CULTURE DU THÉ

Le petit arbrisseau qui fournit le thé est cultivé avec le plus grand soin, généralement sur des terrains assez élevés. Les champs sont presque toujours entourés de haies qui les protègent contre l’indiscrétion des passants.

Les arbres à thé sont de différentes espèces ; les uns n’arrivent jamais à excéder une hauteur d'un pied, les autres, au contraire, peuvent facilement atteindre deux pieds et demi à trois pieds. Les feuilles de thé commencent à se récolter vers la lin d'avril, et la cueillette se prolonge pendant quatre mois; mais les premières feuilles enroulées sur elles-mêmes, tendres et jeunes, ont beaucoup plus de valeur que. les autres et produisent un thé de qualité supérieure. Les feuilles cueillies en dernier lieu sont arrivées à leur développement complet, elles fournissent une boisson âcre et faiblement parfumée.

Les graines de l’arbre à thé donnent une huile très-estimée et d'un prix très-élevé, parce qu’elle possède, au dire des Chinois, la curieuse propriété de ne jamais rancir. Ce que nous venons de dire sur la culture du thé s’applique spécialement à la province de Tché-kiang.

FARR1CATION.

Thé ven employé par les Chinois et les Japonais.

Les feuilles une fois cueillies sont introduites encore tout humides dans un grand nombre de bassines minces en fonte, disposées sur des fourneaux en maçonnerie; on les chauffe avec du bois sec ne donnant pas de fumée. Dans la fabrique que nous avons visitée, la température à laquelle ou main—

tient les bassines était île 00 à 70 degrés centésimaux environ. Quand les feuilles de thé commencent à se recroqueviller sous l'influence de la chaleur, on les brasse à la main jusqu'à ce quelles soient suffisamment sèches; il ne reste plus alors qu’à les laisser refroidir et à les emprisonner dans des boites en bois ou des paniers de bambou, garnis de feuilles sèches, ('.'est dans cet état que le thé est livré au commerce. Avant d'enfermer les feuilles dans les boîtes, on les trie quelquefois suivant leur grosseur, et on forme ainsi diverses qualités.

Ce thé, mis en contact avec l’eau bouillante, donne une infusion peu colorée, d’un goût fade, qui n’ollre souvent presque pas d'analogie avec le thé qui se consomme en Europe ; c’est cependant celui-là que les Chinois et les Japonais préfèrent. Dans certaines parties de l'extrême Orient, on mélange au thé des feuilles odoriférantes, telles que celles de la rose ou du jasmin ; le produit ainsi obtenu est d'un prix élevé, et l'infusion qu’il donne est douée d’un goût particulier.

FABRICATION DU THÉ VERT Destiné h l’Europe et à l'Amérique.

Les renseignements que nous allons fournir à ce sujet ont été recueillis spécialement à Nagasaki, au Japon, et dans quelques fabriques chinoises que nous avons visitées. A Nagasaki, nous nous sommes procuré des détails intéressants dans l’usine de MM. Glover frères, qui ont consenti avec une rare obligeance à satisfaire notre curiosité.

Le thé que les Japonais expédient dans cette fabrique a été au préalable séché sur des nattes exposées au soleil, on légèrement chauffé dans des bassines de fonte. On commence par le goûter pour se faire une idée exacte de sa valeur; les

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différents échantillons île thé sont jetés isolément et en proportions égales dans des petites théières où l'on a versé des quantités égales d'eau bouillante; on laisse l’infusion se faire pendant cinq à dix minutes, et on la verse dans des tasses que le dégustateur range à mesure les unes près des autres : celui-ci met dans sa bouche une gorgée de la première infusion, et la crache après l’avoir goûtée; il passe ensuite au deuxième échantillon, et ainsi de suite. Les dégustateurs attachés aux fabriques sont généralement très-habiles à reconnaître les qualités du thé, et à apprécier sa valeur commerciale.

Les feuilles de thé sont ensuite triées suivant leur grosseur, leur couleur, leur aspect, et sont séparées ainsi en qualités distinctes. Cette opération est faite par des femmes, qui sout réunies quelquefois au nombre de deux cents à trois cents dans un vaste atelier ; elles sout armées de petites baguettes que les Japonais et les Chinois emploient en guise de fourchettes, et elles séparent toutes les feuilles semblables entre elles avec une merveilleuse dextérité, en rejetant les impuretés et les détritus de bois qui s'v rencontrent fréquemment. Chaque ouvrière japonaise a devant elle quatre ou cinq sébiles de bois, dans lesquelles elle fait tomber pendant le triage les feuilles de même qualité. Ces femmes travaillent à la tâche ; elles gagnent environ de S à 4 tempo ou HO à 80 centimes par jour. Les feuilles ainsi séparées sont séchées dans des bassines faites eu un métal cassant dont l'élément dominant est le cuivre. Ces vases se percent assez fréquemment, mais des ouvriers attachés à la fabrique sont spécialement chargés de les réparer par des soudures qu’ils font très-rapidement, ce qui permet de continuer l'opération malgré l’accident.

En Chine, les bassines dans lesquelles on cuit le thé sont toujours faites en fonte mince, ou du moins il en est ainsi dans toutes les fabriques que nous avons visitées. Les ateliers