HUILE DE PÉTROLE

Les huiles minérales naturelles se rencontrent très-abondamment dans plusieurs parties de la Chine. La province de Chen-si, les arrondissements de Sou-tcheou, de Lou-tcheou, de Yen-thcou, les districts de Yen-tchang, de Kouang-kong, la partie occidentale «le kao-li, fournissent à l’exploitation des gisements d’une grande importance.

Les huiles de pétrole, qui s’étendent dans le sein de la terre en nappes liquides plus ou moins considérables, sont extraites par le forage de puits; mais ces couches de matières liquides sont quelquefois douées d’une force ascensionnelle suffisante pour jaillir à la surface du sol et pour donner naissance à de véritables puits artésiens. Elles se répandent alors sur le sol, s’étalent en nappes d’une grande étendue, et forment de véritables lacs d’huile minérale.

Les Chinois recueillent ces liquides combustibles et s’en servent pour l’éclairage, mais ils ne prennent pas soin de les

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épurer par la distillation comme on le fait en Europe, et la flamme qu’ils obtiennent par la combustion du pétrole est peu éclairante et fuligineuse.

Cette huile brute est d’un brun verdâtre et assez épaisse; son odeur est encore bien plus vive et bien plus pénétrante que celle de l’huile dont nous nous servons après l’avoir épurée et rectifiée.

Quand on la soumet à une combustion incomplète, elle détermine la formation d’un noir de fumée très-divisé que les Chinois emploient avec succès dans la préparation de leur encre. Ils fabriquent ainsi une encre de belle qualité qui, étalée sur le papier, prend l’éclat d’un vernis; il est probable que cette propriété particulière de quelques encres de Chine est due, dans certains cas, à l’emploi du noir de fumée de pétrole, bien préférable à celui que fournit la résine provenant du pin et qui est d’un emploi général.

On sait (pie l’huile de pétrole naturelle exerce à la longue une action corrosive sur certains métaux; quand on l’enferme dans des vases en fer-blanc, les parois métalliques sont quelquefois rongées dans l’espace de quelques mois. Ce pétrole suinte à travers le métal, détermine rapidement son oxydation, et si l’on vient à enlever la rouille qui s’est formée, on s'aperçoit que le métal attaqué laisse échapper le liquide par de nombreuses fissures. Pour conserver l’huile de pétrole, on emploie généralement des vases de zinc, qui résistent beaucoup mieux à l’action destructive du liquide.

Ces Chinois ont depuis longtemps constaté ce fait, et ils recommandent de transporter les huiles de pétrole dans des vases de verre ou de porcelaine 1 .

[I . Analyse de l’huile brute de pétrole de la province duSse-lchuen:

Couleur verdâtre analogue à celle de l'huile de pétrole de Pennsylvanie. Odeur faible.

Cette liuilo, en présence d’un corps enflammé, ne brûle pas à la température ordinaire.