DE L INFLUENCE DE L ITALIE

épris (le celles des autres, il donne à pleines mains, reçoit de toutes mains, sans compter ; dans cet échange perpétuel, il ne rougit pas d'être obligé, encore moins d'être dupe. Sa langue, ses créations intellectuelles, ses découvertes dans les arts et dans les sciences, les dons heureux qu'il tient du ciel, ont successivement défrayé toutes les nations de l'Europe. Pour lui, tantôt il a demandé à l'Italie les trésors de l'art et de l'érudition ; tantôt, attiré de l'autre côté des Pyrénées par une alliance politique , il a tout pris à l'Espagne , et le lui a bien rendu. Un siècle plus tard, c'est l'Angleterre qui lui a inspiré le plus vif et le plus durable de ces caprices. L'Allemagne a eu aussi son jour, et l'esprit français l'a suivi jusque dans les nuages dont elle aime à envelopper sa pensée.

Bien que ces diverses influences aient semblé parfois se produire auhasard, et qu'elles aient affecté les allures d'une mode passagère, il ne faudrait pas se hàler d'en conclure qu'aucune loi rationnelle n'a présidé à leurs évolutions successives, et qu'elles n'ont pas eu d'action durable sur la formation de l'esprit français. Il était naturel qu'échappée aux ténèbres du moyen âge, la France allât chercher tout d'abord à leur source les modèles de l'antiquité renaissante; qu'au sortir des guerres civiles du siècle suivant, les imaginations ébranlées se tournassent vers le pays que sa puissante unité religieuse , ses vastes possessions, ses conceptions brillantes, semblaient mettre à la tête des nations de l'Europe; qu'enfin l'Angleterre eût son tour alors que, l'ère des révolutions s'étant fermée pour elle , les avantages de sa constitution politique apparaissaient à nos lilires penseurs du dix-huitième siècle , et nous initiaient par

suite à sa littérature jusque-là réputée barbare. Si donc CCS importations, en apparence fortuites, répondaient à une situation particulière , à un besoin du moment , elles ont dû produire des effets sérieux, indépendamment de la vogue momentanée que le caprice d'un jour a pu leur donner. Il ne faut pas juger du résultat définitif par l'abus du premier moment. Notre commerce littéraire avec l'Espagne, après nous avoir inondés de mauvais romans et de drames ampoulés, nous a laissé comme produit net le Cid et Gil Blas. Qui oserait dire que l'anglomanie et les traductions de Letourneur sont le dernier mot de nos relations intellectuelles avec la Grande-Bretagne ?

Toutefois une objection s'élève : « L'imitation des anciens est légitime , dit-on ; mais celle des littératures étrangères ne réussit à aucune nation. En France, elle est mortelle à l'écrivain (i) » Nous osons appeler de cette sentence trop rigoureuse, en distinguant toujours l'invasion brusque, désordonnée, capricieuse , d'avec l'action lente et salutaire du génie d'un peuple sur celui d'un autre. S'il est vrai que, dans l'espace , comme dans le temps , le genre humain ne forme qu'une grande famille, il a le droit de profiter des travaux de ses voisins, comme il hérite des trésors amassés par ses prédécesseurs. Comment, dans ce siècle d'émancipation, interdire aux peuples le libre échange des produits de l'intelligence? Irez- vous créer des douanes pour la pensée, quand la matière tend à s'en affranchir de toutes parts?

Mais, dites-vous, les qualités indigènes sont incom-

^1) M. Msard, llistoin de la lU ter franc., I, 138.

6 î)E l'influence de l'italie

municables; on ne prendra aux étrangers que leurs défauts. — Nous disons, nous, les qualités acquerroni par la transplantation une saveur nouvelle -, les défauts même tempéreront utilement les excès contraires. Tel peuple apportera dans cet échange sa froide raison ; tel autre son imagination luxuriante : il en résultera une moyenne heureuse et tempérée. D'ailleurs, nous le répétons, l'abus passera , le bien sera durable; enfin, le génie, quoi qu'on fasse, saura toujours prendre son bien là où il le trouvera, et imprimer sa marque aux importations étrangères.

Quoi qu'il en soit, ces influences des diverses littératures sur la nôtre méritent un examen sérieux , par cela même qu'elles ont eu des résultats susceptibles de controverse. L'une d'elles a déjà fait l'objet d'un travail couronné par l'Académie française (1), et d'autres sans. doute auront leur tour. Aujourd'hui, répondant à son appel, nous entreprenons d'étudier la première en date,, celle de l'Italie.

(1) Histoire comparée des Littératures espagnole et française, par Ad. de Puibusquc. Paris, 1843, 2vo]. 8».

SIR LES LETTRES FRANÇAISES. i