LE PILOTE

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L'emplacement quoccupe aujourd'hui Vera-Cruz n'est pas celui que Gortez choisit en débarquant sur la terre mexicaine. Ce ne fut qu'à la fin duivi*" siècle que le vice-roi comte de Monterey jeta les fondements de la ville actuelle. Destinée à devenir la clef de la Nouvelle-Espagne, Vera-Cruz fût bâtie par les conquérants avec toute la splendeur qu'ils prodiguaient à leurs constructions. Ses vastes maisons, aussi largegement espacées que soigneusement alignées, formèrent des rues à angles droit$ à travers lesquelles la brise de mer put circuler librement, et tempérer par sa fraîcheur les ardeurs d'un ciel embrasé. Fidèles toutefois à cette^ antipathie pour le voisinage des arbres qui semble le trait distinctif de leurs principes d'hygiène publique, les Espagnols choisirent, pour y élever la première ville maritime du Mexique, une plaine vaste et sablonneuse dont aucune verdure, aucune eau vive

36 i IMPRESSIONS DB VOYAGES ET AVENTURES.

n égayait Taridité. Avant même les premiers ravages de la fièvre jaune, une situation si défavorable donna à Yera-Cruz un aspect lugubre qu elle a conservé de nos jours. La ville, à peine construite, n'en atteignit pas moins un très-haut degré de prospérité. C'était de sa rade mal abritée que partaient ces précieux galions qui répandaient en Europe une profusion de richesses métalliques bien supérieure aux trésors si vantés du Pojqse. .

Aujourd'hui il ne re^te plus h Ver^-Cruz, de son ancienne splendeur, q^e de bien rares débris.. Tr<^ ffwi^^e {>our une population amoindrie, la cité, si (kris^ante au , temps des vice-rois^ ne cherc)ia plys à luUer contre la décadence qu'annoncent au vpyageur ses maisoi^s vides et ses rues dédertes. Le veni de la mer y déchaîne çn {deipe liberté ses redoutables rafales» qui émietlent les murs délabrés des palais et enlèvent slv^x calons placés comjEue bornes sur les qu^is de$ couches épaisses 4c poussière métallique. Tout, à Vera-Cruz, rappelle d ailleurs les villes d'Orient, depuis 1^ rid^ et pittoresques costumes de la population jusqu'à l'aspect dôs habitatioiis et des édifices. Ce ne sont partout qae dômes aux couleurs vaiiées, clochers élancés, balcons ornés de massifs grillages, et, comme pour ajouter encore k la ressem-

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blance, les femmes de la classe élevée ne se montrent presque jamais dans les rues. Pour les apercevoir,, il faut pénétrer dans Imtérieur des maisons ou bien sortir après le coucher du soleil. Alors seulement un murmure de voix mystérieuses, le bruissement d'un éven^ tail , quelques pâles et blanches figures qu^édaire la lune derrière une jalousie à demi soulevée, révèlent la présence des Yéracruzaines à Tétrangér que la fraîcheur du soir et les parfums dé la brise marine ont attiré sur les troHoirs du granit.

Battue d un c6té par l'Océan qui dégrade son admirable môle, sourdement assiégée par des amas saUonneux qui se déplacent et s'élèvent sans cesse, Vera^ruz, de nos jours, ne cherche à combattre ni laccroissement des dunes ni les ravages des vagues. Le vent du nord-ouest chasse devant lui des tourbillons épais de sables ramassés dans les déserts qu'il a franchis, et forme lentement, depuis des siècles, derrière la viUe une circonvallation de collines mouvantes. Ces dunes ou medanos, continuellement augmentées par de nouveaux renforts, changent, selon les caprices du vent, de place et de configuration : \&s unes sont pressées comme les flots de la mer; les autres se dressent en pyramides du sommet desquelles la brise, en se jouant, enlève, comme de la crête des lames, des

366 mPRBSSIONS DK YOTAGKS ET AVENTURES.

embruns [i) continuels. Lies entassements de ces mêdanos, dont beaucoup s élèvent à une hauteur de quatre à dix mètres menacent à la longue lexistence de Yera- Cruz; mais comme le danger n'est que lointain, et que dans lés pays chauds on vit au jour le jour, les habitants laissent à leurs neveux le soin de le conjurer. Un autre péril plus sérieux en ce moment résulte de lobstacle que les medanos opposent à Fécoulement des eaux pluviales. Des lagunes se forment ainsi au pied de ces dunes sablonneuses ; les terrains brûlés se convertissent peu à peu par Talluvion en terrains marécageux d'oii s'élèvent des exhalaisons pernicieuses. Une couche épaisse de limon fertilise les sables ; toutes les plantes vénéneuses qui recherchent les lieux bas et humides s y multiplient à Tinfini. Pendant la .saison des pluies, cette végétation impure puise dans les débordements des lagunes un surcroît de vigueur et de sève. Les mangliers dardent alons jusqu'à terre les longs jets de leurs rameaux qui se fixent sur le sol inondé, y produisent de nouveaux troncs, et finissent par former d'impénétrables fourrés, réceptables immondes de reptiles sans nombre. Une croûte épaisse de verduve couvre la surface de Teaù. La fermentation

(i) Embrun, en terme de marine, signifie la brume que les vagues forment en brisant.

LB «fLoTE YBmreiiA: sa?

qui s établit au retour des chaleurs dans ces affreux marécages en dégage des miasmes délétères et chasse au loin des nuages bourdonnants de maringouins affamés. Pendant trois mois de Tannée, les rafales impétueuses du vent du nord viennent seules balayer ces vapeurs pestilentielles et purifier momentanément ces foyers de putréfaction.

On se souvient que, le lendemain du fandango de Manantial, j'étais parti avee Calros à la recherbhe du meurtrier quil avait juré de punir : à notre départ du viHage, des signes manifestes afmonçaient le déchaînement prochain d'une de ces tenrpétes causées par le vent du nord. Le calme précurseur de Forage pesait sur les bois que nous traversions. Un malaise étrange paraisyit régner dans toute la nature ; une chaleur suffocante faisait haleter nos chevaux, bien que nous eussions ralenli à dessein notre marche, et nos poumons cherchaient en vain dans lair la fraîcheur vivifiante dû matin.

Nous eûmes à peine cheminé quelques heures sous la voûte des arbres, que nous entendîmes une imposante harmonie dominer le murmure des forêts. C était le bruit de la mer dont nous approchions sans pouvoir la distinguer encore. Quelques minutes après, nous débouchions sur la pjage, et je pus contempler avec

S6S IMPRBSSIOIIS DB TOYAC&S IT AVBNTURBS.

ravissement cet Océan qui touche aux rîvagoâ de la France ; puis, dans le lointain , Vera^Cmz avec ses clocliers et ses dômes, le fort de San-^Joaiwle-Ulaa epti sortait des flots comme un rocher, et au«<les8its duquel se dessinaient en longues flèches les mâts dépouillés des nayîres en rade.

Uétat de la mer présageait la tempête dont nous avions déjà reconnu les premiers: symptômes en traversant les bois. Les fl6ts venaient paress)8U8eiiient mourir sur la grève, ime senteur plus acre s en exhalait, lés poisson^ sautaient avec inquiétude k la:surfaoe, et les oiseaux marins voletaient éperdus avec des cris d angoisse. Au delà de la ville, des vapeurs agglomé-» rées Couvraient Thorizon. Tont à coup une lai^ tnonéé se fit dans ces brouillards, et les montagpes de Villa-Rica, la swrra de San «Marti il depuis Tuxtia jusqu'à Tembouchure du Goacacoaloo, dépouillées subitement de leur voile de' brume^ montrèrent les dentelures azurées de leurs cimes sur le fond du ciel, redevenu d'un h\éa vif. ■

-—Malheur aux navines qui vont se trouver dans le golfeJ me dît Calros, car le nord savaace sur eux Vépée à la main ( i ) , et la nuit prochaîne isera dure , nous en ' ■' '' ' ' • .

(4) Con eapada en mono, c'est un terme local qui désigne énergiquemeni la furie du Tent du nord-ouest. Ce vent, dure d'habitude cinquante

LB PILOTB VERTURA. 369

saurons ^us doute quelque chose ce soir à Boea-^ del^Aio.

Je ne répondis rien d abord : tout entier à la contem-» pbtkm de |a mer, je me sentais partagé, k la veille de dire adieu au Mexique et de partir pour la Franoe, entre les sensations les plus coiitraires. A la joie de ce retour, depuis si longtemps désiré, se mêlait je ne sais q«tôUe vague et douce tristesse. Le pays que j allais quitter avait si largement satisfait ma soif d'aventures, que je m'en voulais de mon empressement à okevcher ailiteurs une existence plus calme. La réflexion de Calros me rappela que je n'étais pas entièrement quitte avec cette vie de hasards dont je me . croyais trop aisément délivré. Quand, après quelques moments de silence, j'avouai, un peu confus, au Jarocho mon désir de m'embarquer sur le premier navire américain en partance, Calros m'objecta d'un ton chagrin d'abord la promesse que je lui avais faite de le suivre dans son excursion à Boca-del-Rio , puis l'état menaçant de la mer. « D'ici à quatre jours, aucun navire ne pourra lever l'ancre, » ajouta-t-il, et ce dernier argument était péremptoire. Je transigeai donc avec Gatros. Sur ces quatre jours d'attente forcée, il fut convenu que j'en

heures quand il e«t fort. Pins faible, il souffle quelquefois pendant cinq on srx j0urs.

S70 IMPBBSSIOKS Dl VOTAGBS KT AVXMTCBKS.

passerais im avec lui à Boca^-del-Rio pour Taider dans ses recherches. Boca-del-Rio n est qu^ quatre lieues de Yera-Cruz. Calros ne devait faire que traverser la ville pour se rendre directement à ce village. Quaot à moi , je devais m arrêter à Vera*Clruz et y régler omhi départ; après quoi, le soir même, j'irais rejoindre Calros à Boca-del-Rio.

Peu d'instants après, nous entrions dans Vera-Gruz. Sur la plage sablonneuse et brûlante qui entoure la ville, des muletiers avaient dressé leurs tentes, impatients de fuir la côte mortelle qui dévore à chaque voyage quelques-uns de ces malheureux. Plus loin, des portefaix nègres, acclimatés sous ce ciel dévorant, se battaient et se culbutaient sur le sable, sans égard pour leur fine chemise de batiste brodée. Je souris involontairement, en comparant ces commissionnaires fastueusement vêtus à nos modestes portefaix auvergnats, et, après avoir renouvelé à Calros la promesse de le rejoindre bientôt, je me dirigeai vers la maison de mon correspondant. Je passerai sous silence les incidents insignifiants qui remplirent ma journée jusqu'au moment où je dus songer a quitter la ville pour me rendre à Boca-del-Rio. La nuit était déjà dose quand je me mis en route , maudissant de bon cœur l'insistance du Jarocho, qui ne me permettait pas de manquer à ma promesse.

LE PILOTE VENTURA. 37i

Le vent commençait à se déchaîner du côté du nord, quand j arrivai sur la grève après avoir dépassé les barrières de la ville. De gros nuages noirs impétueu*sement charriés masquaient entièrement le ciel; des rafales glacées soufflaient par intervalles, toutes chargées des frimas de la baie d'Hudson. La mer déferlait en mugissant et chassait jusqu'aux pieds de mon cheval de Icmgues traînées d'une écume éblouissante. Â mesure que j'avançais, la tourmente paraissait redoubler de fureur, et l'obscurité s'épaississait de plus en plus. Forcé parfois de faire volte-face pour échapper à la pluie de sable fouettée par l'ouragan, j'apercevais alors au loin derrière moi la ville que je me repentais d'avoir quittée. A des intervalles égaux, le phare de San-Juande-Ulua projetait la grande lumière de son feu tournant, tantôt sur Vera-Cruz noyée dans l'ombre, tantôt sur la rade toute blanche d'écume. Je distinguais alors pendant un moment les navires à l'ancre près de se briser les uns contre les autres , puis tout retombait dans les ténèbres. Le temps, comme on le voit, n'était guère favorable à une excursion nocturne. J'avançais néanmoins avec une résignation qui n'était pas sans mérite, et déjà j'approchais du bois à l'extrémité duquel s'élèvent les maisons de Boca-del-Rio, quand je crus distinguer un cavalier qui me précédait. Je me dirigeai

371 IMPRESSIONS Dl ?OTA«IS %T ÀVENTUBKS.

ansMài vers cet bomlne, qui, eoreioppé d'ua large mUnleatt bleu, ressemblait de loiil à un (ranoiscain. Le fracas de la tempête amortissait tellemetit le bruit de mes pas, que je parvins presque derrière le cavaKer sanë qu'il s'en aperçût. Je vid bientôt que ce n était pas nri moine, mais un oàmpagnard de la côte dont j avais pris la bayeta (i) pour un froc. La main ourses yeux, peur \eé garantir dé la lueur aveuglante des éclaîfS, le davaliér promenait an loin des regards attenttis, comine »ir eût cherdié à percer le voile sombre qui couvrait rOcéan ; niais l'immensité ne laissait voir que la crête blanche des lames qui se tordaient en bouillonnant sotis l'orage 4 J'eus beau hélèr cet homme de toute la force de mes poumons^ la violence du vent empêcha mes paroles de parvenir jusqu à lui. J'allais me décider à pousser ma monture près de là sieiine ; Une déttoa* tion lointaine qui se fit entendre ne me laissa pas le temps d'exécuter ce projet. Â ce bruit, comme à an signal impatiemment attendu ^ le cavalier éperonna aussitôt son cheval^ qui partit au galop dand la direction des bois de Boca^del-^Rio. Les arbres l'eurent bientôt dérobé èi ma vUe, et je ne songeai plus qu'à

(4) La buyéia est un manteau en étoffe de laine, à manches et parfois à capuchon, et rehaussé de boutons de nacre. Ce vêtement est à l'usage itrë^ne bitslusif des JatrOchos.

LE PILOTE VimTURA. IJZ

déûouvm à mon tour, au milieu de» lianes eC de» taillis, l'étroit sentier qui aboutissait arn village. Gomme j avais lieu de Tespérer, une fois sous le couvert des arbres et abrité contre la ^rie du vent, je pus cheminer plus à laise. A mesure que je menSdngais dans Iç bois, le bruit des vagues allait en diminuant Je marchai une heure environ sous des voûtes épaisses de verdure ap rsilieu d'une obscurité complète, et ce fut presque avec regret que j'ap^Qus de nouveau, par une éclaircie, la ligne d'écuine qui annonçait la mer. loMaÔB arriver au village de Boca^idel'-Rio , ainsi nommé de sa situation j^frèe de Fembouchure d une rivière ; mais, au sortir dit bois, un spectacle trop intéressant m attendait sur la plage, pour que je ne me décidasse pas à faire une courte halte.

En dépit de la violence de la tempéie, toule la population de Boca-de)-Rio allait et venait sur le rivage;

374 IMPRESSIONS DB V0TA6BS BT AVBNTURBS.

tous les yeux étaient fixés sur la nappe bouillonnante d écume dont Téclàt phosphorescent contrastait avec la teinte sombre du ciel. Aucun bâtiment n était cependant en vue; une détonation lointaine avait seule annoncé qu un navire était en détresse et qu il demandait un pilote. Par une nuit semblable, il était évident qu*è moins d un miracle , ce navire ne pouvait se maintenir près de la côte sans finir par s'y briser. Toutefois, comme on n avait pas entendu un second coup de canon, on espérait que le bâtiment exposé à la tempête aurait pu s'éloigner. D ailleurs un pilote parti le matin, avant que le vent du nord commençât à souf&er, avait dû monter à son bord, et lexpérience consommée de ce marin rassurait quelques esprits. Uu petit nombre de spectateurs seulement s obstinaient à regarder le navire comme perdu. Voilà ce que les conversations qu'échangeaient entre eux les divers groupes m eurent bientôt appris.

Gâlros était parmi les curieux réunis sur la plage, et je leus vite reconnu. Au moment où il achevait de me donner quelques détails sur le sujet des préoccupations générales, une seconde explosion, et cette fois plus distincte, arriva jusqu'à nos oreilles. Un éclair précéda bientôt une troisième détonation, et au bout de quelques secondes on put distinguer la masse noire

du^vaisseau cpi s avançait à sec de voiles, avec autant de rapidité que s ii eût été couvert de toute sa voilure. Le bâtiment semblait ne pouvoir échapper à sa perte ; cependant, disait-on autour de moi, une chance de salut lui restait : il fallait qu'il parvint à s engager dans un canal voisin du lieu où nous étions pour venir ensuite échouer sur le sable le plus doucement possible, tandis que, sil abordait contre les rochers, il devait s y briser infaiUiblement. Nul ne pouvait malheureusement, au milieu des lames qui avaient déplacé complètement les limites de la plage, discerner avec exactitude 1 étroite ouverture du chenal en question ; dès lors il fallait renoncer à allumer des feux, qui auraient pu égarer le navire ; on devait se borner à des vœux stériles.

Toutes les manœuvres du navire ne semblaient tendre qu'à éloigner le moment critique oh il devrait se hasarder dans la direction du canal caché par les vagues, s'il ne préférait prolonger une lutte évidemment inutile. Tant6t il présentait à la lame Tun de ses flancs, tantôt il fuyait devant l'ouragan et se dirigeait vers la terre. Tout à coup un cri de satisfaction domina le bruit de la tempête : à une portée de canon de l'endroit oii tous les spectateurs étaient réunis, un fanal brillait sur la grève. Un homme courageux s'était-il

370 IMPRESSIONS Dl VOYAOBS ET AVBNTURKS.

dévoué pour guider le navire vers le cbeaai? L*éqii^ page du navire dembla le croire et interpréter le signal comme nous i avions interprété nous-niéœea, car nous le vîmes s avancer en grossissant avec une effrayante rapidité vers le fanal, qui allait et venait sans cesse, mais toujours en ligne droite. Un foc au beaupré était l'unique voile que le bâtiment pût porter pour se diriger à l'aide du gouvernail. Un cas dextréuie détresse pouvait seul prescrire cette manceuvre. Par*fois, quand le vent mollissait un instant, un temps d'arrêt avait lieu , mais une nouvelle rafale redonnait bientôt l'impulsion au navire. Enfin on le vit s'élever d'un bond subit, il se pencha sur la hanche gauche, puis sur la droite, s'élança de nouveau pour se coucher encore sur le flanc, et s'abattit une dernière fois sur ses membrures brisées. Un cri de détresse arriva jusqu'à nous au milieu du tumulte du vent et de la mer; au même instant, le fanal s éteignit, semblable à ces feux follets qui dansent la nuit au-^dessus des tourbières et disparaissent après avoir attiré le voyageur dans un abime. La perte de la goélette était consommée. Il ne restait qu'à sauver l'équipage. Pendant qu on délibérait sur le choix des moyens, un homme se montra sur la proue du bâtiment naufragé , et à la Vueur de la lanterne qui éclairait son visage, on dis-

LE Pli^OTB VBiNTUlU. S77

tifigua un personnage qoi n'était plus pour moi un inconnu de|Hiis mon séjour à Manantial : je veux parler du pilote Ventura. Quelques mots qu'il lança à travers un porte*-voix n'arrivèrent pas jusqu'à nous ; mais un cftble qu'il tenait à la main ne laissait aucun doute sur le sens de ses paroles. Ventura demandait qu'une embarcation mise à l'eau vint chercher le bout de cette amarre. L'entreprise était impraticable. L'appel du pilote demeura donc sans réponse. Nous vimes alors, au milieu des gerbes d'écume qui couvraient le beaupré de la goélette, une barque descendre le long du bord, puis quelques hommes s'y laisser glisser. Nous allions assister à la dernière et à la plus triste scène de ce drame maritime : la barqoe si.péni^ blenàent mise à flot, après s être soutenue pendant quelques minutes au*^dessus des vagues, disparut au Ddilieu d'un nuage d'écume.

Un seul des hommes montés sur le canot réussit à atteindre en nageant le rivage, et cet homme, tout ruisselant d'eau, presque épuisé de £attigue et de froid, n'était autre que le pilote Ventura. Sans se préoo^ cuper des questions qui se croisaient autour de lui , Ventura, déroulant un câble qu'il avait attaché autour de son corps, donna l'ordre den fixer solidement lextcémité pour opérer le sauvetage des matelots

restés à bord de la goélette. Cent mains saisirent aussitôt le cordage et le maintinrent avec la force d'un cabestan. Gela fait, le pilote reprit haleine, et ses premiers mots m'expliquèrent le détail le plus impor> tant, le plus mystérieux aussi de la scène à laquelle je venais d'assister : le navire -naufragé avait été perdu par une fausse indication ; le fanal qui Tavait attiré sur un banc de rochers avait été allumé par les mains perfides d'un de ces maraudeurs pour qui tout naufrage est une occasion de butin . Tout en racontant l'épisode oii il venait de jouer un rôle si honorable pour son courage, Ventura promenait autour de lui des regards irrités; il semblait chercher celui dont l'odieuse manœuvre avait causé la perte de la goélette. Je ne pus m'empécher alors de penser à l'individu que j'avais vu chevaucher devant moi avant d'arriver à Boca-<]el^Rio et qui, au premier signal de détresse donné par le navire, avait lancé si brusquement sa monture au galop dans la direction de la mer.

— Malédiction, s écria Ventura eu terminant soa récit, malédiction sur ces maraudeurs que le vent du nord attire vers la plage pour piller les naufragés ou les débris des cargaisons ! Que l'enfer confonde surtout le coquin qui nous a fait échouer pour satisfaire son infernale et maladroite cupidité !

Pendant qu'il pariait, un mouvement donné au câble, qui se tordait sous une violente pression, annonça que les matelots de la goélette s aidaient de cette amarre pour gagner la terre. En effet, tantôt à la nage, tantôt en prenant pied, les hommes du navire naufragé ne tardèrent pas à arriver successivement sur la grève, non sans peine et sans danger, car à l'heure de la marée la mer grossissait et le vent redoublait de violence. Le bâtiment était une goélette américaine et portait à Alvarado (i) un riche chargement en contrebande, qui allait devenir, selon toute apparence, la proie des flots ou des habitants de la côte ; mais, comme la cargaison était assurée, selon les règles de la prudence américaine, pour une somme au moins égale à sa valeur, le capitaine, comprenant que c'était une affaire à régler entre les assureurs et les propriétaires, ne songea qu'à demander un gîte et un verre de grog. Les riverains s'empressèrent de lui offrir, ainsi qu'à l'équipage, une hospitalité intéressée, avec Tarrièrepeusée de profiter sans scrupule, pendant la nuit, des épaves que la mer ne tarderait pas à leur envoyer (a) .

(i ) Petit port à seize lieues de Vera-Gruz.

(2) Cette Tiolation des lois de rhospitalitë maritime n'est pas, malheureusemeot, un trait particulier au Mexique. On. sait par de nombreux exemples, et j*en pourrais citer un qui a deux mois de date, que, sur les

TMPBBSSIOM Dl VOYkùW ET AVBNTDESS.

Pour moi, je fis emmener mon cheval par Tun des habitants cki village, après avoir eu la précaution de passer dans ma oeinture les pistolets qui garnissaieot les fontes. Mon intention était de rester sur la grève pour ne perdre aucune des scènes étranges que me promettait le pillage organisé du navire .

Les femmes et les enfants s'étaient retirés, et on ne voyait plus sur la plage qu un petit nombre dhommes qui n'attendaient pas sans impatience le moment où U mer devait rendre une partie du chargeaient qu'elle avait englouti. Le pilote Ventura fit éteindre lesfeuK, et la grève redevint sombre, sinon silencieuse, car les (lots grondaient aussi haut que le tonnerre, dont le$ montagnes de Tuxtla répercutaient les éclats. Parfois un pâle rayon de lune venait éclairer la nappe d'écume qui couvrait l'Océan, et laissait entrevoir le navire échoué que les vagues démantelaient sur les rochers.

— Partout oii il y a des cadavres, nous dit le pilote en montrant du doigt la goélette, tes zcpHoies (4) ne manquent pas de s'abattre ou les requins de se réunir, et nous allons bientôt voir arriver celui qui a causé

côtes de France, les navires naufragés n'ont pas été et ne sont pas toujours respectés.

f4 ) • Vacitonn boirs qui abondent dans les rues de V'6va<4>ui, et qui, r«8peetés de tous, partagent avec les chiens errants les clMiro|;ttet qne 4b municipalité dédaigne d* enlever.

LE PILOf S YBNTUaA . 38 1

la perte de ce navire. Ce serait une honte que d'autres partageasi^eot avec nous ce que la mer envoie sur nos oôtes.

Tout restoit calme cependant, et, en attendant que les maraudeurs parussent, je pus examiner à mon aise la disposition des lieux. A quelques pas de nous, une lar^ baie s ouvrait sur la plage : c'était lembouchure d'une rivière qui allait se perdrô sûus des arbres épais» Bu deçà de la rivière se trouvait le village de Booadel^Rio. Une rangée de mângliers s- étendait entre nous et la baie; ce rideau d'arbres pouvait, grâce à lobscurité, nous cacher complètement. Sur Tobserva^lion du pilote, ce fut h poste que nous choisîmes pour y épier les maraudeurs.

L'attente ne fut pas de longue durée. Une troupe d'hommes à dieval ne tarda pas à longer le cours de l'eau et à faire son apparition sur la plage. Arrivée à peu de distance des mangliers, la troupe fit halte comme pour s'orienter, et un cavalier s'avangs! seul et avec précaution.

-^ Le coquin est allé chercher du renfort , dit le pilote à voix basse.

»-^ Et des mules de charge sans doute aussi pour eiïiporter le butin, reprit un des riverains.

Dans le cavalier qui s'était détaché en avant, je

S8i IMPRESSIONS DB V0YA6BS BT AVENTURES.

recoDDus parfaitement rhomine dont les allures suspectes m avaient inquiété dans le trajet de Yera^Cruz k Boca-<lel-Rio . Étonné sans doute de trouver la plage aussi déserte après Savoir laissée si bruyante, cet homme, toujours enveloppé dans sa large bayeta bleue, continua de reconnaître silencieusement les lieux , et s'avança près des mangliers. Après quelques secondes d examen attentif, il alla rejoindre ses camarades. On distinguait déjà quelques-uns des débris de la goélette que le flot portait vers la plage. G était un indice certain que des épaves plus précieuses ne se feraient pas longtemps attendre. Alors les maraudeurs ne purent plus contenir leur impatience. Us vinrent se poster un à un le long de la grève, de façon à ce que rien ne leur échappât. L'homme au caban bleu, qui paraissait être le chef de ces misérables , avait poussé son cheval jusque dans les flots pour mieux surveiller l'arrivée des épaves.

— Quelqu'un de vous a-t-il une carabine à me prêter? nous demanda le pilote.

Un des assistants lui tendit son mousquet ; Ventura le saisit. En ce moment, la silhouette sombre du chef des maraudeurs et de son cheval, se détachant comme un bloc équestVe sur la blancheur des flots, présentait un admirable point de mire. Le coup partit, et nous

LE PILOTB VENTURA. 58S

vîmes le cavalier s affaisser, puis disparaître au milieu des Sols. Les autres bandits prirent aussitôt la fuite sans attendre une seconde explosion. Un moment après, un homme sortit de Feau et s élança sur la grève : c était le chef des maraudeurs ; la balle que lui avait destinée Ventura' n'avait frappé que son cheval. Le pilote courut à sa rencontre pour lui barrer le chemin. Une lutte s engagea dans les ténèbres. Au moment où nous arrivions pour séparer les combattants, elle était déjà terminée. Le pilote venait d'être terrassé par le maraudeur, dont le poignard avait heureusement glissé sur ses vêtements. Il n'était plus possible de rejoindre ce misérable, qui s était enfui à toutes jambes après avoir cru tuer son adversaire d'un coup de stylet. Ventura se releva péniblement.

— Je n'ai pu l'atteindre, nous dit-il en se tâtant le corps ; mais c'est égal, j'ai reconnu ce drôle de Gampos ! Décidément je ne suis pas blessé , et c'est un miracle que le coquin ne m'ait pas cloué sur le sable avec son couteau. Je ne sais, par exemple, à qui appartient le cheval dont il s'est emparé sans façon pour s'enfuir plus vite.

— Ne m'avez-vous pas dit que cet homme se nommait Gampos? s'écria aussitôt Galros en serrant la main du pilote, Tereso Gampos?

884 IMPBKSSIONS OB VOTAfilS ET AVENTURES.

— Oui, Tereso Campos.

-— C'est celui que je cherche , continua le Jarocho me serrant la main.

-^ Vous le cherchez? demanda le pilote, et pourquoi?

*-^ Pour le tuer, reprit Calros avec une héroïque simplicité.

•^— Eh bien I je me diarge de vous le faire trouver demain, et pour peu que le propriétaire du cheval dont il s'est emparé se joigne à nous, comme il doit le faire, le coquin aura du bonheur s'il en réchappe.

-^ Vouslentendez, seigneur cavalier, me dit Calros, vous voilà comme moi intéressé à vous venger de Campos.

— Et pourquoi donc?

— Parce que, si je ne me trompe, c'est votre cheval que le coquin a volé.

J'objectai, avec un désintéressement parfait, qu'à lexception d'une selle de quelque valeur, je n'attachais pas le moindre priit au coursier dont on m'avait privé, que j'étais même presque disposé à plaindre le voleur, qu'enfin je doutais que le cheval fût le mien ; mais je dus renoncer à faire usage de ce dernier faux-fuyant. Mon cheval, que j'avais, on s'en souvient, renvoyé au village, avait été, par son trop insouciant conducteur, attaché provisoirement à un arbre près do la grève, et

Gampos n'avait eu que la peine de renfourcher. Je fus donc condamné, d'une voix unanime, à regarder ce vol comme un affront sanglant, que je ne pouvais laisser impuni.

Avanti'^ ^^^^ mettre en campagne à la poursuite des fuyards, il y avait toutefois une opération fort délicate à terminer, sans parler des préparatifs à faire pour une excursion qui n'était pas sans quelque péril. L'opération dont je parle était la répartition équitable des débris, que le flot commençait à apporter en grand nombre. L'honnête Ventura ne faisait si rude guerre aux maraudeurs, je commençais à m'en apercevoir, que parce qu'ils empiétaient sur sa propre industrie. On avait recueilli d'abord quelques portions isolées de gréement, puis des barils d'eau-de-vie ou de vin, bientôt suivis de caisses flottantes. A mesure qu'on retirait ces épaves de la mer, on les entassait sur la grève, dans un endroit sec, en attendant que le moment fût venu d'en faire le partage. Je dois dire que Ventura procéda à cette répartition avec une stricte impartialité ; il ne s'adjugea de surplus, comme compensation aux dangers qu'il avait courus, qu'un certain nombre de précieuses caissettes de toile d'Irlande. Le tout étant ainsi réglé à la satisfaction des riverains, ceux-ci empor-

3H6 IMPHBSSIONS DE V0YAGB8 ET AVENTURES.

tèrent leur butin avec tant de précipitation, qu en un instant la grève fut déserte.

Nous pouvions enfin, Ventura, Calros et moi, convenir de l'emploi des dernières heures de cette quit, qui déjà touchait à son milieu. II fut décidé que, dans une heure au plus tard, nous nous retrouverions au bord de la rivière, à un endroit désigné par le pilote, qui nous quitta pour mettre en sûreté son butin. Calros et moi, nous primes, en pressant le pas, le chemin du village. Le Jarocho avait assisté, avec une indifférence dédaigneuse, au pillage si consciencieusement présidé par le pilote. Avant de quitter la grève, le Jarocho jeta un dernier regard sur la mer, qui battait avec une fureur croissante la carcasse démantelée de la goélette, puis sur les rares débris que le flot poussait encore sur la côte.

— Tout cela, dit-il avec un mélancolique sourire, ne vaut ni un fandango à lombre des palmiers ni un regard de Sacramenta.

Je ne pus m empêcher de convenir que le Jarocho avait raison ; mais ce n était guère le moment de s oublier en des rêveries amoureuses. Quelques instants de marche suffirent pour nous ramener au village, et, après un frugal repas, indispensable pour nous remettre des fatigues passées comme pour nous pré-

LE PILOTB ySNTORA. S87

parer aux fatigues à venir, nous nous dirigeâmes silencieusement vers 1 endroit où nous attendait Ventura.

Sous une petite crique ombragée par de grands saules, nous trouvâmes le pilote occupé à disposer les avirons d'une barque encore retenue à la rive. J'avais craint les fatigues d une marche forcée à travers les bois, et je vis avec plaisir qu au lieu d une excursion pédestre, il s'agissait d'une promenade en canot. Jen témoignai ma satisfaction au pilote.

— Ici, reprit-il, nous ne ^savons voyager que de deux façons : à cheval ou en canot ; nous laissons aux Galiciens nouvellement débarqués la ressource d'enfourcher le sentier (i). . . Vous savez ramer sans doute ? dit-il à Calros.

("1) Enaillar la vereda, expression pleine d'originaliié, comme la langue espagnole en possède tant.

588 IMPRESSIONS DB V0TAQB8 BT AVBNTURBS.

Gelui**ci fit un «igné affîrmatif, et oous prin^s plaee dans le canot ^ en ma qualité de passager, j'éteadis mon manteau dans le fond pour me mettre à Tabri du vent. Quoique assez éloignée déjà de son embouchure, la rivière était large et gonflée par le flot. Le vent faisait clapoter de petites vagues sous la quille du canot, et bientôt, sous l'impulsion des deux rameurs, nous commençâmes, aid^s par le flux, à glisser rapidement sur la surface sombre de Teau. Sur les rives, c était alternativement le silence imposant des solitudes d'Amérique, et le bruit sourd de Touragau qui sengou6Prait dans les arbres. Les bords du fleuve étaient très-accidentés. Tantôt son lit s elai^issait, et la barque traçait son sillon à une distance égale des deux rives; au-dessus de nof$ tètes, les nuages roulaient comme les flots de la Hier. Tantôt leau resserrée dans sou cours rongeait des rives escarpées et coiilàit impétueusement sous une voûte épaisse formée par des acajous aux troncs jioue^x, des palmiers, des cèdres inclinés, qui < laissaient pendre jusque sur nous de longues guirlandes de mousses parasites. Le vent marin mêlait par intervalles d'âpres senteurs aux parfums pénétrants des lauriers-roses arrondis en berceau sur le fleuve. Je me laissais aller au charme d'une rêverie qui me faisait oublier complètement le but de

O0lre voyage nocturne : une observation du pilote m'en (ira brusquement .

-r- Chacun, disait le pilote, ^a dans ce bas monde ses envieuK et ses ennemis. Je cohniais pour ma part plus dan individu, y compris Campos, qui se réjouirait fort de .savoir qua cette heure avancée de la nuit, au milieu de ces solitudes que jamais alcade na visitées, il pourrait rencontrer Sinforoso Ventura sans défense.

-— N*avQns-uous pas des armes? reprit Calros. Votre carabine, les pistolets de mon ami que voici, moii maçhete, les comptez-vous pour rien?

— En rase campagne, ces armes pourraient ôtre d une utilité incontestable ; ici elles ne serviraient de rien. Un homme, caché dans la cime de ces arbres qui se penchent sur nous, choisirait très^oramodément de nous trois celui à qui par fantaisie il voudrait loger une baile dans la tète ; ou bien un tronc d arbre mort, jeté dans la rivière dont nous remontons le cours, pourrait faire chavirer notre canot, s'il ne le brisait pas. Qu en pensez- vous ?

— D'accord, répondit Calros; heureusement on ignore que vous remontez la rivière cette nuit même.

— Qui sait? dit le pilote , il y a des traîtres et des espions partout ! Si quelqu'un de ces maraudeurs que

nous avons mis en fuite a pu se douter de nos projets, soyez sûrs que ses compagnons seront avertis à temps pour se trouver encore cette nuit sur notre passage h un endroit que je connais. li y a deux heures déjà que nous ramons, ajouta -t-il en secouant la tête, cet endroit n*est pas bien loin. Vous savez maintenant ce que nous avons à craindre : voyez s'il vous convient d'aller en avant ou de prendre terre en attendant le jour.

— Je veux perdre le moins de temps possible, répondit froidement le Jarocho. Si nous ramons bien, nous serons dans une heure au village qu'habite Campes.

— Soit, reprit Ventura, continuons, et à la grâce de Dieu !

Un morne silence se rétablit parmi nous après cette exclamation du pilote. Pour moi , connaissant désormais quels dangers nous avions à courir, je m assis à l'avant du canot pour distinguer, s'il était possible , les embûches dont nous étions menacés ; mais l'obscurité de la nuit eût mis en défaut des yeux plus perçants que les miens. La voûte des arbres versait une ombre épaisse sur le Ht de la rivière ; parfois une bouffée de vent secouait dans l'eau, comme une pluie d'étincelles, des essaims de cucuyos arrachés aux feuilles qui les

abritaient. Nulle étoile ne brillait au ciel à travers le dais de feuillage. Les roseaux qui froissaient en bruis-sant la quille du canot, le craquement des lianes pendantes accrochées par Taviron, les hurlements plaintifs des coyotes [\) troublaient seuls de loin en loin le silence des bois. Un quart d'heure s'était encore écoulé sans que rien vint justifier les soupçons du pilote, quand le Jarocho laissa reposer la rame quelques instants pour reprendre haleine ; le canot, dérivant par la force du courant, se mit aussitôt en travers sur la rivière.

— Maintenez la barque en ligne droite avec le fil de Teau, sécria vivement le pilote; en supposant que les hommes n y soient pour rien, le vent peut avoir déraciné quelque arbre mort, et le choc, en nous prenant de flanc, nous ferait chavirer infailliblement ; en présentant la proue, nous pouvons du moins échapper à ce danger. C en est un d autant plus réel que le flot fait remonter Teau salée jusqu'ici, et qu il n est pas rare que des requins accompagnent le flot.

Cet avertissement me révélait un péril que je ne soupçonnais pas, et, en présence des dangers croissants de cette expédition nocturne, je pensai avec plus d'amertume encore aux heures de sommeil ou de far-

{ i ) Eêpèce de chacal.

599 IMPRESSIONS DB VOYAGES BT AVBNTOIUBS.

niente que j aurais pu passer dans mon hôtel de Vera- Cruz.

Calros ne se 6t pas répéter ravertîssement et reprit son aviron avec plus d'ardeur. Nous étions arrivés à un endroit oh deux berges escarpées rétrécfêsaient singulièrement le lit de la rivière. D épaisses courtines de verdure pendaient de la crête des talus de droite et de gauche jusqu'à fleur d'eau , et se balançaient au vent comme des draperies flottantes. A quelques pas plus loin , le lit de la rivière se resserra tellement, que lesr avirons ne pouvaient plus jouer entre les deux bords, et ce ne fut qu a laide d un orampon de fer accroché aux lianes que le pilote put faire surmonter au canot la rapidité du courant. Bientôt un plus large espace, au sortir de cet étroit canal , permit aux rameurs de reprendre Taviron; mais les bords de la rivière, en s élargissant , s'exhaussaient aussi en proportion < Des rochers élevés, lentement creusés par le courant, surplombaient au-dessus de l'eau comme l'arche d'un pont brisée par le sommet. Sous ces voûtes sonores, chaque coup d'aviron éveillait un écho retentissant. Nous avancions au hasard au milieu d'épaisses ténèbres sans pouvoir pressentir si chaque efibrt n'^tUait pas nous pousser contre les parois de rochers.

iB PILOTE VENTURA. 395

— Il faudrait avoir ici les yeux du chat-tigre pour distinguer sa routé, Vécria le pilote.

-^ En avons-nous pour longtemps encore? demanda Calros.

— Quelques bons coups d'aviron nous tireront de là, répondit Ventura ; mais le plus embarrassant est de découvrir rentrée du canal qui sert d'issue à ce bassin. Ce canal est aussi étroit que celui d où nous sortons. Prenez la gaffe, seigneur cavalier, pour voir si nous n'abordons pas contre les rochers.

Je fis ce qui m'était recommandé. Le canot n avait pas dévié de la ligne droite ; la gaffe que je tenais en main s agita des deux côtés dans le vide.

— Tout va bien, dis--je, et nous sommes au milieu du courant.

. Les rameurs appuyèrent de nouyeau sur leurs avirons, et lembarcation vola sur la rivière. Tout d un coup, la gaffe dont j'étais muni heurta violemment le roc et m échappa. En même temps je me sentis renversé de mon banc ; un craquement de branches brisées retentit ; le canot s était arrêté subitement.

-^ Qu*est ceci? s'écria le pilote, qui s'était précipité à l'avant et promenait ses mains tendues sur un inextricable fouillis de lianes et de branchages entrelacés. Demoniol les coquins ont mis à la dérive un arbre

394 IMPRBSSIONa BE VOYAGES ET AVENTURES.

mort, que le courant a apporté jusqu'ici, et qui bouche notre dernière issue. Gomment sortir maintenant de ce défilé ? Un quartier de roc lancé du haut de ces beiges nous aura écrasés avant que nous ayons pu nous frayer un passage.

L'évidence était accablante ; je ne répondis rien. Le plus sûr était de revenir vers le canal d où nous sortions; mais le canot, fortement engagé au milieu des branches de larbre déraciné, résistait à tous nos efforts. Quelques moments se passèrent dans une lutte désespérée contre Tobstacle qui venait de nous barrer la route. Tout à coup une voix tonnante retentit audessus de nos têtes.

— Qui va là? nous cria-t-on.

— Gente depaz ,Té^nd\S']e sur l'invitation du pilote. — Cela ne suffit pas. Vous êtes trois, et je veux entendre trois voix.

— Eh bien, caramba! s'écria le Jarocho, dites à Campos que je suis ici , moi , Calros Romero de Manantial.

— Et demandez-lui aussi, ajouta fièrement le pilote, s'il se rappelle le nom de Sinforoso Ventura de Bocadel-Rio.

Un coup de sifflet aigu retentit dans les bois ; un autre sifflement lui répondit derrière nous, et nous

prouva que les deux rives étaient également gardées. Quelques secondes s'écoulèrent lentes comme des siècles. Des formes vagues se dessinèrent enfin sur les rochers au-dessus de nos têtes, des cris menaçants retentirent, et des lueurs vacillantes éclairèrent les flots. Le pilote n attendit pas plus longtemps pour faire feu sur les bandits; mais ceux-ci avaient sur nous Tavantage de la position et des armes plus terribles que les nôtres. Une détonation répondit d abord au coup de carabine du pilote ; puis un bloc énorme de rocher, déplacé péniblement, fut lancé dans leau qui rejaillit sur la barque en gerbes d*écume. Le pilote poussa un cri d'angoisse. Pour nous, aveuglés, suffoqués par une aspersion subite, nous sentîmes le canot bondir comme sur la crête d'une vague, et, violemment arraché aux branchages qui le reteimient, dériver rapidement au fil de la rivière. Quand je repris connaissance, le pilote n'était plus avec nous. Je l'appelai à plusieurs reprises ; Galros seul me répondit :

— C'en est fait de lui ! N'avez-vous pas entendu son dernier cri? Il est au fond du fleuve. A notre tour maintenant.

Une prompte retraite était la seule cbance de salut qui nous restât. Le Jarocho avait repris les avirons et ramait avec vigueur. Nul bruit ne se faisait plus

39« IMPBKSSIONS Dl VOYAGES ET AVENTURES.

entendre que celui de l'eau fendue pdr les coups mesurés de la rame. ' Nos ennemis avaient-ils perdu notre trace , ou bien nous attendaient-^ils près de letroit' canal que nous venions de franchir et vers lequel nos efforts rédoublés nous ramenaient? Quel que fût le sort qui nous' attendit à cette dernière issue, il était imposable de reculer. Bientôt nous nous engageâmes dans la passe dangereuse. Le tronc d'un gaîac ou d'un cèdre penché sur l'èau, le frémissement du vent dans les branches, une iguane (i) qui fuyait de son lit de feuilles sèches, un écureuil e&ayé par le bruit des rames, le moindre bruit, la moindre for^ne suspecte entrevue, nous trouvaient attentifs et la main sur nos armes. Notre navigation était ainsi interrompue par des haltes fréquentes, après lesquelles Galros ramait avec une nouvelle ardeur.

Nous atteignîmes enfin un endroit où la végétation moins pressée laissait une des rives & découvert : c est là que nous abordâmes. Une exploration rapide nous prouva que cette clairière ne cachait aucune embûche. Une fois la reconnaissance des lieux faite, nous décidâmes que nous y prendrions une heure de repos et que nous aviserions ensuite aux moyens de continuer notre excursion soit par terre, soit par eau. En ce

f 1 ) Lézard d« la plus grosse espèce.

LE PILOTB VfiNTURA. 397

iqooietit, les premières clartés du jour blanchissaient le ciel. Quelle fut notre surprise quand, au, moment QÙ nous allions installer notre modeste campement, nous entendîmes une voix connue prononcer le. nom de Cairps et le mien : cette voix n était autre que celle de notre compagnon Ventura. Nou^ nous crûmes un moment le jouet dune hallucination ; mais J)ientdt il ne nous fut plus po^$ibie de douteï* de la parfaite résurrectjon du. brave pilote j. qui se présenta sur lautre rive ennous invitant à li^ii (aire passer Teàu;. Traversjer ja rivière et l'aller chercher fut pour Calros l'affaire d'un instant,

— Et par quel miracje êtes- vous de ce monde? demandai-JB aussitôt à Ventura. J'ai encore dans tes oreilles un cri d angoisse qui vous est échappé.

— r C'est ce cri qui vous a sauvé la- vie.: Quant au miracle, ce n'en est un que pour ceux qui n'ont jamais vu un Mexicain de bonne race aux prises avec le danger. Lorsque j'ai compris que dous courions risque d'être écrasés sans défense, je me suis élancé du canot dans les branche^ de l'arbre qui obstniaient notre passage, et, en voyant tomber le quartier de rocher que ces misérables ont précipité dans la rivière^ j'ai poussé le cri d'angoisse que vous avez pris pour un cri de mort. Les coquins en ont été dupes comme vous ; ils se sont

S98 IMPRESSIONS DB VOTAGBS BT AVBNTUBBS.

enfuis. Une heure après, je remontais tranquillement par le bord opposé de la rivière, et j'ai suivi son cours, sachant bien que je devais vous retrouver n'importe à quelle distance. Je ne me suis pas trompé, comme vous voyez , et nous allons reprendre notre marche. Quant à vous, seigneur Galros, impatient comme vous Tétiez avant ce nouvel attentat de vous venger de Campes , vous en devez avoir maintenant Tenvie la plus ardente. Jai des amis au village de Campos ; nous allons l'y rejoindre, nous mettre face à face avec lui, et dans deux heures d'ici vos souhaits seront exaucés. La venue du pilote avait rendu à Calros toute la bouillante impatience sur Jaquelle la fatigue avait un moment prévalu. Il ne pouvait donc plus être question d'aucune halte. Une courte discussion s'engagea seulement sur la question de savoir si nous reprendrions notre navigation interrompue, ou si nous continuerions le chemin à pied. Ventura fut d'avis qu'on remontât dans le canot, car il était certain , disait-il , que nous ne rencontrerions plus d'ennemis, et que les eaux avaient dispersé les obstacles accumulés par les maraudeurs sur quelques points de la rivière. Nous finîmes par nous ranger à cet avis, et, sans perdre de temps, nous reprîmes nos places, Calros et Ventura à lavant et à l'arrière du canot, moi entre les deux rameurs, heu-

LE PnOTS VSNTUKA. 599

reax d'être dispensé, par mon ioexpérience, de prendre part à la manœuvre et de pouvoir contempler, avec une entière liberté d*esprit, le magnifique paysage qui se déroulait devant nous, éclairé par les premiers feux du matin.

La rivière, dun aspect si sombre la veille, semblait sourire dans son lit de verdure au soleil levant. De légères vapeurs s élevaient, condensées par la chaleur dévorante qui remplaçait brusquement la fraîche température de la nuit. Les fleurs des jasmins sauvages, des suchils et des lauriers-roses confondaient leurs parfums et leurs couleurs au milieu des festons de lianes à fleurs bleues ou pourpres qui laissaient pendre leurs réseaux le long des deux rives sur des couches épaisses de nénufars et de sagittaires. Un moment séparées par le sillon rapide du canot, ces vertes et mobiles arcades se reformaient bientôt derrière nous. Rien , dans ces lieux déserts , n'avait gardé trace du passage de Thomme ; nul bruit ne s y faisait entendre que les coups réguliers du pivert sur le tronc retentissant d'un arbre mort.

Mes compagnons restaient fort indifférents à ces pompes et à ces harmonies de la solitude. Je finis moimême, il faut bien la vouer, par me laisser distraire de ma contemplation pour prêter loreille à leur entretien

qui devenait de plus en plus animé. En train d enùmérer ses griefs contre Campos, le pilote venait, sans s'en douter, de faire vibrer une corde bien sensible dans Tâme du chevaleresque amant de dona Sacramenta. Calros apprenait avec une douloureuse surprise que Juiian, son concurrent au dernier fandango de Manantial, était aussi son rival. Juiian, ami du pilote, n'avait aucun secret pour celui-ci. Sa passion pour Sacramenta remontait à Tépoque oii la famille de la jeune fille n'était pas encore venue s'établir à Manantial et habitait un autre village, également voisin delà côte, nommé Medellin. Après le départ de Sacramenta pour Manantial , Juiian n'avait pas perdu l'espérance de la revoir et de se faire aimer d elle. La vieille Josefa, cette femme dont Campos avait tué le fils et qui cherchait partout un' vengeur à la victime , était souvent appelée de Manantial à Medellin pour y exercer ses équivoque profession de magicienne et de devineresse. C'était par elle que Juiian recevait des nouvelles de Sacramenta, et la sorcière lui avait mémo promis de disposer en sa faveur le cœur de la jeune fille, si Juiian parvenait à la mettre sur la trace du meurtrier de son fils. Cette condition , Juiian avait pu la remplir grâce à sa liaison avec le pilote, qui, ayant autrefois tenté d'employer Campos comme associé dans ses travaux

LB PILOTE VBNTURA. 401

sur la côte, connaissait parfaitement les crimes de ce misérable. Julian avait donc pu désigner à la vieille Joeefa Campos comme Tassassin de son fils et le plote Ventura comme Thomme qui était le plus à môme de seconder une tentative contre le meurtrier. Josefd avait, de son côté , tenu parole ; elle avait été auprès de Sacramenta Tinterprète de Julian , interprète asdez favorablement écouté, assurait le pilote avec un malin sourire , puisque lamoureux Jarocbo avait été invité par la jeune fille à venir prendre part aui fêtes de Manantial et à défier en son honneur le plus vaillant champion du village. Ce que le pilote ne savait pas, c est que la vieille Josefa, dans son désir de trouver un vengeur à son fils, avait également exalté la passion de Calros pour lancer ce dernier à la poursuite de Campos. Moi seul et Calros pouvions compléter les révélations de Ventura. Cependant nous gardâmes te silence, moi parce que je craignais d'exciter encore par des consolations intempestives la jalousie de Calros, et celui-ci parce qu une trop cruelle émotion remplissait son âme. Le pilote s'aperçut de notre préoccupation, et reprit en se tournant vers Calros :

^— Mais jY songe, c est vous que mon ami Julian a défié ; c'est vous qui. êtes sorti vainqueur de ce combat livré en l'honneur de dona Sacramenta. Eh bien! dois-

40« IMPRESSIONS DI VOTAGBS £T AVENTCRBS.

je VOUS le dire? Julian m'a avoué que, même après sa défaite , il n avait pas encore perdu toute espérance. C'est au point qu'il parle de quitter Medellin, et cpie vous le verrez un de ces jours venir s'installer à Manantial.

— Étes-vous sûr de ce que vous dites? demanda Calros d'une voix altérée.

— Mon ami Julian m'a-t-il jamais trompé ? répondit le pilote. Croyez-moi , ce n'est pas un homme à se payer d'illusions. S'il vient jamais à Manantial , c'est parce qu'il ne manquera pas de bonnes raisons pour s'y rendre.

C'en était trop, et Calros ne trouva pas la force de continuer l'entretien , qui dès lors ne fut plus repris. Les yeux fixés sur l'eau qui fuyait des deux côtés du canot, le malheureux se penchait sur son aviron avec une énergie fiévreuse. Son corps seul était avec nous ; son âme s'était reportée aux bois de Manantial.

£nfin nous arrivâmes au terme de cette navigation, dont tous les instants avaient été si pénibles. La rivière élargie coulait entre deux rives basses et presque à fleur d'eau. Sur lune et lautre rive, des champs de cannes à sucre étendaient leurs vagues de verdure jusqu au pied d'une chaîne de collines qui s'élevaient à une petite distance de la rive.

LE PJLOTE VENTURA. 405

— Nous sommes arrivés, s écria le pilote, c'est ici qu'il faut aborder. Le village est derrière ces collines.

IT

Nous mimes pied à terre ; le pilote amarra le canot sur le bord et marcha devant nous. Nous eûmes bientôt atteint le village ; tout y était tranquille. Sous les péristyles des cabanes ombragées pour la plupart de bouquets de palmiers et de bananiers, quelques habitants, nonchalamment couchés dans leurs hamacs, saluaient de loin le pilote comme une vieille connaissance. Après avoir répondu brièvement aux questions quon lui adressait sur les derniers événements de la côte, Yentura s empressa de demander oii était Campos. Il expliqua eu même temps, en montrant Calros, le motif de la venue du Jarocho. Cette nouvelle fut accueillie par le groupe oisif et batailleur comme une bonne fortune inappréciable ; mais, dans l'intérêt même du dixfertisse'

ment, laffaire devait être conduite avee mystère, et chaccin rivalisa de discrétion On se mit sans bruit en route vers la cabane occupée par Campos. Celui-ci était, comme on s y attendait, couché dans son hamac. Je ne pus m'empécher d'admirer la force de volonté avec laquelle cet homme parvint à cacher son trouble à la vue du pilote qu'il devait croire englouti dans les eaux de la rivière. Il sq leva tranquillement, nous regarda tous avec une curiosité dédaigneuse, et ne parut éprouver quelque émotion qu en apercevant Calros.

— Qui vous envoie sur mes traces? demanda-t-il au Jarocho.

— Tia Josefa, répondit le Jarocho ; c est par son ordre que je suis venu de Manantial ici .

— A bon entendeur demi-mot, reprit Campos; c'est bien, je suis à vous.

Les conditions du duel furent aussitôt débattues, et avec un calme, une dignité que je n'attendais pas des deux adversaires. Ni le pilote ni Calros ne daignèrent faire la moindre allusion aux événements de la nuit. C'était d'un duel à mort qu il s'agissait, et dans ce moment solennel toute récrimination était oiseuse. Le rendez-vous étant pris et accepté, Campos s'éloigna pour aller recruter ses témoins, et nous nous diri-

LB PILOTB VENTURA. 405

geàmes vers lendroit désigné. Je marchais en arrière avec Calros, taciturne et sombre.

— Quoi qu'il arrive, me dit-il à voix basse, que je meure ou que je reste vivant, vous n'aurez plus de message à remplir : elle ne doit plus entendre parler de moi.

Après un quart d'heure de marche environ dans une direction opposée au lit de la rivière, nous arrivâmes sur les bords d'un de ces bassins marécageux si communs dans certaines parties du Mexique. D'un côté de ce petit lac s'étendait une ceinture d'arbres ; de l'autre s'élevaient, comme une falaise, de hauts medanos d'un sable fin et mouvant, qui d'un jour à l'autre devaient combler, en s'éboulant, la lagune qu'ils entouraient. C'est là que nous attendîmes la venue de Campos et de ses témoins. Calros arpentait le terrain en proie a une impatience fiévreuse, car le Jarocho n'était pas de ces amants langoureux prêts à se laisser arracher la vie pour échapper au supplice d'une amère déception. Il était fils d'une caste féroce dont les joies comme les douleurs veulent être excitées ou adoucies par le sang. Un bruit de pas et de voix ne tarda pas à annoncer l'approche de celui qu'on attendait. Les préparatifs du combat ne furent pas longs. Le terrain mesuré, le soleil partagé, les deux adversaires furent mis face à

IMPRBSSIONS DB VOYAGES ET AVBMTUEES.

face. J entendis le signal, j'entendis, le cœur serré, le choc des deux fers; j avais détourné la tôte, mais, à un cri qui fut poussé, un mouvement irrésistible ramena mes regards vers les combattants. Un homme venait de s'élancer sur le sommet des dunes : il brandissait un tronçon de machete, et le sang ruisselait de son flanc sur le sable : c était Campos. Sa fuite avait été si rapide, que son adversaire était encore iaimobile à sa place. Un des témoins s'approcha pour prêter à Campos une arme en remplacement de celle qui s'était brisée dans sa main ; mais il vint trop tard. Campos, épuisé par lefTort qu'il venait de faire, chancela, puis s'affaissa sur le sable. Un moment il voulut se retenir sur la pente du talus ; mais le terrain mobile s'éboula sous ces mains crispées, et le malheureux, après quelques instants d'une lutte horrible, alla rouler dans le lac au milieu d'une avalanche de sable.

Il ne restait plus qu'à protéger la fuite de Calros ; nous quittâmes en toute hâte le théâtre du duel, et nous eûmes le temps d'arriver au canot avant que l'alcade du village eût lancé aucun alguazil sur nos traces. Aidée par la rapidité du courant, l'embarcation glissa comme une flèche au milieu des rochers, des bois et des collinesde la rive, qui semblaient fuir derrière nous. Au bout de deux heures, nous avions gagné Tembouchure

de la rivière, et nous reprenions pied sous les saules qui ombrageaient la maison du pilote. Sa compagnie nous était désormais inutile ; nous primes congé de lui. Avant de nous laisser partir, il essaya de décider Calros à rester avec lui.

— Je cherchais, dit-il au Jarocho, un homme brave et décidé pour faire de lui un autre moi-môme. Je l'ai trouvé en vous. Le bord de la mer est préférable aux bois, c'est pour enrichir ceux qui l'habitent que le vent du nord souffle trois mois de l'année. Restez avec moi : dans un an vous serez riche.

Mais un abattement complet avait remplacé l'animation fiévreuse du Jarocho, un ressort paraissait s'être brisé dans son âme ; il secoua mélancoliquement la tête en signe de refus.

— Eh bien! j'en suis fâché, dit le pilote, et je regretterai toujours un compagnon qui manie l'aviron aussi bien que le machete, A «nous deux, nous aurions pu faire quelque coup d'éclat dans mon métier. Adieu donc, et que chacun de nous suive son destin !

Nous nous séparâmes, et j'accompagnai Calros à la cabane oii il avait laissé son cheval. Pendant notre absence, des bûcherons avaient retrouvé le mien à peu de distance dans les bois.

— C'est ici que nous allons nous séparer, me dit

Calros , vous allez revoir bientôt votre pays , et moi . . .

II n acheva pas; je complétai sa pensée, et j'y répooh dis en l'engageant à retourner à Manantîal. N'y avait-il donc aucun motif de consolation pour lui dans les épisodes du naïf roman qui s était déroulé devant moi depuis la fleur de suchil tombée de la chevelure de Sacramenta la veille du fandango jusqu'au nœud de rubans si vaillamment conquis le lendemain? J'oubliai que la passion a des intuitions auxquelles les meilleurs raisonnements sont de faibles réponses. J'essayai en vain de prouver à Calros que son désespoir était au moins prématuré.

— Les paroles du pilote, me répondit-il, n'ont élé que l'écho d une voix qui me criait sans cesse : «Sacramentâ ne t'a jamais aimé ! »

— Mais, repris-je, si vous voulez dire un adieu étemel à votre mère et au village qu'habite Sacramenta, pourquoi avez-vous refusé l'offre du pilote? Votre vie retrouvait ainsi ce qui lui manque maintenant, un but arrêté.

— Peu m'importe ! le Jarocho est né pour vivre libre et seul. Une cabane en bambous, des bois et une rivière, une carabine ou des filets, voilà tout ce qu'il me faut, voilà ce que je trouverai partout. Adieu, sei-

LB niOf C VENTURA .

goeur cavalier; ne dites à personne que vous m'avez vu pleurer oomûire nme femme.

Et, ramenant son chapeau sur ses yeux, Cairos éperonna son cheval. Ce :0e fol pas sans une vive sympalhi>e* cfue je miîvis qoelqueB inetants du regard cet honutoe denti^radtaÉion filasdion^àée , Thumeur aventure^ise, m^'avaient révélé Me oaradtère àû Jarocho sous lin 4e âes^ aspect» ies< pluBaédui^aints. fdvais à regagoer Yera^'^iruz'è ptedi'cetle fois, car mon cheval là a vati? conservé de Bonhérimchettïient qu'une longe qui me servait à le'itk^er après moi ' Au bout de quekjues instants de marche, accablé de chaleur et de soif, je m'arrêtai dans une cabane, et l'hôte voulut bien accepter la pauvre béte en payement de la modeste collation qui m'avait été servie.

Deux jours après, je faisais voile à bord du Congress vers les États-Unis. J'allais retrouver la vie régulière et calme, qui, sur une terre de liberté, a aussi sa grandeur; mais pourquoi le taire ? je ne disais pas adieu sans regret à cette vie aventureuse, exceptionnelle, que j'aurais pu, comme tant d'autres Européens établis au Mexique, me borner à côtoyer tranquillement, et que j'avais voulu pénétrer dans toutes ses bizarreries, dans tous ses mystères. La société mexicaine m'avait séduit

410 IMPRESSIONS DM VOTAGBS ST AVENTURES.

comme un roman dont j avais tenu à n'ignorer aucune scène. On comprend qu'il soit difficile de se séparer sans mélancolie d'un monde oii la réalité garde encore dans sa tristesse même un charme si poétique. Quand ce monde s'en va d'ailleurs, on éprouve une satisfaction pieuse à en noter les traits principaux, à en relever les vestiges qui s'effacent. C'est ce sentiment qui m avait soutenu dans mes longues courses à travers le Mexique, et qui se réveille encore au moment^îi je remonte en pensée vers les derniers de ces jours de voyage qui ont aussi été pour moi des jours d'enthousiasnie et de jeunesse.

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