FABRICATION DE L’ENCKK DE CHINE

( On a souvent essayé de fabriquer en France de l'encre de Chine, mais les résultats obtenus n’ont jamais été complètement satisfaisants, et l’encre de provenance chinoise, bien supérieure comme qualité aux produits français, a toujours été préférée par les dessinateurs. Bien que la consommation de l’encre de Chine ne soit pas très-considérable, la France ne doit pas, s’il se peut, rester tributaire des fabricants chinois, et laisser à un pays arriéré le monopole d’une industrie que nos ressources de toute espèce nous permettraient d’établir dans d’excellentes conditions. Aussi décrirons-nous avec tous les détails et le soin nécessaires les procédés employés par les Chinois dans la fabrication de leur encre, procédés à l’aide desquels il serait facile d’obtenir des produits de bonne qualité, à un prix de revient relativement faible.

Nous avons pu pendant un assez long séjour en Chine, notamment à Shang-haï, examiner par nous-même la méthode suivie par les ouvriers indigènes, et dans ce qui va suivre nous ajouterons nos observations personnelles aux notes intéressantes traduites des textes chinois par M. Stanislas Julien.) P. C.

A une époque très-reculée, les Chinois, ne connaissant

4. On obtient, en effet, les acides stéarique et margarique qui, mélangés, constituent les bougies, par la décomposition, au moyen de l’acide sulfurique, des savons gras de soude.

pas encore l’encre proprement dite, écrivaient avec un morceau de bambou trempé daus du vernis noir. Plus tard on employa une liqueur épaisse tenant en suspension des particules d'une certaine pierre noire réduite en poudre fine. Enfin, sous la dynastie des Weï et des Tsin (220 à 419), on commença à fabriquer l'encre sous la forme de boules, avec le noir de fumée obtenu parla combustion incomplète de vernis et de branches de pin : depuis lors, les procédés de fabrication, imparfaits dans le principe, se perfectionnèrent peu à peu, et cette branche d’industrie, favorisée par un empereur protecteur des arts et des sciences, prit une grande extension dans toute la Chine.

Les Chinois emploient aujourd’hui de l’encre en bâtons, ils la délayent dans de l’eau ou du thé, et y trempent l'extrémité de pinceaux très-lins, dont ils se servent pour écrire. La qualité de cette encre est très-variable et dépend de la nature des matières premières employées et des soins apportés à la fabrication. Les produits les plus estimés sont ceux qui se font avec le noir de fumée obtenu par la combustion de la graisse de porc : les autres corps dont on tire un noir utilisable pour la préparation de l’encre sont: d’abord les huiles et graisses communes, puis les bois résineux et les résines elles-mêmes. Les bois de pin et de plusieurs autres arbres énumérés par les textes chinois donnent aussi de très-bons résultats.

Préparation du noir de fumée. — Autrefois on faisait usage de fours droits et hauts d’environ dix pieds. Ces fours présentaient un large ventre, se terminant par un tuyau placé à la partie inférieure de l'appareil ; on surmontait ce conduit de cinq bombonnes, communiquant ensemble par la partie inférieure, et auxquelles on joignait souvent cinq autres disposées en étage. Selon les qualités à donner à l’encre, on réunissait tous les produits condensés dans ces récipients, où on les fractionnait suivant la grosseur des grains entraînés par

le tirage, pendant la combustion incomplète des matières résineuses renfermées dans le four.

Aujourd’hui, dit le texte chinois, on remplace ces appareils par des fours dormants, c'est-à-dire construits sur le sol, sur une longueur égale parfois à cent pieds sur cinq de largeur. Les petits fours de ce genre ont huit pieds et les grands quarante pieds. Le col et l’ouverture ont deux pieds environ, et la totalité du corps du four mesure souvent cinquante pieds.

Le noir de fumée condensé à l’extrémité du four est le plus fin et le plus propre à la fabrication de l’encre ; quant à celui qui est le plus rapproché de l’endroit où s’opère la combustion, il est trop grossier pour être employé. La grosseur des grains du noir dépend évidemment de la qualité des matières que l’on a brûlées et de la rapidité plus ou moins grande de la combustion. (Planche vu.)

Pour former avec le noir de fumée une masse compacte et résistante, on y mêle une espèce particulière de colle dont la préparation est une des opérations les plus importantes de la fabrication de l’encre de Chine. La colle la plus estimée des Chinois s'obtient en faisant macérer sept à huit jours, dans de l’eau de riz, des bois de cerf dont on a enlevé la partie supérieure et que l'on soumet ensuite à une longue ébullition.

(On ajoute souvent de la colle faite avec des peaux de buffalos et de la colle de poisson. Cette dernière espèce de colle se fabrique avec l’estomac et les vessies natatoires de plusieurs poissons de mer. Ces matières offrent les mêmes propriétés que la vessie de l’esturgeon (acipenser), employée chez nous pour la préparation de la colle de poisson. Pour préparer la colle, on soumet ces vessies à une longue ébullition, puis on les bat violemment pendant plusieurs heures avec île lourds marteaux de fer. La substance se désagrège , se ramollit et se dessèche. Il suflit alors de la faire bouillir pendant quelques instants au bain-marie, pour obtenir une colle