PROSE

11 était naturel que l'influence de l'Italie se fit sentir surtout dans le domaine de la poésie et de l'imagination ; cependant elle ne fut pas sans action sur nos deux grands prosateurs du seizième siècle, qui, tous deux, à peu d'intervalle, visitèrent cette contrée et en étudièrent la littérature. Amyot, qu'une mission littéraire et politique appela au concile de Trente, parcourut en érudit la patrie des Romains de Plutarque. Il rechercha les derniers représentants de l'érudition en Italie , les rares héritiers des Chrysoloras, des Lascaris , les hellénistes qui continuaient encore les traditions affaiblies du Pogge, de Philelphe, de Guarino. Il explora les bibliothèques, et découvrit dans celle de Saint-Marc les livres de Diodore de Sicile dont il dédia peu d'années après la traduction à Henri III. C'est en visitant la Bibliothèque Yaticane « qu'entre plusieurs autres meilleurs livres en toute discipline , » il découvrit un vieux manuscrit d'Héliodore plus correct que ceux dont il s'était servi pour la traduction de ce roman qui devait charmer la jeunesse de Racine, et dont le Tasse, qui

Tavait sans doute lue en France, fit passer quelque chose dans son épopée. Enfin Amyot contracta pendant son séjour de l'autre côté des Alpes cette familiarité avec la langue italienne qui a laissé dans son style des traces signalées par Courier (i) et par le jeune et savant biographe d' Amyot, de Blignières, trop tôt ravi à la science (2).

Montaigne , que nous avons vu assister à Rome aux derniers égarements du Tasse , compare , dans ses E.ssais, cette ville à Paris. « Il n'y a nulle rue marchande ; il ne se voit nulle rue de la Harpe ou Saint-Denis; il me semble toujours être dans la rue de Seine ou sur le quoi des Augustins. » Cependant les ruines de la ville éternelle. « le tombeau de cette grande cité dont on ne voit plus que le ciel sous lequel elle est assise (3), » lui arrachent, comme à Dubellay, des regrets éloquents. On trouve dans ses Essais un assez grand nombre de citations italiennes mêlées à celles des auteurs grecs et latins. Il est même un écrivain moraliste du commencement du seizième siècle, Saba de Castiglione, dont les souvenirs {Ricordi) pubhés à Venise en 1562, ont évidemment été présents à l'esprit de l'auteur des Essais. En voici un passage : « La nation française est prime sautièrc {di prima impressionc) cl toute au présent; elle va toujours aux extrêmes et ne connaît pas de juste milieu. Sans mémoire dupasse, sans prévoyance de l'a-

(1) Notes sur Longus dans ses OEuvres, t. II, p. 2.58, 200, 207 : « La phrase d'Aniyot est toujours italienne, » dit-il on ce dernier endroit.

;2) Essais sur Àmyol, 18-31, in-8". — Voyez p. -413, note O. /Mv llalianismes dans Amyot.

(3) Essais, I. in,r. '.).

128 DE l'influence de l'italie

venir, il semble que Tacite l'ait eue en vue lorsqu'il a (lit : « Aul humiliter serviunt^ aut superbe dominantur. » Au surplus, on voit Montaigne, pendant son voyage, acheter en Italie des livres et des comédies qui sans doute prirent place dans la /iôrame de son château, et firent partie de ces ouvrages « qu'il feuilletait sans ordre et sans desseing, à pièces décousues (1). » L'auteur écrivit même une partie de la relation de son voyage en italien, pour s'essayer dans cette langue (2) qu'il abandonne brusquement au bout de quelques centaines de pages : « Je quitte, dit-il, ce langage étrangler duquel je me sers bien facilement, mais bien mal assurément (3).>i

(1) Essais, 1. III, c. 3.

(2) Voici un échantillon de l'italien de INIontaigne : " Assaggianio di parlar un poco questa altra lingiia, niassime essendo in questa contrada dove mi pare sentire il più perfetto favellare délia Toscana, » foyages de Montaigne^ t. III.

(3) Ibid., p. 447.

SLR LES LETTUES FRANÇAISES. 129