoce transformait sans cérémonie le pied de son lit en chaise curule. A Stuttgard, quelques années après, il était membre d’une académie déjà plus relevée, puisque plusieurs professeurs allemands s’y trouvaient confondus avec leurs disciples :
c'était une espèce de société philomathique.
Enfin, même à Valmont, nous avons vu comment Cuvier. était parvenu à rendre Scientifique un club révolutionnaire de bourgade. Il avait donc acquis de bonne heure une grande habileté dans le genre de
devoirs qu'imposent les fonctions de secrétaire d'académie.
Toutefois, Bonaparte avait particulièrement remarqué dans Cuvier celles des habitudes qu'il avait lui-même contractées.
Comme lui, Cuvier parlait avec clarté et précision, et toujours d’une manière explicite, mais rarement, et jamais sans avoir à énoncer quelque idée d’ordre ou d'utilité.
Il pouvait, comme lui, travailler au milieu du bruit sans en être troublé ; comme lui, parcourir des yeux tout un volume sans manquer la page essentielle, être préoccupé d’une pensée ou d’un projet sans paraitre singulier ni même distrait, et ne prêter son attention à un orateur diffus que tout juste à l’endroit intéressant du discours, sans s'inquiéter avec ennui du reste; en outre, et, de mème que Bonaparte, Cuvier était patient pour l'étude, impatient dans l'action.
Une fois premier consul, Bonaparte se souvint de Cuvier, mais il voulut d’abord l’éprouver dans des rôles secondaires. Méditant de recopstituer l’université, comme
tant d’autres institutions anciennes dont huit années d’aveugle prévention et d’ignorance avaient causé la ruine, Bonaparte comprit Guvier parmi les six inspecteurs-généraux auxquels il donnait mission d'établir des lycées dans trente des principales villes de la France ; et Cuvier se trouva plus spécialement chargé des lycées de Marseille et de Bordeaux. Dès 1800, deux années plutôt, Guvier avait dù remplacer d’Aubenton au Collége de France, et faire son éloge funébre à l’Institut, dont ilne devint le secrétaire-perpétuel que trois années plus tard (en 1803). Echangeant ensuite son titre d'inspecteur-général contre celui de conseiller de l’Université, Cuvier fut successivement chargé par Napoléon d'organiser les Académies de l'Italie et de la Hollande, de même que l’université de Rome; et comme récompense de tant de zèle, de tant de travaux, le grand rémunérateur d’alors le nomma maître des requêtes au conseil d’état, après lui avoir décerné le titre de chevalier de l’empire. Ces diverses promotions dont Cuvier n’était nullement ébloui, exci-
taient pourtant l'envie. On l’accusait, dès cette époque, de sacrifier les progres de la science à son avancement personnel, à son ambition ; mais ce tort si grave, il en était innocent. En Italie comme en Erance, et à Amsterdam comme à Rome, Cuvier consacrait à l’histoire naturelle tous les instants que ses devoirs administratifs ne remplissaient pas. Libre d’une assemblée universitaire, il visitait les musées, les bibliothèques, les savants spéciaux ; il se faisait apporter les animaux du pays, les poissons et les mollusques pêchés sur le prochain rivage, et vite il demandait à ses scalpels, à ses crayons, de le distraire de ses autres travaux. En Toscane, il réunissait les ossements fossiles d’éléphants, et il s’'appliquait à suivre les traces d’Annibal depuis la Trebbia jusqu’au lac Thrasymène, inquiet de vérifier si tant de débris pétrifiés qui jonchent le sol de cette province peuvent être sérieusement attribués aux trente-six éléphants que le général carthaginois perdit pendantsa feinteretraite. En outre,etcomme par une noble vengeance envers les rivaux
qui l’enviaient, il faisait connaître leurs travaux à l'Europe savante, dans des analyses annuelles qui depuis se sont associées à Pimmortalité de l'ouvrage de Buffon, dont elles forment aujourd’hui, par ses soins, le plus digne supplément; et ces remarquables analyses, qu’il a régulièrement continuées. durant trente ans, et qui, maintemant, ne le sont plus par personne, comprenaient les progrès de toutes les branches de l’histoire naturelle, depuis la météorologie jusqu’à l’art vétérinaire. |
C'est au reste une remarque générale, que la plupart des plus grands hommes ont activement participé à l’histoire qui leur réservait une place glorieuse : pour exemples, nous pourrions citer Napoléon, de même que César et Frédéric, Xénophon et Machiavel, comme Montesquieu et Bossuet, et Haller ainsi que Pline. Inspiré sans doute par ce noble instinct d'avenir, Cuvier présenta à l’empereur Napoléon, au sein même du conseil d'état, un Rapport historique sur les progrès des sciences depuis 1789 jusqu'à 1608 ; travail considérable autant qu'anpar-
tial, et pour la composition duquel les plus célèbres d’entre ses confrères lui avaient remis des notes spéciales : Biot et Laplace,
sur la physique ; Fourcroy, Berthollet, Chap=
tal et Vauquelin, sur la chimie ; Decandolle
et Jussieu , sur la botanique ; Ramond et
Brongniart, sur la géologie ; l'abbé Hauy,
sur la crystallographie; Corvisart, Hallé et.
Pinel, sur la medecine; Gay-Lussac, sur la
météorologie ; Lamarck sur la zoologie; et
Humboldt sur les voyages. Napoléon écouta attentivement le discours général dans le=:
quel Cuvier avait eu soin de résumer toutes
les parties de son ouvrage; il prêta l'oreille: à tout, et même à ces éloges magnifiques:
dont quelques personnes ont fait un repro=:
che à l'historien, en les déclarant excessifs. et trop imprégnés d’encens. « V. M. nous:
a souvent demandé, disait-il, comment elle pourrait accélérer les progres des sciences,
et quelles récompenses seraient les plus:
propres à multiplier les découvertes :...….
Un de vos regards, sire, l'espoir d’être un
jour cité dans l’histoire impérissable de vos:
tre règne, parmi tant de merveilles qui exci-
teront l'admiration, et sans doute aussi lincrédulité des nations, voilà la plus haute récompense où puissent aspirer ceux dont je suis aujourd’hui l'interprète... Un ordre, un simple mot de votre bouche, Sire! et bientôt les sciences de votre siècle seront autant au-dessus des sciences du temps d’Aristote que les victoires de F. M. l’emportent sur celles d’ Alexandre. »
Il est permis de croire que ce Rapport de Guvier ne fut pas étranger à la création des prix décennaux, cette grande fièvre d’émulation qui sévit en 1810, et qui, pour un seul accès, exaspéra tant d’amourspropres, et induisit à tant d’inimitiés et à d'injustices. Dans ce mémorable concours, où chaque genre de mérite avait sa couronne , où Pinel obtenait le prix de médecine, Andrieux le prix d’art dramatique, et où les Sabines de Davidl’emportaient par ordre du maître sur le Déluge de Girodet, Cuvier, alors en Italie, eut le même sort que David: après coup, un prix fut adjugé, Mais non décerné, à l’ Anatomie comparée ; couronne, puisqu'il s'agissait d'anatomie,
dont il eût fallu décorer la tombe encore récente de Bichat, en mémoire de l’AÆnatomie générale.
Il paraît certain que Napoléon destinait sérieusement son Aristote à diriger l'éducation du roi de Rome, et peut-être ce dessein, dès longtemps prémédité, influa-t-il sur le choix qu'il fit de lui, à plusieurs reprises, pour des missions en Italie. L’empereur voulait sans doute que le précepteur de son fils füten état de lui faire connaître le payset les peuples dont sa volonté, alors toute puissante , réservait à ce fils le gouvernement suprême. Déjà Cuvier étant à Rome, Napoléon l'avait chargé de dresser la liste des ouvrages qui devraient servir à l'instruction du jeune prince, liste pré-
cieuse! dont nous regrettons la perte. Maïs, :
à cette époque, la retraite de Leipzig vint à sonner, d’affreux désastres succédérent aux
conquêtes : et telle était alors l'extrême di-
sette d'hommes de mérite ailleurs qu’à larmée, que CGuvier ayant écrit à l’empereur pour lui offrir son dévouement en toutes choses, Napoléon chargea lilustre anato-
miste d'organiser la défense des frontières le plus directement menacées, celles du Rhin; et ce fut à cette occasion qu'il le nomma Conseiller d'état.
Vint bientôt la défaite d’un seul par la ligue de ceux qu'il avait vaincus, humiliés ou protégés; vinrent l’abdication de Fontainebleau et le retour inespéré des Bourbons ; et Louis XVIII, roi philosophe, adopta, à quelques exceptions près, la gloire de l'institut comme la gloire des camps. Cuvier fut nommé par lui conseiller d'état, conseiller de l’université, et, beaucoup plus tard, grand-maître des cultes dissidents, puis baron et grand-officier de la Légion-d’'Honneur, dernier terme, quant à Cuvier, de la munificence de deux rois.
Je me trompe : le gouvernement de la restauration lui offrit à plusieurs reprises l’intendance du Jardin des Plantes, ancien privilége des médecins des rois que Buffon avait si glorieusement usurpé. Mais, sans doute par prévoyance plutôt que par modestie, Cuvier refusa constamment les fonctions d’intendant ou de gouverneur, qu’au reste il
exerçait souvent sans brevet; et cet habile refus intéressait essentiellement ses successeurs, et peut-être aussi sa propre vieil= lesse, car les faveurs de cour sont si.
versatiles ! 11 préservait ainsi le muséum du sceptre rigide d’un autre Buffon, de l’igno-: rance impertinente d’un régent grand-sei-:
gneur, où du joug importun d’un médecin!
favori du prince. Grâce donc à la prudence:
de Cuvier, le Jardin des Plantes est resté:
tel qu'il était en 95 ; et, s’il existait quel-que Français qui désirât étudier de press une vraie république, une république sanss anarchie, sans bouleversement, ni tumulte,, je l’engagerais à s’aller établir rue de Buffon.
Ce refus, au reste, ne fut pas le seull qu’eut à exprimer Cuvier : il refusa égale— ment le ministère de l’intérieur, haute ma gistrature dont le dernier duc de Richelieui le trouvait digne. Cependant, Louis XVIHII n'avait point contredit cette candidature 5:
mais quelques journaux l’eussent blâmée ; le parti dévôt, surtout, eût jeté les hautss cris; et voilà pourquoi Cuvier s’abstint. I était dès lors trop sûr de la gloire poun
vouloir livrer son nom à la scandaleuse intolérance des partis, et d’ailleurs trop habitué à maitriser ses travaux pour accepter des fonctions qui l’eussent lui-même dominé. Il eut là sagesse de juger qu'il ne convenait point à un anatomiste protestant d’accepter la responsabilité ministérielle dans un gouvernement catholique, quand déjà l’aveugle fanatisme reprochait à ce gouvernement son indifférence religieuse, sa tiédeur... Cuvier, à l’époque dont nous parlons, disséquait un éléphant que la ménagerie venait de perdre; et cette double circonstance fournit matière à beaucoup de jeux de mots qu'accueillirent certaines gazettes; mais sans que Cuvier s’en montrât COUrroucé.
Certes, Cuvier ne manquait point de cette ambition qui désire avec tempérance, et sait se produire ou s’effacer à propos.
Quand arriva le gouvernement des cent jours, il quitta silencieusement le conseil d'état, attendant pour y rentrer qu’une grande bataille eût tracé un code de droits et de devoirs; car, le lendemain d’une vic-
toire, la trahison des vainqueurs eût usurpé le nom de fidélité. À son retour, Louis XVIII, trouvant Cuvier simple conseiller de l'instruction publique, lui rendit aussitôt ses autres emplois avec une confiance plus entière. Et, à partir de ce jour, Guvier n’a jamais cessé de servir avec dévouement les Bourbons. Depuis 1815 jusqu’à 1820, peu de lois d'organisation intérieure furent présentées aux chambres délibérantes sans que le ministère, alors moins riche en talents qu'aujourd'hui, ne chargeât Cuvier de soutenir ses projets, et d’en exposer les motifs. Ceux à qui l’on confiait de pareilles attributions portaient le titre de commissaires du roi, et ces orateurs officiels avaient
pour prérogatives de siéger au banc des ministres et d'obtenir comme eux la parole,
chaque fois et aussitôt qu'ils en exprimaient le vœu. Mais, à ce même banc du
roi siégeait aussi parmi les hommes du:
pouvoir (et plusieurs s’en épouvantèrent ), une puissance ennemie et souvent délirante. Je veux parler de l’impopularite, ce cri suggéré, cet unanime cri de la foule
conire ceux qui osent lui donner des lois sans chercher à lui plaire. Cette vive clameur d’un peuple passionné pour l’imitation, quand il croit l’être pour la liberté, avait, au-dedans comme au-dehors des chambres, autant d’échos que d’instigateurs, et plus d’une fois elle obéit à des suggestions opposées. Sans cependant jamais attiser ni mériter ses colères, Cuvier essuya fréquemment ses injures, quelquefois même ses calomnies : sa conviction d’honnête homme le rendit courageux et perséwérant, et, quant au reste, il en appela sans crainte à sa conscience et à l’histoire, cette conscience de l’avenir.
À cette origine du gouvernement représentatif, marquée par tant d’orages, Cuvier eut tour à tour à défendre l’institution du conseil d'état, les priviléges de l’université, toutes les lois universitaires, des budgets, etc. : mais les projets de loi sur la censure, sur le sacrilége et sur les élections furent ceux qui excitèrent le plus contre lui l’animadvyersion publique, la loi électorale, surout. Dés 1816, Cuvier avait concouru à
l’organisation du système électoral, systèmes dont la charte promettait l’établissement,, sans en avoir toutefois posé les bases ; mais,, en vertu d’un autre article de cette charte,, reconnaissant l'égalité des citoyens, le censs électoral, fixé par la loi de 1816, était lee même pour tous les électeurs du royaume.
Cette loi, cependant, n’eut pas les résultats qu'on s’en était promis : elle composa lee sénat populaire ou d’ennemis si déclarés des Bourbons, ou de partisans tellement ou trés dans leur imprudence, que ces ders niers, formant alors majorité, arrachèrem au gouvernement des lois antipathiquen aux vœux du grand nombre, lois vicieuses en ce sens qu’elles semblaient favoriser juss qu'à l'excès ceux qui les avaient votéess Louis XVIII ne tarda pas à s’apercevoir qui cette première loi, trop souple à l’action de’ partis, n’avantageait pas au même degré Il grande propriété foncière, cette constanti amie de l’ordre et de la stabilité. Il décidi en conséquence qu'il fallait créer pour let plus grandes fortunes un collège électort supérieur, qui devrait siéger au chef-lieu di
chaque département. Mais, comme ces électeurs de grand collège appartenaient en outre à un collége d'arrondissement ou petit collège, c'était admettre en faveur des riches un double vote, c’est-à-dire un vrai privilège, qui démentirait cette promesse d'égalité si hautement proclamée par la charte. Or, vous remarquerez qu'on n'avait Jamais tant exalté le mérite de cette charte qu'à partir du moment où l’on se crut le droit de la dire violée.
Cependant Cuvier fut consulté, et il parait que ce fut lui qui devint le principal auteur de cette loi, qu’il défendit, au reste, avec un grand talent. Il ne se dissimulait pas toutefois ce qu’elle renfermait de coniraire à la constitution du pays. Et, s’il la défendit, c’est qu’il voyait dans une loi d’élection beaucoup plus qu’une constitution et plus qu’une charte : je veux dire des éléments de révolution, un acheminement redouté vers la dynastie précédente, peut-être même vers un gouvernement d’une autre forme. Si donc il changea la loi de 1816, ce fut dans l'intérêt, non-seulement de la
dynastie d'alors, mais encore par sollitude pour le gouvernement monarchique luimême. Or, Cuvier avait raison quant à l’importance qu’il attribuait à une loi électorale, maisil est maintenant manifeste qu'il se méprenait quant aux entraves qu'il avait espérées de la sienne, soit contre les réactions du moment, soit contre les rébellions de l'avenir. |
À l’occasion de cette loi, Cuvier fut accusé d'agir contre l'esprit de la charte et.
contre sa propre conviction; on lui reprocha d’avoir ainsi présenté, à quatre années de date, deux lois électorales formellement opposées l’une à l’autre; on l’accusa de complaisance ambitieuse et de servilisme. Et cependant, il voulait, tout comme ses adversaires, d’une liberté sans privilèges ; seulement il l'aurait voulue sans excès. Il eût aisément consenti à lui donner vaste carrière si on l’eût assuré qu’elle ne franchirait jamais certaines bornes. Désirant lui donner pour frein la stabilité d’une dynastie héréditaire, il la voulait avec les Bourbons; et comme il croyait le règne de
ces princes nécessaire à la France, il l’eût souhaité éternel ; il l’espérait durable. Assez clairvoyant pour augurer de l’extrême inconstance de la nation la possibilité d’une nouvelle catastrophe, il aurait voulu que la vétusté des rênes, que l’expérience héréditaire du maître, rendit le coursier plus docile, et la main qui le guide plus douce.
Au reste, il est probable que les accusateurs de Cuvier ignoraient quels sages amendements lui durent les lois exceptionnelles de 1815. Les cours prévôtales, sans lui, auralent peut-être ‘renouvelé les horreurs des tribunaux révolutionnaires; elles auraient du moins causé des transes mortelles, comme la loi des suspects. Ce fut lui qui S'opposa à ce que la justice d'alors füt rétroactive, et il eut le bonheur d'empêcher la recherche des complots secrets, c’est-à-dire une espèce d’inquisition politique. A la vérité, deux autres hommes d'état d’un grand mérite, MM. de Serre et Royer-Collard, eurent part à cette victoire de modération.
Cependant, d’autres travaux de Cuvier lui attirèrent de nouveaux reproches, tout
dignes qu'ils sont d’une haute estime... En 1815, lorsque la restauration succéda défi-.
nitivement à l’empire, c’est-à-dire la paix à. la guerre, et l’hérédité à la conquête, les:
Bourbons durent se préoccuper des moyens:
d’assortir l'éducation publique au nouvel ordre de choses. L’impatience guerrière:
des lycées, on songea à lui substituer des:
habitudes plus compatibles avec le calme:
des fonctions civiles. Même pour mainte-.
l'esprit de subordination, il n’était plus ri-soureusement besoin ni des uniformes nil de la discipline de régiment : de sorte qu’à ce culte exclusif de la gloire on dut sub-stituer graduellement et avec mesure des:
habitudes plus modestes , la résignation à d'humbles destinées, mais surtout des: croyances. Comme on ne songeait plus ài conquérir, mais seulement à conserver, on s’appliqua à faire prévaloir la fidélité!
sur le courage, la moralité sur la force, ett l'opinion sur la capacité, comme la piété sur les lumières, et les intérêts du ciel sur ceuxt du monde. Or, pour changer ainsi la France, il était nécessaire de commencer par cette:
partie distinguée de la nation qui vient chercher dans les écoles publiques de nobles moyens d'influence et de supériorité; encore était-il fort douteux qu’on réussit dès la. première génération. On commença toutefois par changer les lycées en collèges, et, dans ces colléges, la plupart des livres et des maîtres.
Du moment où la restauration fit entervenir les croyances dans l’enseignement universitaire, elle se fût montrée inconséquente si elle n’eût pas réuni dans une seule administration les affaires scholastiques et les cultes. Aussi ces deux attributions furent-elles confiées au même ministre, aussitôt que l’abbé Frayssinous prit part aux affaires gouvernementales, c’est-à-dire vers 1822. Mais, jusqu’à l’avénement de cet évêque, ce fut Cuvier qui se trouva implicitement chargé de cette fusion, tantôt comme chancelier ou comme le membre en réalité le plus influent du conseil royal de l'instruction publique, et tantôt comme grand-maître de ce conseil,
dernière place qu’il occupa provisoirement
86 CUVYIER.
pendant près de deux années, à deux re-:
prises différentes. Certes, il fallait que le: gouvernement eût une grande confiance en:
lui pour déposer ainsi entre ses mains pro=:
testantes l'avenir et les secrets d’une orga=: nisation qu'on regardait alors comme fon-:
damentale. C'est qu'en effet Cuvier avaitt l'âme trop élevée, je ne dis pas pour trahir: la confiance du monarque ou de ses mi-nistres, mais pour ne pas respecter lesi croyances du pays. Il n'était pas homme à profiter de sa position et de son ascendantt pour faire du prosélytisme personnel au de-triment de la foi publique. Telle étaitt sa tolérance (et le gouvernement ne l’igno=rait pas) que, même dans sa propre mai-= son, 1] laissait sa femme inculquer libre ment aux enfants nés de leur mutuelles union des principes religieux opposés auxf siens. Et notez que cette sage impartialités d'homme public était de sa part d’autantt plus méritoire, qu'il resta chargé pendant près de dix années de la direction des éco les et des affaires de tous les cultes dissi=
dents, Or, rien assurément ne lui eût été
plus facile, en sa qualité de grand-maitre et d'administrateur des cultes non catholiques, que d'introduire dans les colléges royaux quelques professeurs distingués d’entre ses co-religionnaires. Mais il en était incapable.
Cette grande tolérance de Cuvier, il serait également injuste de l’attribuer, soit À l'indifférence religieuse, soit à des intérêts d'ambition. Car, dans ses efforts pour atteindre le but politique que le gouvernement des Bourbons se proposait, non-seulement il imposa silence à ses inspirations de protestant, mais il sut lutter contre l’influence occulte qu’exerçait alors une congrégation puissante. À l’époque malheureuse où les jésuites s'emparèrent desaffaires après s'être emparés de l'esprit de Charles X, plusieurs fois il fut question, dans le conseil de l'instruction publique, d'introduire ces habiles sectaires au sein même de l’université. Et bien plus, quelques-uns de leurs protecteurs , ou plutôt de leurs protégés (car, grande alors était leur puissance ), P'oposérent de leur confier entièrement
l'instruction publique du royaume. Ges prétres célèbres avaient plusieurs partisans dans le conseil universitaire ; ils avaient de même: de solides appuis dans l'administration su-:
périeure, et l’assentiment royal ne pouvait:
leur manquer. Qui donc empêcha leur!
accession définitive? Hé bien! ce fut:
le même homme qu’on a longtemps pré-senté comme si docile au pouvoir, comme si ambitieux et si courtisan : ce fut Cuvier !! et qu’on ne s’imagine pas toutefois que,, pour repousser les jésuites, Guvier rendit} sa voix plus retentissante ou plus émue que:
de coutume : non! mais il annonça toutt simplement, sans morgue comme sans CO=lère, que le jour de leur admission, ce:
jour-là, il se démettrait de ses fonctions ;: et dès lors on n’en parla plus. Au reste, sil ce n’eût été par raison de conscience , Cu:
vier aurait pu repousser les Jésuites part motif d'intérêt, tant sa place fùt devenue étroite après l’advention d’une société sil essentiellement envahissante.
Resté maître du terrain universitaire , etl chargé des intérêts du corps enseignant ;;
non pas uniquement comme membre, comme chancelier ou grand-maitre temporaire du conseil royal, ni même comme grand-maitre des facultés protestantes, mais encore comme président du comité de l’intérieur au conseil d'état, mais aussi commé commissaire du roi près des chambres, Cuvier introduisit dans l’enseignement public plusieurs des améliorations dont il avait puisé les germes, soit dans ses voyages en Italie et en Hollande, soit dans son expérience comme professeur, soit dans
ses relations journalières avec ses confrères de l’académie francaise et de l’académie des inscriptions, soit dans ses fonctions de secrétaire perpétuel de la section des sciences physiques à l’académie des sciences, soit enfin dans ses rapports continuels avec les professeurs des facultés de Paris, et dans les communications bénévoles des hommes instruits du monde entier. C’est à lui, en particulier, que l’enseignement élémentaire fut redevable des comités cantonnaux , conseils composés, à limitation de ceux de la Hollande, du juge de paix, du curé
et du maire du chef-lieu de canton, comme aussi de quelques propriétaires lettrés et notables. Les facultés lui doivent également l'institution des agrégés, sorte de pépinière pour le professorat.
Cette dernière création qui lui avait été sugoérée par les universités de l'Italie, nommément par celle de Turin, est aussi profitable à l’'émulation de la jeunesse que nuisible à quelques hommes supérieurs qui dédaignent les grades intermédiaires et les prompts succés... Cuvier, en outre, recomposa la faculté des sciences de Paris, fit réparer pour elle les magnifiques bâtiments de la Sorbonne, et l’enrichit de collections et de laboratoires. Quelquefois même il présida au choix de ses professeurs, et poussa le désintéressement et la justice jusqu’à préférer le plus ardent de ses antagonistes à un des vieux amis qui le tutoyaient. Il établissait en même temps dans les colléges royaux des chaires d’histoire, d'histoire naturelle et de physique, et ül rendit à la jeunesse de ces derniers temps l'immense service de lui frire apprendre les
langues vivantes et la géographie, connaissances sans Comparaison plus usuelles que l'étude des langues mortes de Rome et d’Athènes.
Se souvenant toujours avec reconnaissance de tout ce qu’il devait à l’académie de Stuttgard, Cuvier aurait souhaité (et c'était là un de ses projets de prédilection), qu'on le laissât maître d'établir à Paris une École spéciale pour les affaires publiques, sorte de faculté d'administration, d’où les fonctionnaires fussent sortis avec des connaissances acquises et des grades. Selon lui, c'eût été un sûr moyen de classer les capa- cités et de les parfaire, comme de modérer le trop grand essor des ambitions et d’accorder moins à la faveur. Mais malheureuse ment Cuvier s’adressait à desadministrateurs trop prévenus contre les innovations pour en projeter, ou trop éphémères pour en accomplir. Sa vie d’ailleurs fut trop courte, ses occupations trop multipliées. Toutefois, il trouva le temps d'élaborer de nombreuses lois et de les défendre, de fonder des institutions durables, de débrouiller environ
cent cinquante mille affaires dans le seul conseil d'état, de doter les ministres de:
son culte des moyens d'instruction qui avant: lui leur étaient refusés, de diriger le mu=séum d'histoire naturelle, et enfin de servir! mémorablement sa patrie sous quatre rois:
Déjà, nous l’avions vu publier dix princi-paux ouvrages formant ensemble trente-trois volumes, louer publiquement, dans:
autant de discours, quarante de ses confré-res défunts, former une collection anato=mique composée de plus de quinze mille:
différentes pièces, écrire et professer l’his=toire des sciences, doubler les collections:
d'animaux, et les classer par familles aussii méthodiquement que dans ses livres, c'est= à-dire beaucoup mieux que la nature : déjài aussi nous avons dit ses découvertes. Il ne:
nous reste plus qu’à faire connaitre son Ca+
ractère et ses mœurs.
