THÉÂTRE

Dès avant la vogue du drame pastoral en Italie , des essais de comédie et de tragédie dans le goût antique avaient été tentés par le cardinal Bibiena et par Trissino à la cour de Léon X et à celle de divers princes au commencement du seizième siècle , quand les frères de la Passion et les clercs de la Basoche divertissaient encore la France avec les Actes des Apôtres^ les Sotties et les Moralités. Là, comme chez nous, le théâtre se protluisait sous la protection du clergé et de l'autorité })ublique ; mais, au lieu d'être abandonné à des suppôts infimes, il comptait des papes, des cardinaux, des princes , des académiciens parmi ses Mécènes , ses écrivains , ses spectateurs et ses acteurs ; au lieu d'amuser dans des réduits obscurs, et avec des moyens d'une simplicité primitive, une foule grossière d'artisans, de praticiens, d'habitués de paroisses ou de petits bouigeois, il s'étalait dans des salles magnifiques, devant des assemblées brillantes, avec le prestige des décorations, des machines, et parfois 1 accessoire de la musique et de

SLR LES LETTRES FRANÇAISES. tt9

la danse, arts dans lesquels l'Italie avait de tout temps excellé. Le ton des pièces de théâtre, des tragédies surtout, se ressentit pour le goût, sinon toujours pour la morale, de ce milieu un peu solennel. La plupart des sUjCts furent empruntés à l'antiquité; une régularité classique et le calque des formes antiques y dominèrent. Les types de ces pièces régulières furent , pour la tragédie , la Sophonishe, traduite dès le seizième siècle par iMellin de Saint-Gelais (loOO) et par Claude Mermet (I080); imitée au dix-septième par Mairet et Corneille , refaite au dix-huitième par Voltaire; TOrpAee d'Ange Politien; pour la comédie, la Calandria du cardinal Bibiena, jouée d'abord à Urbin et à Rome (Io08-lol3), et représentée devant Henri II et Catherine de Médicis lors de leur entrée à Lyon, le 27 septembre loi8; les pièces de l'Arioste, imitées de Plante et de Térence, telles que i Stipposili, la Lena et la Cassaria, où certaine cassette volée amène des scènes assez semblables à celle de V Avare- la Mandragore de Machiavel , imitée par la Fontaine sous une autre forme, et où il y a des traits qui étonnent pour une pièce jouée devant le pape. Mais Fltalie réclamait alors pour son théâtre les mêmes privilèges que pour ses mascarades si fameuses; il y avait un consentement tacite à laisser rire et à rire soi-même des choses les plus respectables, sauf à reprendre en sortant sa déférence et sa vénération traditionnelles.

C'est par le côté régulier que le théâtre italien dut plaire à l'école de Ronsard et de Dubcllay (i). C'est là que Lazare de Baïf, Thomas Sebilct, Jodelle et Garnier

(1) « Remplace-moi les farces et moralités par les comédies et tragédies. » llluatratluu.

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puisèrent leurs imitations de sujets grecs; Bonaventure Despériers et Ronsard lui-même , leurs pastiches de comédies latines. Déjà Octavien de Saint-Gelais avait traduit les comédies de Térence , que l'Arioste imitait de son côté; Jacques de la Taille traduisait de l'Arioste lui-même le Négromant, et P. de Mesmes les Supposés. François d'Amboise empruntait aussi à l'italien deux comédies : les Néapolitaines et les Désespérades de fAmour, pièces qu'il intitule tr'ès-facécieuseSyQiqvii ne sont que licencieuses. Mais, en général, les écrivains del'ér cole savante affectaient de travailler pour les connaisjseurs. « Jodelle, Grévin, Jacques de la Taille, dans /leurs prologues, parlent avec mépris des farces et des farceurs , se vantant d'écrire pour les princes, et non pour la populace en sabots. Leurs pièces se jouent aux collèges, à l'hôtel de Reims devant Henri II, devant le grand Turnèbe, le grand Dorât; et les Jodelle, les Rémi Belleau ne dédaignent pas d'y prendre des rôles (1). » On sent ici l'émulation de l'Italie. Pour compléter la ressemblance , il y eut aussi chez nous , à côté de cette école classique , une autre veine comique plus franche , et qui , bien que représentée par un auteur italien d'origine, peut passer pour la chaîne qui relie à Molière nos vieux gabeurs français. Pierre de Larivey {Giunlo, l'Arrivé ) était fils d'un des Giuntiy cette famille d'imprimeurs florentins ou vénitiens venue à Troyes à la suite d'artistes ou de banquiers du même pays. Son théâtre se compose de traductions ou d'imitations de l'italien, non pas des pièces régulières, mais desimbrofjli , improvisades, commedie deW ar/e^ parades

(!) Sainte-Beuve, Poésie française au S€i:iiéme siècle, p. SOU.

de la loire , en un mot de tout ce répertoii'e anonyme et non imprimé qui subsista de tout temps en Italie à côté du théâtre classique. Tel est le fonds qui chez Larivey s'échauffe de la verve gauloise et s'assaisonne du sel champenois.