Autobiographie, p

l'adhésion d'Owen à la Société littéraire et philosophique de Manchester. Il devient même membre du comité, et c'est dans une de ces réunions qu'il prend pour la première fois la parole en public. On traitait la question cotonnière; sur la demande du président qui le prie de faire profiter l'assemblée de sa compétence en cette matière, Owen, ému et rougissant, prononce quelques phrases incohérentes, tout honteux, dit-il * , de faire apparaître ainsi son ignorance et sa gaucherie. « Sans cet incident, il est probable quejene me serais jamais hasardé à parler en public. » Peu à peu il acquiert des qualités de conférencier qui furent un de ses moyens les plus puissants de séduction et d'action. Du reste, même dans ce milieu d'hommes dont la culture et la capacité impressionnent sa modestie, Owen n'en développe pas moins, malgré sa timidité, ses conceptions personnelles et ses opinions subversives. Un jour que la discussion porte sur les découvertes deLavoisier etde Chaptal, il déclare que l'univers lui apparaît comme un vaste laboratoire, que l'homme n'est selon lui qu'un composé chimique plus compliqué que les autres. A partir de ce moment, on ne l'appelle plus que « The philosopher who intended to make men by chemistry ».

i. Autobiographie, p. 3~.

Six mois après son entrée chez M. Drinkwater, Owen avait vu son patron élever son traitement et lui proposer de l'associer. Mais, M. Drinkwater lui ayant demandé de renoncer à cette proposition, Owen déchire l'acte d'association et reprend en 1794 sa liberté. Il s'associe avec deux riches et très anciennes maisons de Londres et de Manchester, MM. Borrodale et Atkinson et M. Bartons pour former la « Chorlton Twist C° ». Sous sa direction, la société devient bientôt prospère et acquiert une excellente réputation commerciale : elle a en Ecosse une nombreuse clientèle qui nécessite de la part de son directeur des voyages à Glascow. C'est au cours d'un de ces voyages qu'Owen rencontre miss Dale, la fille d'un riche propriétaire de filatures, grand industriel, commerçant, banquier et prédicateur écossais. Ils ébauchent ensemble un petit roman 1 qui, après les quelques difficultés obligatoires, finit bien, car Owen obtient de M. Dale la main de sa fille, et, avec le concours de ses associés, lui achète pour £ 60000 les établissements de New-Lanark. Le 10 janvier 1800, à 29 ans, Owen prend la direction de ces importantes filatures.

Exercé depuis l'âge de dix ans à la pratique des affaires, Owen a acquis une grande expérience