CONCLUSION

Ainsi disparaissait, devant des modèles plus sévères, T~ cette influence italienne qui, pondant près de cent soixante-dix ans , s'était exercée chez nous sur l'érudition, les beaux-arts, la littérature, la politique, les*cmœurs , le langage. Ce pays éclatant de lumière, d'où nous venait à la fois « le clinquant du Tasse et l'or do Virgile, » nous éblouit d'abord au point que nous ne savons pas toujours distinguer l'un do l'autre. Plus tard, instruits par l'antiquité qu'il nous a fait connaître, formés par les génies brillants etsolidcs qui ont créé chez nous les préceptes et les modèles du goût, nous abandonnons ces premiers maîtres qui nous avaient précédés dans les voies do la culture intellectuelle , et nous v avaient guidés nous-mêmes, au prix de quelques écarts peut-être. Mais, devenus hommes à notre tour, n'imitons pas le fils ingrat qui méconnaît, on présence de leur

^décrépitude, ceux qui jadis lui apprirent à marcher.

Italiens, ne l'oublions pas, furent pour nous d'ex- ] cellents initiateurs, s'ils no furent pas toujours do par- | faits modèles. L'Italie nous avait donné le goût du \ beau; il n'appartenait qu'à l'antiquité do nous faire connaître le beau lui-môme .

Le goût du beau, voilà peut-être le trait le plus caractéristique du génie italien, soit qu'il faille l'attribuer à une organisation physique plus heureuse, soit qu'entouré do bonne heure des types de la beauté idéale, il se les approprie à la fois par la vue et par l'imagination. On ne peut visiter l'Italie sans être frappé de ce rafûnemontde . goût qui rend les classes inférieures do ce pays sensibles aux plaisirs élégants, réservés ailleurs aux rangs élevés do la société. Ce penchant se trahit jusque dans les particularités les plus insignifiantes ; dans leurs costumes si variés, dont l'arrangement semble étudié sur les modèles do la sculpture antique ; dans les fleurs et autres décorations gracieuses dont, aux jours de fôte, ils embellissent leurs chapelles cl leurs temples ; dans l'ardeur avec laquelle le villageois et l'artisan, après le travail do la journée, se livrent aux plaisirs de la danse, de la musique, du théâtre, à ces passe-temps intellectuels qui remplacent pour eux les combats de taureaux ou de coqs, les orgies et les débauches si chères à la populace des autres pays ; enfin dans ce ravissement muet avec lequel on les voit écouler pendant de longues heures, sans autro rafraîchissement qu'un verre d'eau

SUR LES LETTRES FRANÇAISES. 1 Vf7

pure, les chants de l'improvisateur ou les récits du canta-storie. Celliui nous apprend que son patron, le duc de Toscane, ne voulut pas se- prononcer sur sa célèbre statue do Persée, jusqu'à ce qu'il' l'eût exposée au jugement de la populace sur la grande place de Florence. Aujourd'hui encore l'auteur d'un nouvel opéra pour le théâtre de San-Carlo se croit à peine assuré du succès, tant qu'il n'a pas reçu l'approbation des lazzaroni.

Et cependant cette vivo perception de la beauté, qui caractérise les Italiens, « cet esprit plus éveillé que celui des autres nations , » comme parle Montaigne, tout cela no constitue qu'une partie de ce que nous appelons le goût. La simplicité dans la grandeur, la mesure dans la force, la sobriété dans l'élégance, la sûreté et la sévérité du jugement, voilà, ce que les anciens pouvaient seuls nous apprendre, et ce qui compléta , au dix-septièmo siècle, notro éducation littéraire, i

Aussi, tout en réservant à l'antiquité la première place dans notre admiration, gardons un reconnaissant souvenir, une vive sympathie pour ce peuple ingénieux, passionné, brillant, dont l'influonce a échauffé l'aurore de notro littérature ; pour ce beau pays si fertile en souvenirs chers à l'écrivain et à l'artiste, où l'esprit humain a signalé sans relâche son activité pendant une si longue suite do siècles, dont l'histoire est la chaîne qui relie le passé au présent, l'antiquité aux temps modernes, dont l'initiative hardie nous révélai! en même .

198 de l'infl. de l'italie sur les lett. françaises. temps et les trésors d'un nouveau monde et les richesses intellectuelles de l'ancien , doiH les écoles ont donné à l'Europe civilisée les premières notions du droit, et los cités le premier exemple d'institutions libres ; qui enfin, aujourd'hui que ces libertés ont passé à d'autres , que cette fécondité sommeil le , que ces chefs-d'œuvre disparaissent chaque jour sous la faux du temps , conserve encore son ascendant sur les âmes par la puissance de la foi, le prestige des souvenirs et l'empire de la reconnaissance.