INTRODUCTION

A l’époque de la formation des sociétés modernes , les peuples se mêlèrent d’abord par la guerre et par l’invasion. C’est le fer et la flamme à la main qu’ils se connurent et qu’ils se visitèrent; les migrations des races précédèrent celles des idées. En politique , ce fut le chaos; dans le - domaine intellectuel, ce fut la confusion des langues. Peu à peu on vit se séparer les éléments des nationalités ; se dégager les idiomes, qui en furent les signes' distincts ; se former les littératures, qui devinrent l’expression des sociétés nouvelles. Alors les peuples eurent à échanger, non plus des violences et des coups, mais des produits et des idées ; et, tandis que les transports par terre et par mer faisaient circuler d’une région à l’autre la matière brute ou travaillée, la pensée, plus rapide, franchissait l’espace et généralisait les découvertes de l’intelligence.

DE L’INFLUENCE DE L’iTALIE

Ainsi naquirent les relations internationales; la paix et la civilisation en devinrent désormais les plus puissants véhicules, ou si, à côté de ce contact pacifique, la guerre créait encore des conflits hostiles , ce n’étaient plus de ces grandes convulsions qui avaient confondu les races , bouleversé les territoires , et jeté au creuset tout un monde pour en faire sortir un monde nouveau ; mais des luttes partielles qui, en mettant aux prises deux nationalités, les rapprochaient encore, comme deux athlètes qui , avant d’engager lo combat , se mesurent de l’œil , s’étudient, cherchent à se dérober lo secret de leur force, et, après la lutte, se connaissent mieux pour s’ôtre vus de près, s’estiment davantage pour avoir éprouvé leur vigueur, souvent môme unissent dans une étreinte cordiale ces mains dont ils se sont frappés naguère. Alfcsi , dans les secretsde la sagesse éternelle, la guerre et la conquête ont encore été des moyens de propagande pour la pensée humaine , et le vaincu a souvent ressaisi , par l’ascendant d’une civilisation supérieure, l’avantage que le sort des armes lui avait refusé. Grœcia capta ferum victorem cepit.

Ces inlluences réciproques ont dô naturellement varier suivant les diverses conditions de temps , de lieu , de position géographique , de génie national , de rapports politiques. Comme la lumière, la civilisation passa par le Levant et le Midi pour se répandre sur le reste du monde. Rome et Byzance, dépositaires des traditions chrétienne et païenne , furent les foyers où le feu sacré de la science couva sous la cendre pendant la nuit des siècles de barbarie, pour rayonner sur l’Europe à l’époque de la renaissance. L’Italie, que sa position naturelle appelait à servir de lien entre l’Orient et l’Oc-

cidont, offrait d’ailleurs à celui-ci le spectacle et le modèle d’une langue plus tôt formée , d’une littérature en avance de près de deux siècles. Le Nord , que sa situation , son génie particulier , ses croyances, éloignaient davantage de l’action de l’esprit méridional , y résista longtemps. Cependant l’Allemagne en reçut lo contre-coup d’assez bonne heure, grâce à des rapports de hiérarchie politique; l’Angleterre entra plus tard dans le mouvement , par suite des progrès de sa navigation et de son commerce.

Du reste, le caractère national influe autant que la position géographique sur ce que j’appellerai la sociabilité entre les nations. Là aussi il y a des affinités sympathiques et des incompatibilités d’humeur. Il est des pays dont on a pu dire que, ,« comme deux aimants prodigieux, ils s’attirent par un côté et se fuient par l’autre; car ils sont à la fois ennemis et parents (f). » On pourrait citer tel peuple dont l’esprit est insulaire comme la contrée qu’il habite , aussi peu jaloux de se communiquer aux autres que de les admettre en participation de ses avantages, et ne laissant approcher de lui l’étranger ni comme ami ni comme ennemi , jusqu’à ce qu’enfin l’expansion d’un puissant moteur, et celle, plus puissante encore , de l’esprit européen , rompent à la fois les barrières de l’Océan et celles d’un isolement systématique.

Tel autre peuple, au contraire, intermédiaire naturel entre le génie du Nord et celui du Midi, semble avoir reçu de la Providence le don de la diffusion , la mission de la propagande : prodigue de ses idées, facilement

(I) De Maistre.

DE L’iNFLEENCE DE L’ITALIE

épris de celles des autres, il donne à pleines mains, reçoit de toutes mains, sans compter; dans cet échange perpétuel, il ne rougit pas d’être obligé, encore moins d’être dupe. Sa langue, ses créations intellectuelles, ses découvertes dans les arts et dans les sciences , les dons heureux qu’il tient du ciel, ont successivement défrayé toutes les nations de l’Europe. Pour lui, tantôt il a demandé à l’Italie les trésors de l’art et de l’érudition ; tantôt, attiré de l’autre côté des Pyrénées par une alliance politique , il a tout pris à l’Espagne , et le lui a bien rendu. Un siècle plus tard , c’est l’Angleterre qui lui a inspiré le plus vif et le plus durable de ces caprices. L’Allemagne a eu aussi 6on jour, et l’esprit français l’a suivi jusque dans les nuages dont elle aime à envelopper sa pensée.

Bien que ces diverses influences aient semblé parfois se produire au hasard, et qu’elles aient affecté les allures d’une mode passagère, il ne faudrait pas se hâter d’en conclure qu’aucune loi rationnelle n’a présidé à leurs évolutions successives, et qu’elles n’ont pas eu d’action durable sur la formation de l’esprit français. Il était naturel qu’échappée aux ténèbres du moyen âge, la France allât chercher tout d’abord à leur source les modèles de l’antiquité renaissante; qu’au sortir des guerres civiles du siècle suivant , les imaginations ébranlées se tournassent vers le pays que sa puissante unité religieuse , ses vastes possessions, ses conceptions brillantes, semblaient mettre à la tête des nations de l’Europe; qu’enûn l’Angleterre eût son tour alors que, l’ère des révolutions s’étant fermée pour elle , les avantages de sa constitution politique apparaissaient à nos libres penseurs du dix-liuitièmc siècle , et nous initiaient par

suite à sa littérature jusque-là réputée barbare. Si dontf. ces importations, en apparence fortuites, répondaient à une situation particulière, à un bosoin du moment, elles ont dû produire des effets sérieux, indépendamment de la voguo momentanée que le caprice d’un jour a pu leur donner. Il ne faut pas juger du résultat définitif par l’abus du premier moment. Notre commerce littéraire avec l’Espagne, après nous avoir inondés de mauvais romans et de drames ampoulés, nous a laissé comme produit net le Cid et Gil Bios. Qui oserait dire que l’anglomanie et les traductions de Letourneur sont le dernier mot de nos relations intellectuelles avec la Grande-Bretagne?

Toutefois une objection s’élève ; « L’imitation des anciens est légitime, dit-on; mais celle des littératures étrangères ne réussit à aucune nation. En France, elle est mortelle à l’écrivain (1) » Nous osons appeler de celte sentence trop rigoureuse, en distinguant toujours l’invasion brusque, désordonnée, capricieuse , d’avec l’action lente et salutaire du génie d’un peuple sur celui d’un autre. S’il est vrai que, dans l’espace , comme dans le temps-, le genre humain ne forme qu’une grande famille, il a le droit de profiter des travaux de ses voisins, comme il hérite des trésors amassés par ses prédécesseurs. Comment, dans ce siècle d’émancipation, interdire aux peuples le libre échange des produits de l’intelligence? Irez-vous créer des douanes pour la pensée, quand la matière tend à s’en affranchir de toutes parts?

Mais, dites-vous, les qualités indigènes sont incom-

(1) M. Misant, Histoire de la iiilér. franc., I, 138.

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. inunicables ; on ne prendra aux étrangers (pie leurs défauts. — Nous disons, nous, les qualités acquerront par la transplantation une saveur nouvelle; les défauts même tempéreront utilement les excès contraires. Tel peuple apportera dans cet échange sa froide raison; tel autre son imagination luxuriante : il en résultera une moyenne heureuse et tempérée. D’ailleurs, nous le répétons, l’abus passera, le bien sera durable; enfin, le génie, quoi qu’on fasse, saura toujours prendre son bien là où il le trouvera, et imprimer sa marque aux importations étrangères.

Quoi qu’il en soit, ces influences des diverses littératures sur la nôtre méritent un examen sérieux , par cela môme qu’elles ont eu des résultats susceptibles de controverse. L’une d’elles a déjà fait l’objet d’un travail couronné par l’Académie française (1), et d’autres sans doute auront leur tour. Aujourd’hui, répondant à son appel, nous entreprenons d’étudier la première en date, celle de l’Italie.

(1) Histoire comparée des Littératures espagnole et française, par Ait- de Puilmsi|ue. Paris, 1843, 2 vol. 8°..