CHARLES VIII

Nous voici arrivés au moment où nos rois franchirent les Alpes à la poursuite d'héritages douteux et de possessions chimériques. Ils trouvèrent en Italie ce qu'ils n'y cherchaient pas , l'exemple et le sentiment du beau, qui, fécondés par l'esprit français, devaient lui procurer des conquêtes plus réelles. Le jour où Charles YIII entrait à Florence (17 novembre 1494 ) à la tête de sa cavalerie , la lance en arrêt et en appareil de guerre , Pic de la Mirandole expirait entre les bras d'un IMédicis. Les autres membres de cette famille s'exilaient de la ville avec leurs partisans , et nos hommes d'armes, bardés de fer et d'ignorance (2), s'ins-

(1) Gaillard, Histoire de François F', V. 159.

(2) « Quaud notre Roy Charles VIII, quasi sans tirer l'épée du fourreau, se vit maistre du royaume de ^Naples et d'uue bonne partie de la Toscane, les seigneurs de sa suite attribuèrent cette inespérée facilité de eonqueste à ce que les princes et la noblesse d'Italie s'amusaient plus à se rendre ingénieux et sçavants que vigoureux et guerriers. » Montaigne, Essais, 1. 1, c. 24.

SUR LES LETTRES FRANÇAISES. o3

Uillaient dans ce magnifique palais dont les trésors, amassés par Cosme et Laurent , sculptures , tableaux, bibliothèques, vases précieux , médailles , étaient pillés ou vendus (1). Pendant ce temps, le fanatique Savonarole, poursuivant, sous la protection des Français, sa double réaction contre les jMédicis et contre la science damnable du paganisme, faisait brûler sur la place publique les. chefs-d'œuvre de l'antiquité, qu'il rendait responsaJjles de la perversité du siècle, et dans lesquels il faisait à Dante, Pétrarque etBoccace l'honneur de les comprendre. La chute des Médicis entraînait celle de l'académie platonicienne , entretenue par eux, et mémo de l'école rivale fondée à Padoue par Pomponace, Nifo et Achillini, sur les principes d'Aristote et d'Averroès. La guerre entraînait dans toute la Péninsule les mêmes résultats. Jules II, pour solder les frais de sa prise d'armes contre la France , confisquait les revenus du célèbre gymnase établi à grands frais par ses prédécesseurs sur le mont Quirinal. A Venise, Aide, le typographe érudit , par l'invention d'un format plus commode et par la création de sa néo- académie chargée de choisir les auteurs et de surveiller les impressions, venait à la fois d'élever son art à la hauteur d'une mission littéraire et d'en faire descendre les produits à la portée de tous, lorsqu'il fut forcé de quitter la ville où SCS meubles avaient été mis au pillage et son académie dispersée pour ne plus se réunir. Une statistique

(1) « Ilapc omnia, niafçno con([uisita studio, summisque parla opibus, et ad multum scvi in deliciis habita, quibus nihil uobilius, niliil Florentiae quod iiiagis visenduni putaretur, uno puncto tcmporis in prœdam cesscre. » Riiccollaï de IJe/lo llalko. p. 52. Voyez aussi Cottimynes, édition de M"'' Dupont, H, 3G2.

54 DE L^INFLUENCE DE l'iTALIE

éloquente et douloureuse en môme temps donne le résultat suivant, lorsque l'on compare les livres imprimés à Venise, à Rome, à Milan et à Florence :

De 1491 à 1500. 4,158

De 1501 à 1510 723

Tels étaient les fruits de la guerre et de l'immixtion des étrangers dans les libertés de l'Italie; et l'un de ses poêles, qui venait de préluder par son ^oëme de Roland amoureux aux deux grandes épopées chevaleresques du siècle suivant , s'écriait douloureusement à la (in de son poëme, interrompu par la mort (1494) :

Mentre cli' io conto gli amorosi detti Di queste donne da l' inganno prese, Sento di Francia riscaldarsi i petti Per disturbar d' Italia il bel paese (1).

Mais, là où l'Italie i\ù pouvait que perdre, la France avait tout à gagner, et cette fois encore on devait voir le vainqueur recevoir des leçons du vaincu. Ces jeunes filles qui, au dire des historiens, haranguèrent en latin Charles VIII aux portes de Florence , étaient comme de gracieuses messagères de la science et de la civilisation. « Pour la première fois , la France sentit le souffle de la renaissance; les arts qui avaient embelli Florence de magnifiques monuments, la politesse des mœurs, l'étal intellectuel, cette antiquité même que méconnaissaient chefs et soldais, ils ne les virent pas impunément. L'air plus doux et plus brillant de l'Italie pénétra dans les imaginations tardives du Nord , et y déposa le germe fécond que nous verrons bientôt éclore. Déjà, comme prémices de cette heureuse révolution, Charles VIll ramène avec lui un homme qui avait été un des intel-

(I) Boiardo, Orlando innamorato , ayant- dernière strophe.

ligents ouvriers de Laurent de Médicis dans la reconstruction de l'antiquité, ce Jean Lascaris que nous retrouverons à la cour de Léon X et auprès de François I*"- (1) ». A la suite des savants, il ramène aussi des artistes , et nous verrons quelle sensation extrordinaire produisit en Franco cette première révélation des merveilles de l'art italien.

LOUIS xn.

Le bon roi Louis XII , moins chevaleresque que Charles VIII , moins lettré que son successeur, qui s'amusait des facéties grossières de la Mère sotte et de la Bazoche , et leur permettait de ridiculiser le pape et lui-même, pourvu que les dames fussent épargnées, ne traversa pourtant pas l'Italie sans être atteint à son tour, dans une certaine mesure, par le souffle nouveau, et sans lui demander aussi son tribut de littérateurs et de savants : Paul-Émile, qui devint son historiographe, Jérôme- Alexandre, qui vint enseigner à Paris. A l'exemple des princes italiens, il encouragea les traductions d'auteurs classiques par Claude Seyssel. Après la prise de Milan , il fit transporter à Paris plusieurs manuscrits précieux, et nos bibliothèques s'enrichirent alors des dépouilles de l'Italie (2). C'est à son règne qu'on peut rattacher cette petite pléiade de poètes antérieurs à Marot : Crétin, Molinet, Chastellain , Meschinot et autres, qui, comme dit ce dehiier, « avaient étudié les bons compositeurs italiques ; » Lemaire de Belges , rimeur

(1) Charpentier, Renaissance des lettres, I, 3U.

(2) « Multariiin Ilalicarum spolis siiperbam, » dit Casaubon en parlant de la bibliothèque du lloi dans la prciace de V Histoire- ÂufjHste. ^