LA PETITE FILLE DE LA FORET IO

— « OÙ veux-tu que je te conduise ? » insistai-je.

Elle resta bouche close mais eut un mouvement en arrière : nous rebroussâmes chemin.

Qui était-elle ? Une chercheuse de champignons, une ramasseuse de bois mort, une enfant de charbonniers ou de bohémiens ? Je ne l'interrogeai plus, voyant bien qu'entre nous deux, il ne se formerait jamais d'autre lien que celui de la crainte à la protection.

D'ailleurs, pourquoi l'aurais-je questionnée ? Ne m'accordait-elle pas de suite une sorte de confiance filiale, en silence ? En tous cas, cette petite n'était pas égarée : je la sentais maîtresse de son destin.

Parfois, elle me suivait avec l'hésitation d'un animal flairant un piège.

Trop préoccupée par les menaces qui s'accumulaient de toutes parts, elle semblait maintenant ignorer ma présence ; seule, sa menue main brûlante me renseignait sur son émoi.

L'orage si promptement dénoncé avait surpris nombre de bêtes loin de leur gîte. A chaque instant, le bond d'un lapin tra-