GUERRES DES FRANÇAIS EN ITALIE
Tels étaient les deux peuples que la guerre , la politique et la religion allaient mettre en contact au seizième siècle. Jusque-là, comme il arrrive entre voisins, ils ne se connaissaient guère que par leur mauvais côtés, et entretenaient l'un contre l'autre de vieux préjugés opiniâtres contre lesquels protestaient en vain , en deçà et au delà des Alpes, les esprits élevés et les intelligences d'élite. Aux yeux de l'Italien , le Français était toujours un homme du Nord, étranger aux arts de la civilisation , n'ayant d'autre génie que celui de la force. C'est ainsi que lui étaient apparus , au onzième siècle , Robert Guiscard et ses bandes de Normands ; au treizième, Charles d'Anjou avec ses vengeances cruelles, son gouvernement avare et dur. En s'inspirant de la littérature provençale , il n'avait fait que reprendre son bien sur ce sol méridional qui était sien et que les hasards seuls de la guerre et de la suzeraineté féodale avaient rattaché à la langue d'oil. D'ailleurs, enfant ingrat, il reniait cette paternité littéraire depuis qu'il avait puisé dans l'étude de l'antiquité une nourriture plus solide.
Pour nous, l'Italie avait le double prestige de la suprématie religieuse et intellectuelle ; mais nous avons toujours su trouver, dans les choses respectables, le côté qui prête à la critique. Ainsi les abus de la cour de Rome furent un texte sur lequel s'exercèrent au moyen âge, et les libertés gallicanes par la bouche de nos théologiens , et les libertés de l'esprit français par celle de
nos trouvères. De vieilles épigrammes se transmettaient d'âge en âge, qui semblaient rendre le génie italien solidaire des vices du clergé , et qui empruntaient pour les flétrir la langue du pays avec lequel on les identifiait. Rien ne ressemble plus aux dictons huguenots que Henri Estienne a recueillis avec tant de complaisance dans son Apologie cV Hérodote, que ces vers où Rutebeuf, au treizième siècle, raillait l'avarice romaine en jargon italien :
On sçait bien dire à Rome : Se vuoil impetrar , da , E se non voiiles dar, anda la voie, anda.
D'un autre côté, la France, ne pouvant méconnaître la supériorité de culture intellectuelle qui distinguait Flta- He , affectait de n'y voir qu'un abus des dons de l'esprit. Nos vieux romanciers avaient fait de Virgile un magicien. Plus tard, aux temps grossiers de Charles VI, quand Valentine de Milan avait apporté en France les magnificences de la cour de Galéas, son fastueux père, et fait régner dans son superbe hôtel de Bohême un avant-goût des raffinements de Fltalie, le vulgaire avait traité de magie ces arts d'une civilisation qu'il ignorait, al une accusation semblable sera répétée deux siècles après contre la maréchale d'Ancre. N'était-ce pas du même pays que venaient tous ces" astrologues qui mettaient leur science damnable au service de nos rois et de nos seigneurs ; Thomas Pisani, sous Charles V; Angelo Cato, sous Louis XI, comme plus tard Ruggieri, sous Catherine de Médicis? ces maixîhands rusés qui faisaient à notre commerce une concurrence si redoutable ? ces banquiers qui disputaient aux juifs le monopole de l'usure, et auxcpicjs on donnait le nom généricjue do Lombdvds,
52 DE l'influence de l'italie
comme on les avait autrefois flétris de celui tV Anglais? ces financiers qui, sous prétexte de leurs connaissances supérieures en ces matières , venaient mettre la main dans nos deniers publics, ou vendaient à gros intérêts aux rois de France les moyens de conquérir leur propre pays (1)? Enfin, au gré du préjugé populaire, que nous verrons se perpétuer d'âge en âge, la civilisation de l'Italie n'était que de la corruption, son habileté politique et commerciale que de la duplicité. C'est ainsi qu'on rendait hommage à sa supériorité en la calomniant , qu'on lui enviait ses arts et, sa littérature en méprisant ses mœurs et son caractère.
