INTRODUCTION

Au xvir siècle, J. L. Petit dans son fameux « Traité des maladies chirurgicales » a laissé la relation suivante : « La carie d’une dent est cause d’une grande quantité de maladies qui paraissent avoir peu de rapport avec les dents. J’ai vu prodiguer le quinquina à des malades que l’on croyait attaqués de fièvre intermittente et en leur faisant arracher une dent cariée, je les ai guéris en très peu de temps. » Le célèbre chirurgien était ainsi le précurseur d’une doctrine de pathologie générale qui, comme bien d’autres découvertes, nous est revenue d’outre-Atlantique sous le nom, de « FocaAL INFECTION ».

La « Focal Infection » est un vaste chapitre de la pathologie mis au premier plan depuis une trentaine d’années par les Anglais et les Américains, notamment Hunter, Billings et Rosenow ; elle a pris corps et conquis une place à part dans les traités classiques américains. En France, les auteurs ne partagent pas en général l'enthousiasme de leurs con-

frères de l’étranger et cette théorie a, jusqu’à ces derniers temps, rencontré plus d’adversaires que d’adeptes.

Il semble que cette méfiance tienne à un -malentendu. Avec Tellier, on traduit littéralement « infection focale »,ou bien « infection en foyers », alors que dans la pensée des Américains « Focal Infection » correspond plutôt à « foyer d’infection première, déterminante »; ou encore à « foyer, porte d’entrée et source d'infection générale » (Worms).

Le principe est donc le suivant : certaines des maladies organiques ou « systémiques », c’est-à-dire frappant tout un système (digestif, articulaire, etc.) sont dues à des lésions siégeant dans un autre organe représentant le foyer primaire ou de localisation initiale. Partie de ce foyer primaire, l’infection va se localiser dans un foyer secondaire ou métastatique, lequel peut siéger en un point quelconque de l’organisme. La diversité de ces localisations constitue le fondement même de la théorie.

Ce foyer initial est une zone localisée de tissus renfermant des agents pathogènes ; il peut être de date récente, c’est le cas d’une inflammation locale aiguë ; il peut être aussi de date ancienne, ne manifestant sa présence par aucun symptôme jusqu’au moment où, sous l'influence de causes diverses, il redevient aigu. Mais ce qui caractérise avant tout le foyer, c’est sa latence et sa possibilité de donner naissance à des répercussions à distance, tout à fait disproportionnées d’ailleurs, en quantité comme en qualité, à son propre degré de gravité.