CONCLUSION

Ainsi disparaissait, devant des modèles plus sévères, celte influence italienne qui, pendant près de cent soixante-dix ans , s'était exercée chez nous sur l'érudition , les beaux-arts , la littérature , la politique , les mœurs , le langage. Ce pays éclatant de lumière, d'oii nous venait à la fois « le clinquant du ïassc et l'or de Virgile, » nous éblouit d'abord au point que nous ne savons pas toujou's distinguer l'un de l'autre. Plus tard, instruits par l'antiquité qu'il nous a fait connaître, foncés par les génies brillants cl solides qui ont créé chez nous les préceptes et les modèles du goiit, nous abandonnons ces premieis maîtres qui nous avaient précédés dans les voies de la culture intellectuelle , et noas y avaient guidés nous-mêmes, au prix de (juclques écarts peut-être. Mais, devenus hommes à notre tour, n'imitons pas le fils ingrat qui méconnaît, en présenCe de leur

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décrépi lucle , ceux qui jadis lui apprirent à marcher. Les Italiens, ne l'oublions pas, furent pour nous d'excellents initiateurs, s'ils ne furent pas toujours de parfaits modèles. L'Italie nous avait donné le goût du beau; il n'appartenait qu'à l'antiquité de nous faire connaître le beau lui-même.

Le goût du beau, voilà peut-être le trait le plus caractéristique du génie italien, soit qu'il faille l'attribuer à une organisation physique plus heureuse, soit qu'entouré de bonne heure des types de la beauté idéale, il se les approprie à la fois par la vue et par l'imagination. On ne peut visiter l'Italie sans être frappé de ce raffinementde goût qui rend les classes inférieures de ce pays sensibles aux plaisirs élégants, réservés ailleurs aux rangs élevés do la société. Ce penchant se trahit jusque dans les particularités les plus insignifiantes ; dans leurs costumes si variés, dont l'arrangement semble étudié sur les modèles de la sculpture antique; dans les fleurs et autres décorations gracieuses dont, aux jours de fête, ils embellissent leurs chapelles et leurs temples; dans l'ardeui avec laquelle le villageois et l'artisan, après le travail de la journée, se livrent aux plaisirs de la danse, de la musique, du théâtre, à ces passe-temps intellectuels qui remplacent pour eux les combats de taureaux ou de coqs , les orgies et les débauches si chères à la populace des autres pays ; enfin dans ce ravissement muet avec lequel on les voit écouter pendant do longues lieures, sans autre rafraîchissement qu'un verre d'eau

SIR LES LETTRES FRANÇAISES. \*Ml

|Hire, les chants do riinprovisatcur ou les recils du canla-sloric. Gelliui nous apprend que sou patron, le duc de Toscane, ne voulut pas se prononcer sur sa célèlire statue de Persée, jusqu'à ce qu'il l'eût exposée au jugement de la populace sur la grande place de- Florence. Aujourd'hui encore l'auteur d!un nouvel opéra pour le théâtre de San-Carlo se croit à peine assuré du succès, tant qu'il n'a pas reçu l'approbation, des lazzaconi.

Et cependant cette vive perception de la beauté, qui caractérise les Italiens, « cet esprit plus éveillé que celui des autres nations, » comme parle Montaigne, tout cela ne constitue qu'une partie de ce que nous appelons le goût. La simplicité dans la grandeur, la mesure dans la force, la sobriété dans l'élégance, la sûreté et la sévérité du jugement, voilà ce que les anciens |)ouvaient seuls nous apprendre, et ce qui compléta, au dix-septième siècle, notre éducation littéraire.

Aussi, tout en réservant à l'antiquité la prcnjière place dans notre admiration, gardons un reconnaissant souvenir, une vive sympathie pour ce peui>le ing«'Muenx, passionné, brillant, dont rinfluence a écliaulTé l'aurore de notre littérature ; pour ce beau pays si lerlile en souvenirs chers à l'écrivain et à l'artiste, où l'esprit humain a signalé sans relâche son activité pendant une si longue suite de siècles, dont l'Iiisloire est la cliaînc (pu lelie le passe, an prés(^nl , raiiliipiilc aii\ l(!mps modernes, (IomI riniliative luu.lie nous révtMail rii iiiénn'

198 DE l'infl. de l'italie sur les lett. françaises. temps et les trésors d'un nouveau monde et les richesses intellectuelles de l'ancien , dont les écoles ont donné à l'Europe civilisée les premières notions du droit, et les cités le premier exemple d'institutions libres ; qui enfin, aujourd'hui que ces libertés ont passé à d'autres , que cette fécondité sommeille , que ces chefs-d'œuvre disparaissent chaque jour sous la faux du temps , conserve encore son ascendant sur les âmes par la puissance de la foi, le prestige des souvenirs et l'empire de la reconnaissance.