CHAPITRE PREMIER

L'Étalon monétaire et les monnaies

§ 1. Le troc. — Les échanges ont commencé parle troc.

Wolowski a cité la spirituelle lettre d'une artiste lyrique payée en nature dans les îles Hervey (de l'Archipel Cook)^ : « J'ai encaissé pour ma part des huit cent seize billets pris hier soir : trois porcs, vingt-trois dindons, quarantequatre poulets, cent vingt boisseaux de bananes, cent vingt citrouilles, mille cinq cents oranges. Mais comment revendre, comment monnayer tout cela? Consommer la recette? mais relis un peu, chère tante, ce qui m'est revenu hier pour ma part, et songe un peu à ce que la pauvre Zélic pourrait faire d'un pareil menu.

1. Dans une note de son édition du Traite des Monnaies àe Copernic

« On me dit qu'un spéculateur de l'ile voisine, appelée Mangea, doit venir demain pour nous faire des offres en espèce, à mes camarades et à moi. En attendant, pour tenir nos porcs en vie, nous leur donnons à manger les citrouilles ; les dindons et les poules nous dévorent les bananes et les oranges, de sorte que, pour maintenir sur pied la partie animale de ma recette, je dois lui sacrifier tout le végétal. »

Cette lettre montre, par antinomie, les qualités exigées pour une bonne monnaie : elle doit être une marchandise homogène ayant une valeur par elle-même, sous un petit volume, être très divisible, toujours identique, inaltérable et d'un transport facile. Une marchandise ayant une valeur? mais une valeur est variable : comment obtenir d'une valeur variable la mesure des autres valeurs variables? Pour mesurer une longueur variable, on a eu recours à une mesure invariable ; le pouce, le pied, la toise, mais ces mesures, qui étaient bien invariables relativement aux objets mesurés, subissaient elles-mêmes beaucoup de variations. Dans la plupart des pays, on les a remplacées par le mètre, mesure dont l'étalon a été établi avec toutes sortes de précautions pour en assurer la longueur permanente, à l'abri de l'influence de la dilatation, et on en a fait dériver toutes les mesures. I 2. Fixité juridique de l'étalon monétaire. — Pour la mesure de la valeur, on ne pouvait se servir d'un type matériel certain à l'égard des valeurs à mesurer. 0;i a créé un type légal, en lui donnant