S INDUSTRIES ANCIENNES ET MODERNES

très-solide et très-résistante.) L’encre de Chine se fabrique pendant les mois les plus froids de l'année ; la chaleur de l’été amènerait la fermentation de la colle et rendrait le travail plus difficile. On mêle souvent à la colle destinée à fabriquer les encres de première qualité, de l’ambre, du musc et certaines autres matières odoriférantes.

Nous reviendrons plus tard sur l’odeur particulière qu’affectent les encres chinoises et qu’on retrouve rarement dans les encres de provenance française.

Avant de se servir du noir de fumée, il est nécessaire de le tamiser au moyen de sacs en soie, afin que les grains soient d’égale grosseur et que l’encre soit parfaitement homogène. On commence par faire fondre la colle, puis on la verse sur le noir de fumée, et on l’y mélange intimement en pétrissant le tout avec les mains. La colle et le noir s'emploient, d’après les textes chinois, à poids égaux. Il est très-important, à ce qu’il parait, d’observer cette proportion qui influe considérablement sur la qualité de l’encre de Chine. On ajoute souvent au mélange une petite quantité de vernis de Chine cru ou cuit (suc du Toxicodendron vernicifera). Le tout est mis dans un mortier de fer et battu violemment avec des pilons. Il est nécessaire que le mélange soit très-intime, sans cela les bâtons d’encre de Chine se fendilleraient et seraient promptemen hors de service.

Il ne faut pas cependant que la matière soit battue pendant un temps trop prolongé; elle perdrait aussi de ses qualités.

L’ouvrier doit apprécier la durée qu’il est convenable de donner au battage de la pâte.

Lorsque l’encre a été battue trop longtemps, on l’enveloppe d’un morceau de papier, et en la tenant à la main, on la soumet à l'action d’un feu doux. Dans ce cas, on lui donne un nom particulier qui signifie que « la chaleur a rendu la matière collante. »

DE L’EMPIRE CHINOIS

Mais cette encre no vaut pas celle qui a été fabriquée sans être soumise à cette opération. La pâte dans laquelle on a fait entrer de la colle de bois de cerf doit être mise rapidement en bâtons. Quand on a employé la colle de buffalos, il vaut mieux laisser le mélange à l'air, pendant une journée ; ensuite on place la masse sur une enclume, et cinq ouvriers armés de longs marteaux la frappent de quatre à cinq cents coups. La matière, ayant acquis une grande fermeté, passe dans les mains de l'ouvrier mouleur.

Les moules sont formés d’une pièce de bois portant une cavité destinée à recevoir la matière et à lui donner la forme voulue. Les pains sont plus faciles à mouler lorsqu’ils sont de petite dimension ; ils risquent moins de se fendiller et de s’infléchir pendant le séchage; aussi les bâtons d’encre de qualité supérieure sont-ils toujours assez petits.

Lorsque les pains sont moulés, on les dessèche au moyen de cendres de bois, de chaux pulvérulente ou de balles de froment. La cendre s’emploie de préférence; on commence par la tamiser, puis, entre deux lits de cendre, on place les pains enveloppés de papier fin.

Le procédé est le même quand on emploie de la chaux ; mais dans ce cas, il faut prendre encore plus de précautions; si la chaux absorbe rapidement l'humidité, l'encre se fendille et ne peut plus se vendre que comme un produit de qualité inférieure. Les pains, ainsi entourés de cendre ou de chaux, se placent dans une espèce d’étuve petite et bien close, dans laquelle on entretient un feu doux pendant plusieurs jours. Certains fabricants ne prennent pas toutes les précautions que nous venons d'indiquer, et se contentent de laisser les pains à l’air jusqu'à ce que la dessiccation soit complète.

Les textes chinois indiquent plusieurs manières de délayer l'encre dans l’eau. On peut la délayer en promenant le hâton au fond d'une soucoupe contenant une petite quantité d'eau, en frottant le bâton avec le doigt humide, avec un pin-

ceau humecté d'eau, ou bien avec la surface d’une pierre un peu rugueuse.

L’encre de bonne qualité doit se délayer facilement et former sur le papier des teintes uniformes sans aucun dépôt apparent île matière solide ; les bâtons de qualité supérieure ont un reflet brunâtre. Un reflet noir, bleu ou gris, dénote des produits de qualité inférieure. La surface des pains doit rester brunâtre, même plusieurs années après leur fabrication. Cette qualité se trouve dans les encres anciennes dont on rencontre en Chine de rares échantillons. Les nombreux spécimens qui se trouvaient au palais d’été de l'empereur à Pékin ont été malheureusement dispersés. Ces anciens bâtons d’encre sont généralement renfermés dans des boîtes élégantes que les mandarins offraient souvent comme cadeaux à l’empereur. .

On peut encore reconnaître la qualité d’un pain d’encre de Chine d’après le son qu’il rend quand on le frappe doucement sur un corps dur : le son doit être sec; s'il est mat, c’est que la matière n’est pas assez homogène et que le produit est de qualité inférieure.

L'encre la plus estimée est celle dont la densité est la plus considérable. Les Chinois disent que la valeur du noir de fumée dépend de sa légèreté, et la valeur de l’encre, de sa lourdeur.

L’encre ancienne a plus de prix que l’encre de fabrication récente; en vieillissant, elle durcit et acquiert du brillant, qualité toujours très-recherchée ; aussi ne doit-on l'employer que trois ans après sa fabrication.

Hans le cas où l'encre ancienne aurait été altérée par l’humidité, on peut lui rendre sa qualité première en la broyant avec de l'eau et de la colle ; pour que celte opération puisse se faire avec succès, il est nécessaire que l’encre renferme lors de sa fabrication une quantité considérable de colle, et qu elle ait été séchée avec beaucoup de précautions.

DK L’EMPIRE CHINOIS.

Pour conserver l’encre ancienne, il faut la mettre dans des pièces aérées, l’exposer souvent au soleil et la frotter avec la main pour l'empécher de perdre son poli.

On ajoute quelquefois au noir de fumée qui constitue l’encre de Chine certaines matières mentionnées par les textes chinois; ce sont : certaines écorces, telles que celle du F ra. ri nus longiruspis, du grenadier, le musc, la corne de rhinocéros, le vinaigre, le carbonate de cuivre, la gomme-gutte, l’huile de croton tiglium, le vernis, la menthe, le gingembre, les gousses de chélidoine, etc.

M. Stanislas Julien a trouvé, dans un texte chinois, la description d'un procédé destiné à obtenir un noir de fumée trèsfin, procédé qui diffère de celui que nous avons indiqué plus liant. Voici en quoi consiste celte méthode, que l’on emploie assez rarement:

On mêle de l’huile de Cannabis saliva avec du riz glutineux, puis on introduit dans le mélange plusieurs mèches que l'on allume; on recouvre le tout d’une calotte en terre cuite portant au centre une petite ouverture.

De temps en temps, on soulève cette calotte, on détache le noir de fumée déposé sur les parois, et on le broie.

Pour préparer l’encre, on fait bouillir des gousses de Mimosa fera avec du riz glutineux réduit en poudre fine, on y ajoute, du camphre et du musc, et on mélange le noir de fumée avec le liquide ainsi obtenu.

(Les notes que l’on vient de lire ont été rédigées d’après des extraits de textes chinois. Ces textes, qui traitent de la fabrication de l’encre de Chine, sont déjà assez anciens. Mais comme le Chinois conserve les mêmes usages et les mêmes traditions pendant de longues années, les procédés usités aujourd’hui diffèrent peu des procédés anciens. Néanmoins on a introduit dans la fabrication certaines innovations qui permettent d’obtenir une encre moins fine, il est vrai, mais d’un prix de revient assez faible.)

Nous avons pu étudier la fabrication de l’encre dans plusieurs parties de la Chine, et nous avons résumé nos observations personnelles dans une note insérée au Bulletin de la Société d’agriculture.

Nous allons reproduire cette courte notice. Les personnes qui voudraient se livrer à l'industrie dont nous nous occupons pourront y puiser d’utiles renseignements.

Certaines opérations que nous décrirons ont une grande analogie avec les procédés que nous avons mentionnés plus haut; mais.au risque de faire quelques répétitions, nous avons voulu donner un exposé complet de la fabrication de l'encre de Chine telle qu’elle se pratique de nos jours. P. C.

PROCÉDÉS ACTUELS DE FABRICATION DE L’ENCRE DE CHINE A Shang-haf et à Han-koou.

L’encre de Chine, si renommée et si différente -des imitations de provenance européenne, se fabrique en Chine par des procédés fort simples. Malgré les difficultés que rencontre l’Européen qui veut pénétrer dans les fabriques, nous avons pu étudier cette industrie d’une manière complète dans plusieurs localités.

Dans certaines parties du nord de la Chine où les huiles et les graisses sont assez abondantes, on fabrique du noir de fumée d'après des procédés analogues à ceux qu’on emploie chez nous. C’est cette matière qui est la base de l’encre de Chine. On commence par faire cuire dans l’eau de la colle forte obtenue au moyen de la peau de buffalos, cette colle est de bonne qualité et sert à de nombreux usages en Chine. Lorsque le gonflement de la colle a eu lieu, on la met de côté, on l’étend sur des planches et on l'y laisse sé-

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journer jusqu’à ce qu’on l’utilise. Elle peut se conserver en été pendant plusieurs jours; la faible altération qui se manifeste quelquefois à sa surface n’empêche pas son emploi ; on met recuire, dans de grands bassins de fonte, cette colle qui se dissout rapidement, vu son gonflement préalable; puis on ajoute le noir de fumée en quantité suffisante pour obtenir une pâte molle. Quand on a opéré par le brassage le mélange intime de ces matières, on y verse une petite quantité d'huile de pois, et on entretient la température à 50 ou 00°, jusqu’à ce que l’on juge que la pâte est homogène ; on retire alors la masse de la bassine et on la sépare en plusieurs gâteaux plats pesant environ 6 ou 700 grammes chacun. Ces gâteaux restent plusieurs jours dans cet état : pendant ce temps, la pâte vieillit et devient meilleure, au dire des fabricants; parfois même, vu la chaleur et l’humidité qui règne en été à Shanghaï, les gâteaux se recouvrent de moisissures, mais néanmoins on s’en sert encore et l’encre obtenue est de bonne qualité. Des ouvriers spéciaux sont occupés uniquement de la fabrication de la pâte ; pendant ce temps, d’autres moulent les pains de la manière suivante ; l’ouvrier est assis devant un établi et a devant lui le moule ; à sa gauche est une petite balance, et à sa droite, sous l’établi, se trouve un fourneau rempli de cendres chaudes. Les gâteaux d’encre de Chine se durcissent par le refroidissement et ne sont plus malléables, il faut que l’ouvrier les place au-dessus des cendres chaudes quelques instants, puis, quand ils sontramollis, il les pétrit vigoureusement dans le creux de la main. Derrière l'ouvrier, se trouve un banc, à l’extrémité duquel est un grand levier articulé par une charnière. Ce levier a la longueur du banc. L’ouvrier, tenant le moule à la main, le remplit de pâte, soulève le levier et place au-dessous son moule, puis il le rabaisse et s’assied sur l’extrémité du levier qui comprime ainsi irès-violemment la matière destinée à former l'encre de Chine. Dans cette position, il introduit de la pâte dans un nouveau moule, ensuite

il se relève, retire le moule soumis à la compression, remet le second à sa place, et ainsi de suite.

Ces moules sont formés d’une pièce de bois en forme de parallélipipède, munie aux deux extrémités de deux poignées ‘, le centre de ce moule est percé d’un trou rectangulaire dans lequel on place deux coins de bois, en forme de pyramides tronquées, dont chacune des faces représente en négatif les dessins et les lettres que l’on veut imprimer sur les deux faces du pain d’encre de Chine. L’ouvrier prend une quantité déterminée de pâte ramollie, l’introduit dans le moule fermé à sa partie inférieure, par un des coins, la recouvre avec, le second et met le moule sous le levier. Quand le moulage a eu lieu, en frappant le moule sur la table, le coin inférieur chasse le pain d’encre que l’on enlève et que l’on met sécher. On opère plus rapidement pour les encres communes ; le moule contient deux plaques de bois entre lesquelles on met une quantité de matière suffisante pour former à la fois cinq à six pains au moins. Des parties pleines réservées dans le moule tracent des lignes profondes dans la pâte, de sorte qu’au sortir du moule on n’a plus qu’à la diviser à la main, ce qui se fait très-rapidement. Puis, après une dessiccation de cinq à six jours, suivant la température, on réunit à plat une grandi- quantité de pains dans des cadres de bois; on passe à leur surface un tampon de linge mouillé, pour les unir, et on les termine en les frottant avec une espèce de gratte-brosse en crin très-dur qu'on a auparavant imprégné de cire du coccus-pé-la, étendue à chaud sur une plaque de pierre. Cette cire donne aux pains, par le frottement, un aspect très-brillant, et empêche l'encre de salir les mains quand elle est humide.

La différence entre les diverses encres de Chine provient de plusieurs causes dont la plus importante est la qualité du noir de fumée. Pour les encres communes, on emploie le noir de fumée obtenu par la combustion d’huiles ordinaires ; pour les encres de première qualité, on emploie

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le noir de fumée obtenu au moyen de la graisse de porc.

L’odeur particulière de l’encre de Chine s’obtient en mélangeant à la pâte, pendant le brassage dans la chaudière, du camphre de Bornéo et du musc, matières excessivement chères en Chine. Du reste, l’encre de Chine ordinaire ne possède aucune odeur et par conséquent ne renferme aucune de ces deux matières. Les lettres dorées qui couvrent souvent les pains s’obtiennent en relief au moyen de creux pratiqués dans le moule; puis, lorsque le pain est sec, on passe sur les lettres de l’eau tenant de la gélatine en dissolution, et on applique l’or ou le cuivre en poudre avec un pinceau. L’or est tenu en suspension dans cette eau gélatineuse. Certains petits pains coûtent en Chine jusqu'à O à 7 francs pièce.

Cette industrie, que nous avons vue établie sur une grande échelle à Shang-baï et à Han-keou, emploie un nombre considérable d’ouvriers et est fort curieuse dans ses détails. Le Chinois y donne des preuves de son adresse et de son activité patiente. D’après les renseignements pris sur place, le même mode de fabrication existe au Japon, néanmoins les Japonais préfèrent l’encre chinoise à la leur. Cela provient probablement de la plus ou moins bonne préparation du noir de fumée, car la gélatine préparée par les Japonais est assurément aussi bonne que celle que fabriquent les Chinois. P. C.