LA FONTAINE

On n'a peut-être pas assez remarqué que la Fontaine était un des esprits les plus curieux de son siècle ; il n'en avait pas la pruderie littéraire ; tout lui était bon : nos vieux auteurs si négligés alors , des littératures encore inconnues en France, et dont seul peut-être chez nous il semble se préoccuper, telle que celle de l'Angleterre (1 ).

J'en lis qui sont du Nord et qui sont du Midi (2).

L'Italie , comme on le pense bien , n'avait pas échappé à cette curiosité universelle : « Toute sa littérature , disait Furetière , dans son second Factum , consiste en la lecture de Rabelais, de Pétrone, de l'Ariosto, de Boccace et de quelques auteurs semblables. » De son

( I ) Qui n'admettrait A nar re on chez soi ,

Qui bannirait Waller et la Fontaine?

a-t-ildit quelque part.

(2) Épitre à Cévéque de Soissons (Huet), en lui envoyant un Quintilien de la traduction d'Orazio Toscanella.

190 DE l/lNFLtBNCE DL L'ITALIE

côté, lepèro Nicéron nous assure que « la Fontaine lisait peu nos livres français; il se divertissait in[eux^disaitil, avec les Italiens. »Ses fables et ses contes présentent; en effet, des traces de nombreux emprunts faits aux auteurs de cette nation , parmi lesquels nous nous contenterons de citer le Pogge, Pulci, l'Arioste, Guichardin , Doni , Gello , Gualteruzzi , Verdizotti , Bruno Nolano, etc. D'ailleurs nous avons sur ce point sa confession poétique dans la pièce que nous avons déjà citée :

Je chéris l'Arioste et j'estime le Tasse, Plein de Machiavel, entêté de Boccace (1), J'en parle si souvent qu'on en est étourdi.

Mais il ajoute :

Je pris certain auteur autrefois pour mon maître ; Il pensa me gâter ; à la fin, grâce aux dieux, Horace par bonheur me dessilla les yeux.

Cet auteur était sans doute Malherbe, comme le disent les commentateurs, mais c'était le Malherbe imitateur de ïansillo et des Italiens ; témoin cette note que la Fontaine lui-même a mise au passage dont il s'agit :

« Quelques auteurs de ce temps-là affectaient les antithèses et ces sortes de pensées appelées concetti. Cela a suivi immédiatement Malherbe. » Enfin la pensée maligne du bonhomme à l'égard de ce goût italien qui avait « pensé le gâter » ressort évidemment des vers suivants :

(I) M. Victor Leclerc pense que la Fontaine n'a connu que par l'intermédiaire de Boccace ceux de nos vieux fabliaux qu'il a imités. « On a lieu de regretter, ajoute t-il, que notre ingénieux conteur n'ait point connu les poètes dont il devait naturellement recueillir l'héritage, car il est tel de ces récits qui offrait une morale plus instructive et plus pure dans l'ancien trouvère que dans l'imitateur italien. » Fragment lu à la séance des cinq Académies, le 25 octobre 1852.

Recevez leur tribut des mains de Toscauelle ; Ne vous étonnez pas qu'il donne pour modèle A des ultramontains un auteur sans brillants : Tout peuple peut avoir du goût et du bon sens.

Mais

Faute d'admirer les Grecs et les Romains,

On s'égare en voulant tenter d'autres chemins... Térence est dans mes mains, je m'instruis dans Horace, Homère et son rival sont mes dieux du Parnasse.

Cette épître , écrite à l'occasion du poëme de Perrault : le Siècle de Louis XIV , où l'auteur avait déprécié les anciens pour exalter les modernes, fut la première réponse aux partisans de celte opinion , et n'est tout entière qu'une amende honorable faite à l'antiquité dos erreurs de jeunesse, parmi lesquelles l'auteur \ mettait au premier rang son faible pour la littérature italienne. «