ÉRUDITION

Vers le milieu du quatorzième siècle , Florence , au dire de ce même Yillani, sur une population qu'il évalue à quatre-vingt-dix mille âmes, ne comptait pas moins de huit à dix mille enfants qui recevaient une éducation libérale , et cela à une époque où , dans tout le reste de l'Europe, les hautes classes restaient souvent étrangères aux premiers éléments des sciences. Aussi , ce fut surtout par les travaux de philologie et d'érudition que l'Italie prit l'initiative sur l'Europe à partir de cette époque. Ce fut grâce à l'étude de l'antiquité, à cette puissance d'assimilation que produit à la longue un commerce intime avec elle , qu'on vit les trois grands génies sortis de cette contrée au moyen âge fonder une littérature nationale , et l'élever du premier coup bien au-dessus des objets d'imitation que les autres pays pouvaient lui fournir. Dante , en mettant son poëme sous la protection du nom magique de Virgile, crée en Italie ce vague sentiment d'admiration pour les grands noms de l'antiquité classique , qui devient chez ses successeurs une passion vive, ardente, opiniâtre, intelligente. Pétrarque etBoccace, créateurs après lui, l'un de la poésie, l'autre de la prose italienne , sont en même temps les restaurateurs du grec et du latin. Ces hommes en qui la pos-

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téritc admire l'amant inspire de Laure ou l'ingénieux auleur du Dccaméron^ ctaientavant tout, pour leurs contemporains, des déterreurs de manuscrits, des éditeurs, traducteurs ou imitateurs habiles de ces vieux écrivains qu'ils rendaient à la lumière , s'efforçant de reproduire, qui l'harmonie de Virgile, qui la période de Cicéron. Tels ils apparurent à leurs contemporains; tels ils furent à leurs propres yeux. Tous deux en effet comptaient bien plus, pour vivre dans la mémoire des hommes , sur les volumineux in-folio de leurs œuvres latines que sur ces sonnets amoureux et ces récits légers qu'ils avaient tracés en se jouant. Erreur excusable après tout, puisqu'ils durent la perfection, l'un de sa poésie, l'autre de sa prose , à cette antiquité qu'ils nous ont fait connaître et qui les a si heureusement inspirés.

A l'exemple de ces grands génies , presque tous les littérateurs italiens , du quatorzième au seizième siècle , se livrèrent à la recherche, à la publication des manuscrits. Pogge nous révélait tout un monde d'auteurs anciens; Sannazar glanait après lui dans le champ des exhumations littéraires. Ceux à qui une bonne fortune semblable n'était pas donnée ne dédaignaient pas de traduire ou de commenter les textes découverts par leurs devanciers plus heureux ; tels furent Philclphe, Bessarion, Marsile Ficin. Quelques-uns, comme Yida, Fracastor, Bembo, ^Sadolet, se bornaient à l'imitation souvent servile, quelquefois heureuse, des écrivains de l'antiquité.

Les savants proprement dits ne restaient pas^en arrière; la science elle-même devenait un apostolat; chacun choisissait parmi les anciens l'objet d'une adoralion (pii lournail au polylliéisme; cl l'on pourrait faire Tliis-

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(oirc des variations de cette petite église. Le platonisme, qui , grâce à de certaines affinités , s'était mêlé , dès les premiers siècles , aux idées chrétiennes , et plus tard aux inspirations poétiques de Bante et de Pétrarque , devint un culte chez Laurent de Médicis et Pic de la Mirandole. Georges de Trébisonde, Pomponat, Toméo, ne connaissaient d'autre Dieu qu'Aristote. Buonamico et Bembo professaient pour Cicéron une admiration exclusive , qui les conduisait au mauvais goût par l'abus d'un si judicieux modèle. C'est ainsi que le dernier, dans un bref adressé à François 1" au nom du saint-père , l'adjurait par les dieux et les hommes de prendre la défense du vrai Dieu. La foi perdait son nom divin pour s'appeler laLpersuasio}} , et l'interdiction de Veau et du feu remplaçait l'excommunication. On vit même l'amour de la science devenir une véritable idolâtrie chez les Gémiste Pléthon , les Pomponius Lsetus , et l'on assure qu'au concile de Florence quelques voix agitèrent tout bas la question de savoir si l'on ne ferait pas bien d'en revenir aux divinités de la Grèce.

L'érudition envahissait la politique aussi bien que la religion. Rienzi, comme on l'a fait remarquer, était un tribun antiquaire qui cherchait à parodier dans ses actes les formes de la république romaine, comme d'autres parodiaient le style des auteurs latins. Français du dix-neuvième siècle, ne rions pas trop de semblables écarts. N'est-ce pas à ce courant d'idées que remonte ce que l'on a nommé de nos jours le paganisme de l'éducation et le républicanisme de collège?

Quoi qu'il en soit , les papes et les gouvernements de l'Italie , sans s'effrayer alors des exagérations de certains esprits extrêmes, secondaient le mouvement gé-

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Tioral qui entraînait vers la restauration des lettres et (les arts les intelligences d'élite et les masses après elles. Martin et Nicolas V , par la protection illimitée qu'ils accordaient aux savants , se montraient les dignes précurseurs de Léon X ; Sixte-Quint et ses successeurs les suivaient dans cette voie, quoiqu'avec plus de mesure. A Florence , Gosme et Laurent de Médicis fondaient , par la protection des lettres , la grandeur de cette maison , qui, sortie d'un comptoir de banquier, devait aboutir au trône de France. Les maisons d'Esté, d'Urbin (1), de Gonzague, rivalisaient de magnificence et de libéralité envers les savants. Républiques, souverainetés légitimes ou usurpées, tous les pouvoirs, jusqu'aux conquérants barbares, s'inclinaient devant cette puissance nouvelle. Voyez à Florence Cosme de Médicis et Pallas Strozzi se disputant l'autorité et se supplantant tour à tour : au milieu des revirements politiques produits par leur rivalité , la science reste toujours hors de cause ; entre les deux adversaires , pas de dissentiment sur ce point. Quel que soit celui qui triomphe , l'étude du grec n'en souffrira pas ; seulement la faveur sera tantôt pour Chrysoloras et Argyropule, tantôt pour Chalcondyles et Lascaris.. Mahomet lui-même , le farouche vainqueur de Gonstanlinople, rend aux prières de Philclphe sa bellemère avec deux filles prisonnières et esclaves; il les lui renvoie sans rançon. Par quel moyen le savant helléniste a-l-il touché ce cœur si souvent insensible à la pitié? Il lui a adressé une ode et une épître grecques (2).

(1) Voyez les curieux Méinolrs oft/te clukes qf Irbino, h\ James Donnistoun of Dennisfoun ; Londres, 1851, in 8".

(2) Le texte gvoc de la lellro nous a vXv conservé par Kosniini, J'ita lit n/e/fo, U. 305.

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Après la prise de la ville , on y comptait encore plus de dix mille écoliers ; et les successeurs de Mahomet permirent à des savants italiens d'en rapporter des manuscrils précieux. Ainsi le mouvement de la renaissance, que l'on date ordinairement de la prise de Constantinople , l'avait de Ijeaucoup précédée en Italie ; et , loin d'en être ralenti, il y trouva un nouveau moyen de diffusion et de propagande.

Du reste , le quinzième siècle fut plutôt une époque d'incubation que de production intellectuelle : riche en commentaires de toute espèce , il fut assez pauvre en œuvres créatrices. Il remplit, dans l'histoire des lettres et des arts , l'espace qui sépare les deux belles phases de la renaissance italienne , entre lesquelles il paraîtrait indigne de figurer, si l'on ne se rappelait qu'impuissant à continuer le siècle de Dante et de Giotto, il a préparé celui du Tasse et de Raphaël. En littérature proprement dite, l'Italie vivait sur les trois grands noms que le premier lui avait légués. On commentait leurs œuvres, on écrivait leur biographie; mais peu de compositions originales signalent cette période qui s'étend depuis la mort de Boccace jusqu'aux guerres de Charles VIII en Italie (1375-1494) , période où le latin des érudits avait presque absorbé la langue déjà fixée par des chefs-d'œuvre. Si l'on excepte les écrivains que nous avons déjà nommés et ceux que nous retrouverons au seizième siècle , en raison de la date de leur mort , ou des genres qu'ils ont traités, nous ne rencontrons guère que deux noms à citer : Savonarole, l'orateur politique et religieux, ennemi des lettres comme Luther, dont il fut un des précurseurs, et se rattachant néanmoins à leur histoire par la puissance de la parole ; et Politien ,

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raiiii, le panégyriste des Médicis, le réprésentant de l'urbanité florentine, le seul qui, dans cette alliance, alors si commune , de la littérature et de l'érudition , ait maintenu les droits trop sacrifiés de la langue vulgaire et de l'élégance du style.