INDUSTRIES ANCIENNES RT MODERNES

<le cuisson sont considérables ; deux à trois cents fourneaux, reliés ensemble par des massifs de maçonnerie, fonctionnent à la fois, et un grand nombre d’ouvriers surveillent l'opération. On commence par chauffer la bassine vide, et on n'y jette les feuilles de thé ipie lorsqu’elleaatteint une température déterminée. Pendant que les feuilles sont soumises à l’action de la chaleur, les ouvriers les roulent avec la main, afin qu’elles n’occupent à l’état sec qu’un très-petit volume. Suivant la destination du produit, on y mélange soit de la poudre d’indigo, soit du plâtre réduit en poudre impalpable, soit de la chaux éteinte ; quelquefois même ces trois substances sont unies ensemble en petite proportion aux feuilles de thé. Ces matières sont introduites dans les bassines au commencement de l'opération, quand les feuilles commencent à se recouvrir d’une légère couche d’humidité qui s’échappe de leur intérieur sous l' influence de la chaleur. Ces matières s'attachent ainsi aux feuilles et leur communiquent la couleur bleu-verdâtre caractéristique du thé vert. On emploie souvent aussi pour colorer le thé diverses espèces d'indigo plus ou moins foncé'; mais nous ne croyons pas que l’on se serve jamais de certaines matières nuisibles, comme cela a été cru pendant longtempsen Europe. Nous avons souvent demandé à des ouvriers, en Chine ou au Japon, si le thé était quelquefois additionné pendant sa fabrication de sels de cuivre, ainsi que cela a été dit plusieurs fois, ou si on le faisait sécher sur des lames de cuivre, et nous avons toujours obtenu une réponse négative. Nous pouvons affirmer d’ailleurs que de semblables procédés n’ont jamais été employés dans l’usine de Nagasaki.

Les bassines dans lesquelles s’opère la cuisson des feuilles se couvrent intérieurement d’une couche noire, très-adhérente aux parois du vase ; cette crasse est formée de poussière de

<. Dans certaines fabriques on remplace l'indigo par le bleu de Prusse.

I)E L'EMPIRE CHINOIS

thé mélangée à la matière grasse issue des graines de thé qui ont échappé au triage ; elle est de temps en temps enlevée à l’aide d'un couteau, et elle est employée en médecine par les Chinois.

D'après les détails que nous venons de donner, on voit que la fabrication du thé demande un certain temps ; elle nécessite beaucoup de main-d' oeuvre, exige une grande surveillance, un soin minutieux de la part des ouvriers et des patrons; elle est par conséquent très-dispendieuse. MM. Glover ont essayé de modifier ce procédé, et ils ont déjà employé une nouvelle méthode qui parait donner de bons résultats ; il est évident qu'une semblable modification ne peut être définitivement jugée sans attendre la consécration d’une longue pratique.

MM. Glover remplacent dans la nouvelle fabrication les bassines multiples par une grande chaudière formée d'un demi-cylindre dans lequel une vis d'Archimède accomplit un mouvement de rotation autour de son axe. La chaudière est chauffée par un courant de vapeur d’eau qui circule dans ses parois creuses. La cuisson est rendue continue à l’aide d'un mécanisme très-simple; les feuilles de thé arrivent à l’une des extrémités du cylindre, elles sont entraînées et froissées par l'action de la vis contre les parois; quand elles arrivent à l’autre extrémité du cylindre, elles sont cuites et tombent alors dans un panier où elles se refroidissent ; le plâtre, la chaux et l’indigo sont jetés dans le cylindre pendant l'opération. On règle la vitesse de la vis à volonté, suivant la nature et la qualité du thé qu'il s’agit d’obtenir.

MM. Glover ont déjà expédié en Amérique des thés fabriqués par cette nouvelle méthode, et les consommateurs n’ont pas constaté dans les produits une qualité inférieure à celle qu’on obtient avec un travail à la main.

INDUST RI liS ANCIENNES ET MODERNES