CHAPITRE V

INFLUENCE DE L'ITALIE SUR LA MORALE PUBLIQUE ET PRIVÉE. — MACHIAVÉLISME.

L'histoire de la littérature tient de trop près à celle des mœurs publiques et privées pour que nous négligions d'envisager rinfluence italienne sous cet aspect, surtout lorsque cette inlluence a eu un livre pour point de départ, des écrivains pour propagateurs ou pour adversaires, et qu'une certaine solidarité peut être signalée entre la corruption du goût et la perversion des principes du bien et du mal. Certes le machiavélisme, comme on l'a dit, fut antérieur à Machiavel. Chez nous même Louis XI en avait pratiqué plusieurs règles, et son historien Commines soutenu quelques théories (i). Mais le pays où s'était commis le massacre des Vêpres siciliennes, où avait été proclamée et appliquée la / maxime : Mors Conradini, Y Ha Caroli (2), semblait pré- ^ destiné à donner au monde l'exemple, le précepte et jusqu'à la formule de ces doctrines politiques qui placent l'utile avant le juste , légitiment les moyens par la fin , et mettent sous la protection de la raison d'État les crimes de la violence ou les ruses de la perfidie. Le nom de Machiavel lui reste en définitive justement attaché, parce qu'il les a le premier érigées en système et qu'il leur a donné la consécration de son génie. Seulement il est permis de douter que cet écrivain qui connais.sait

(1) Ses Histoires sont dédiées à un Italieu, Angelo Cato. Voyez l.i Préjace.

"ij r^lisabelli répéta plusieurs fois ce mot pour étaitlir lu droit qu'elle prétendait avoir de faire périr Marie Stuart. Voyez les dépéciies de l'ainbassadeur français de Bellièvre.

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bien la France, car il l'avait étudiée dans trois ambassades (1), et il a dit d'elle ce mot profond « qu'elle avait la foi du vainqueur, » voulût lui appliquer des règles de conduite faites pour l'Italie d'alors, divisée en petits États, dont les chefs, usurpateurs pour la plupart, étaient sans cesse occupés à s'agrandir aux dépens les uns des autres. Lorsque l'héritière des IMédicis , fiancée au Dauphin , tlls de François F"", vint écarteler avec les lis de notre écu national les besans qui figuraient dans les armes de ces princes marchands (2), elle apporta comme un héritage de famille (3) , dans les États du roi chevalier, le code politique de l'Italie des Borgia, et le fit régner avec elle sous ses trois fils ; au sein de cette patrie du point d'honneur et des vertus chevaleresques, elle amena à sa suite les maximes d'un pays enrichi par \c commerce, civiliséjusqu'à la corruption, où l'empire ajipartenait à la supériorité de l'intelligence ; elle introduisit les vicesde la faiblesse : la fraude et l'hypocrisie. De là une altération profonde dans nos mœurs nationales. François T'" brûlait en public les protestants; Charles IX, élève de sa mère, les égorgeait en les trompant.

Depuis son arrivée en France jusqu'à sa mort (lo33-

(1) ^'oyez dans ses OEuvres traduites par Périès, VI, 479, Tableau de la France, et à la suite, Caractère des Français.

(2) Les IMédieis avaient en 1496 une banque à Lyon, rue de l'Angile. Laurent Spinelli, qui la dirigeait, prenait le titre de facteur de la banque de ]Médicis et Cosme. Commiues raconte que Charles VIII, passant par cette ville pour aller à tapies , se saisit des effets de la banque de Pierre de Médicis. Plus tard, lorsque les Français entrèrent dans Florence, « le sieur Ballassat se prit à piller tout ce qu'il trouva dans le palais des IMédieis, disant que leur banque à Lyon lui devoit grand somme d'argent. »

(3) Le Prince de IMacliiavel fut dédié d'abord à Julien , puis à Laurent de ^lédicis.

SLH LES LETTRES FHANÇAISES. 13 i

1o89), malienne, comme l'appellent les pamphlets du temps, eut amplement l'occasion de mettre en œuvre la «lissimulation , cet art de son pays, soit pour ménager les maîtresses de son beau-père et de son époux, soi( lorsque, devenue, sous le règne de ses fils, l'àme de leurs conseils (i), elle se trouva en présence des deux partis religieux qui divisaient le royaume. C'est alors ([u'elle se souvint des préceptes de iMachiavel sur la manière dont les princes doivent tenir leur parole , sur le bon usage de la ruse et de la cruauté , sur le l)eu de souci qu'ils doivent prendre du reproche de rigueur^ quand il s'agit de réduire leurs sujets à l'union et à la fidélité (2). Elle dut plus d'une fois arrêter sa pensée sur ce conseil jeté en manière de nota bone au milieu du chapitre du Prmce : « remarquer qu'il faut gagner les hommes par des caresses ou les exterminer (3). » Catherine fit encore mieux : elle les caressa et les extermina. Dès l'entrevue de Bayonne, entre elle et le ducd'Albe, il est question, dit un auteur Italien, Davila, « di [are imVesprosiciliano(A). » Aux tètes du mariage de Charles IX, dans une de ces pastorales d'importation italienne, le roi, déguisé en berger, prenait ce vers pour devise :

Fas superare dolo, qucin vis non vincit aperta.

(1) « La Maîtresse de la boutique, » dit moins noblement, et en citoyen d'une république niarcbande, un ambassadeur florentin cité par Alberi, nta di Caterina de Medici.

(2) // Principe, lib. III, VIII, XVIÏ etpassitn.

(3) « Si ha da notare che gli uoniini si debbono vezzeggiare o spegnere. »

{■Vj « On disait : les Vêpres siciliennes ; on dira maintenant : les Matines parisiennes. » Lettre de l'élicitation à Catherine sur la Snint- Barthélemy, tirée des archives Médicis, citée par Alberi.

132 »E l'influence de l'italie

Enfin lisez les lettres de Catherine à son fils, dans les derniers temps qui précédèrent la Saint-Barthélémy , vous y retrouverez en traits saisissants la même pensée de dissimulation :

« J'ai dit au commandeur de Birague ce que me semble que devés faire pour gagner tous ceux qui vous peuvent nuire. Je scai très-bien que me dires que ne les gagnerés jamais ; il n'est plus temps de continuer en cette opinion, et faut farder d'un chacun, et encore que ayés cette opinion, leur faire croire par bonnes paroles et bonne mine le contraire. Il n'est plus temps de dire : Je ne puis dissimuler, il se faut transmuer, non seulement dissimuler, pour sortir du plus dangereux passage où vous ayés jamais esté , et vous supplie m'en croire et ce que vous dira ce commandeur de ma part (1). » C'était l'Italien Birague, un des conseillers de la Saint- Barthélémy.

« Je ne fais jour et nuit autre chose que penser ce que je pourrai faire pour vous voir en repos aussi à votre aise que j'ai vu les rois vos pères ; et pour cela il faut

premièrement avoir la paix et ce n'est pas assez

avoir mis hors de prison les maréchaux, il faut les gagner. Il n'est pas temps de dire : Je ne puis me contraindre ; il faut à ce coup s'aider de tout (2). »

c( Quant à moi, j'y meltrois et ma vie et mon corps et mon âme, si cela éloit licite de la mettre, pour vous voir hors de danger. Faites bonne mine ; ainsi contraignezvous, il en est temps (3). »

(1) Lettre inédite de Catherine de Médicis à Charles IX, du 3 octobre 1571.

(2) Lettre inédite de la même, Blois, 5 octobre.

(3) Lettre inédite delà même, Poitiers, 11 décembre.

Plus tard, lorsqu'elle conseille à son autre fils, Henri III, de se défaire des Guises par l'assassinat, elle l'invite à bien prendre ses mesures en lui citant un proverbe florentin : « Avant de tourmenter la ruche , couvrez- vous le visage. »

En présence de tous ces faits, on conçoit qu'un historien ait pu dire : « La Saint-Barthélémy fut un crime italien. C'est le livre du Prince à la main qu'il faut parcourir tout le reste de la vie de Catherine de Médicis et celle de la deuxième reine de France que nous donna cette même maison (i). » On conçoit qu'un auteur anglais (2), dans un Dialogue des Morts entre Guise cl Machiavel, fasse accuser par le premier l'auteur du Prince^ et de la Saint-Barthélémy, et du meurtre commis sur sa personne et sur celle de son frère par Henri III, sur lequel on trouva, dit-on, ce livre lorsqu'il périt luimême assassiné; car, la raison d'État une fois mise en avant pour justifier de semblables crimes, on voit tous les partis y avoir successivement recours et l'Europe entière adopter cette politique de meurtre. C'est en invoquant ces maximes détestables que Philippe II médite l'assassinat d'Elisabeth , Elisabeth celui de Mario

Stuart, et Mario elle-même .Te m'arrête devant la

grande expiation de Fotheringay , mais rien ne prouve mieux l'influence pernicieuse des doctrines machiavéliques que de les voir gagner jusqu'à des esprits élevés. Ainsi le président de Thou, pour justifier au parlement devant le roi un crime (ju'il détestait au fond , invoque l.j maxime: (pii nescif dissimulare, nrsi-il rrr/narr ; ci \o,

(1) I.acrolelle, llislohe des (Juenes de rrrKjwn.

(2) I-ytllcton, Dialogues des Morts, p, K9.

Tasse, dans \m écrit déjà cité , blâme Henri III de n'avoir pas employé à l'égard des grands le moyen de Louis XI : diviser pour régner (1).

Cette influence attribuée à Machiavel et à la politique italienne est un fait reconnu par ses partisans et par ses adversaires (2). Les premières traductions de l'auteur florentin parurent en France avec l'attache de hauts personnages , les approbations officielles et les éloges de plusieurs poètes du temps. Ses ouvrages étaient proposés comme des règles à suivre, des exemples à imiter, en un mot, « comme des boutiques de sagesse (3). » On lit dans la préface de l'une de ces traductions ; « Notre auteur Machiavelle applique tout à la manière de gouverner de son temps et de son pays , qui est quasi le nostre , » assimilation contre laquelle s'élève avec raison un anti-machiavéliste en ces termes : « Machiavel n'eut jamais les parties requises pour la science politique; car d'expérience en maniement d'affaires, il n'en pouvait guères avoir , n'ayant rien veu de son temps que les brouillis de quelques potentats d'Italie , et quelques praticques et menées d'aucuns citoyens de Florence. » C'est dans le même sens qu'un ambassadeur florentin écrivait de France à son souverain : « Toutes vos agitations là-bas ne sont qu'un vent léger ( j'entends

(1) Discorso intorno alla sedizione di Francia, Opère, AI, p. 327.

(2) « Il semble, dit un des premiers, que cet homme soit la cause de tous les crimes qui se commettent dans la politique. » Apolofi'w de Machiavel, ouvrage inédit cité par Artaud, Machiavel, II, SSG.

(3) Voyez la traduction du Prince car G. Cape), 1553, avec la préface adressée à monseigneur Bertrand, garde des sceaux, et un sonnet grec de Dorât; celle de G. Dauvergne , 1571; enfin celle de V Histoire de Florence par le seigneur de Briuon en 1577, dédiée à Catherine de Médicis , avec un éloge pompeux de Fauteur.

celles racontées par Machiavel), comparativement à celles-ci (1). »

Henri Estienne , que nous retrouverons au premier rang des adversaires de l'influence italienne sous toutes les formes, s'est élevé spécialement contre le machiavélisme dans son ouvrage : Prmcipum MonitrixMusa. Basileae, io90 in-8°. Sous la forme un peu pédantesque des vers latins, qu'il va adoptée, l'auteur montre, comme toujours, des sentiments généreux etuneàme véritablement française. « Je t'aime, dit-il, ô Florence; car tu me rappelles des souvenirs de jeunesse ; je t^ai vue lorsque je me rendais à la ville de Romulus, et encore à mon retour. Tu fus pour moi, après Naples cependant, le plus agréable séjour de l'Italie. Mais j'ai l'habitude de dire la vérité à ceux ou celles que j'aime, et je dois te l'avouer, tu me serais plus chère , si tu n'avais pas donné le jour à

l'impie Machiavel Pourquoi n'a-t-il pas été brûlé

avec ses livres , ou du moins pourquoi ce fléau n'est-il pas resté enfermé dans les limites du lieu où il avait pris naissance? Pourquoi s'est-il répandu dans les contrées étrangères? France, ô ma patrie, tu serais maintenant heureuse; je serais peut-être moi-même heureux avec toi, si tu n'avais pas respiré ce poison, et

s'il n'avait pas infecté l'esprit de tes enfants!

Beaucoup s'étonnent et se demandent quelle torche a allumé en France tant d'incendies? d'où est venue la première étincelle? Je sais la cause du mal, j'ai pu la connaître pendant le long séjour que j'ai fait à la cour, cl je veux la révéler à tous. Sachez donc que les livres

'.\) né[)c<.l)e de (Javnaua, tirée des archives Mcdieis, et citée par Alttori.

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empestés de Machiavel ont ouvert à l'esprit français une école d'immoralité. C'est à force d'apprendre ces nouveautés dangereuses, ces leçons de tyrannie qui enseignent à confondre les principes du bien et du mal , que la France en est enfin venue à une guerre sacrilège (1). »

Dès 1576, Innocent Gentillet, sous l'impression vive encore de l'indignation excitée par le massacre de la Saint-Barthélémy, avait publié son Discours sur les moyens de bien gouverner, qui , dans les éditions suivantes, prit le nom &' Anti-Machiavel. Comme Henri Estienne , comme Hotman , l'auteur appartenait au parti protestant. Ceux-ci, de même qu'ils affectaient de confondre les crimes de l'intolérance avec le catholicisme lui-même , se posaient en représentants exclusifs de la nationalité française vis-à-vis de l'école italienne des machiavélistes (2).

En tête de l'ouvrage de Gentillet, on lit ce préambule :