LA COUR DES MIRACLES

moisson prélevée sur la commisération publique, ils se hâtaient de quitter leurs infirmités d’emprunt ; les muets reprenaient la parole, les aveugles voyaient, les boiteux jetaient leurs béquilles, le cul de jatte se dressait sur ses jambes, le faux lépreux faisait disparaître ses faux ulcères. Le produit de leur butin se dépensait dans des ripailles effrénées, indescriptibles.

Les Chevaliers du Guet s’arrêtaient aux portes de ces repaires, sortes d’asiles inviolables où nul soldat n’osait pénétrer; Victor Hugo, les a miraculeusement rebâtis; dans son livre Notre-Dame il en a fait une vivante description.

Le monde des voleurs, des bandits, s’est porté aujourd’hui en masse du côté des anciennes barrières : barrières d’Italie, Montparnasse, etc., etc. Ils ont leurs cabarets, leurs cafés. Maxime du Camp s’est attablé dans ces cabarets. Lorsqu’un étranger pénètre dans ces cavernes, on le détaille, on le commente, on le soupçonne d’appartenir à la Rousse ; Maxime du Camp assista un jour à un de leurs concerts. Sur une petite scène, des actrices étaient assises; quelques-unes étaient jeunes et jolies, elles chantaient, on les applaudissait ; elles envoyaient parfois des baisers au public, alors ce n’étaient plus des cris, des bravos, des trépignements, c’étaient des rugissements de bêtes féroces flairant la proie, une expansion bestiale, une brutale explosion de désirs sans frein.

Quand on regarde vers le passé de notre histoire, quand on se rappelle qu’en 1609 on prescrivit de fermer les théâtres à quatre heures du soir, à cause des bandes de voleurs, qui, la nuit venue, se ruaient par

DANS PARIS ANCIEN ET MODERNE

la ville; qu’il y avait presque de l'héroïsme à sortir après le coucher du soleil, et, que Boileau dans sa sixième Satire écrivait :

Le bois le plus funeste et le moins fréquenté Est auprès de Paris un lieu de sûreté.

on conviendra que nous jouissons d’une sécurité que n’ont pas connue nos ancêtres. Une armée de sergents de ville, assure la sécurité des quartiers, par des rondes perpétuelles, porte aide et secours à qui les appelle; leur aspect seul paralyse bien des malfaiteurs, et cependant Paris, indifférent, semble ignorer les immenses services qu’ils rendent, souvent au péril de leur vie.