INTRODUCTION

A l'époque de la formation des sociétés modernes, les peuples se mêlèrent d'abord par la guerre et par l'invasion. C'est le fer et la flamme à la main qu'ils se connurent et qu'ils se visitèrent; les migrations des races précédèrent celles des idées. En politique , ce fut le chaos ; dans le domaine intellectuel , ce fut la confusion des langues. Peu à peu on vit se séparer les éléments des nationalités ; se dégager les idiomes, qui en furent les signes distincts ; se former les littératures, qui devinrent l'expression des sociétés nouvelles. Alors les peuples eurent à échanger, non plus des violences et des coups, mais des produits et des idées ; et, tandis que les transports par terre et par mer faisaient circuler d'une région à Tautro la matière brute ou travaillée la pensée, plus rapide, franchissait Tespace et généralisait les découvertes de rintelligcnce.

2 DE L IxNFLUENCE DE L ITALIE

Ainsi naquirent les relations internationales; la paix et la civilisation en devinrent désormais les plus puissants véhicules, ou si, à côté de ce contact pacifique , la guerre créait encore des conflits hostiles , ce n'étaient plus de ces grandes convulsions qui avaient confondu les races , bouleversé les territoires , et jeté au creuset tout un monde pour en faire sortir un monde nouveau ; mais des luttes partielles qui, en mettant aux prises deux nationalités , les rapprochaient encore , comme deux athlètes qui, avant d'engager le combat, se mesurent de l'œil , s'étudient, cherchent à se dérober le secret de leur force, et, après la lutte, se connaissent mieux pour s'être vus de près , s'estiment davantage pour avoir éprouvé leur vigueur , souvent même unissent dans une étreinte cordiale ces mains dont ils se sont frappés naguère. Ainsi, dans les secretsde la sagesse éternelle, la guerre et la conquête ont encore été des moyens de propagande pour la pensée humaine , et le vaincu a souvent ressaisi, par l'ascendant d'une civilisation supérieure, l'avantage que le sort désarmes lui avait refusé. Grœcia capta ferum victorem cepit.

Ces influences réciproques ont dû naturellement varier suivant les diverses conditions de temps , do lieu , de position géographique, de génie national, de rapports politiques. Comme la lumière, la civilisation passa par le Levant et le Midi pour se répandre sur le reste du monde. Rome et Byzance, dépositaires des traditions chrélienne et païenne, furent les foyers où le feu sacré de la science couva sous la cendre pendant la nuit des siècles de barbarie, pour rayonner sur l'Europe à l'époque de la renaissance. L'Italie, que sa position naturelle appelait à servir de lien entre l'Orient et TOc-

cident, offrait d'ailleurs à celui-ci le spectacle et le modèle d'une langue plus tôt formée , d'une littérature en avance de près de deux siècles. Le Nord , que sa situation , son génie particulier , ses croyances, éloignaient davantage de l'action de l'esprit méridional , y résista longtemps. Cependant l'Allemagne en reçut le contre-coup d'assez bonne heure, grâce à des rapports de hiérarchie politique; l'Angleterre entra plus tard dans le mouvement , par suite des progrès de sa navigation et de son commerce.

Du reste, le caractère national influe autant que la position géographique sur ce que j'appellerai la sociabilité entre les nations. Là aussi il y a des affinités sympathiques et des incompatibilités d'humeur. Il est des pays dont on a pu dire que, « comme deux aimants prodigieux, ils s'attirent .par un côté et se fuient par l'autre; car ils sont à la fois ennemis et parents (1). » On pourrait citer tel peuple dont l'esprit est insulaire comme la contrée qu'il habite , aussi peu jaloux de $c communiquer aux autres que de les admettre en participation de ses avantages, et ne laissant approcher de lui l'étranger ni comme ami ni comme ennemi , jusqu'à ce qu'enfin l'expansion d'un puissant moteur, et celle , plus puissante encore , de l'esprit européen , rompent à la fois les barrières de l'Océan et celles d'un isolement systématique.

Tel autre peuple, au contraire, intermédiaire naturel entre le génie du Nord et celui du ^lidi, semble avoir reçu de la Providence le don de la diffusion , la mission de la propagande : prodigue de ses idées, facilement

(l)DeMaistre.