DE L.V SYMPTOMAÏOLOGIE DU POISON

Je n'entrerai point dans la classification des substances vénéneuses telle qu'elle a été adoptée par les auteurs modernes. Elle repose évidemment sur des bases peu scientifiques. Elle renferme, dans un môme groupe, des substances qui n'ont entre elles d'autres relations que d'être malfaisanles aux organismes vivants. Mais elle était nécessaire pour les besoins de la démonstration

classique, et (3llc doit rosier jusqu'au Jiiomenl où une

meilleure pourra la remplacer.

Lorsque les poisons sont en contact avec nos tissus, ils produisent des effets locaux et des effets (jénéraux.

Effets locaux.

Ces effets amènent rarement la mort. Les poisons irritants, tels que le phosphore, le brome, l'acide sulfurique, azotique, la potasse, la chaux, etc., produisent une ulcération par destruction du tissu. On peut caractériser cet effet en disant qu'il y a cautérisation, c'est-à-dire mortification locale d'une partie vivante. Le mode de cautérisation varie suivant les divers poisons. Plusieurs agissent parce qu'ils sont très-avides d'eau : ainsi la chaux, la potasse, le chlorure de zinc et l'acide sulfurique ; d'autres parce qu'ils forment, avec les tissus, des combinaisons spéciales, et qu'ils déterminent la coagulation des éléments albumineux, si répandus dans l'organisme : ainsi l'acide azotique et le perchlorure de fer.

La cautérisation est une action chimique; mais l'agent toxique peut également avoir une action physiologique qui se localise dans les points seulement où il a été déposé. C'est ainsi que l'opium, le chloroforme émoussent la sensibilité des papilles nerveuses ; c'est ainsi que la strychnine et le curare ont une action sur les nerfs de la région en contact desquels on les place.

Effets généraux.

Ces effets, appelés aussi dijnamiques^ sont la cause des accidents graves ou de la mort. Ils ont été merveilleuse-

TOXlCOLOCIb;. 447

ment appréciés par la physiologie modonie; c'est elle qui, suivant le poison du point où il a été appliqué jusqu'aux organes on il agit de préférence, a indiqué, avec une sagacité admirable, les désordres et les lésions qu'il produit par son passage à travers l'économie. Elle a })oussé si loin cette élude, qu'entre les mains habiles de M. Bernard le poison est devenu un mode extrêmement délicat et précis pour interroger les fonctions organiques : cest un réactif (le la vie. La toxicologie rend ainsi à la physiologie une part des bienfaits qu'elle en a reçus.

Toutes les substances qui tuent rapidement agissent sur les grands systèmes organiques, tels que : les systèmes nerveux, vasculaires ou musculaires. Ceux qui tuent lentement exercent leur action sur les organes glandulaires. C'est ainsi que la stnjchmne excite le système nerveux; elle agit d'abord sur les nerfs sensitifs, puis sur les centres nerveux et enfin sur les nerfs moteurs. Lecurare, au contraire, éteint les propriétés des nerfs périphériques. Le sulfocyamire de potassium agit sur les muscles, qu'il paralyse. L'action de la nicotine se limite dans le système vasculaire des capillaires. V acide sufkyilrique, Voxyde de carbone modifient directement le sang et le vicient si rapidement que la vie peut s'éteindre en quelques instants.

La symplomatologie des empoisonnements a revêtu un tel degré d'exactitude, qu'il est possible de reconnaîti'C c(uelle a été la substance administrée en observant certains signes pathognomoniques. On reconnaîtra la belladone à la dilatation de la pupille, la cantharide à son action sur la vessie^ la strychnine à ses convulsions^ etc;

Ortila, qui a fait un nombre considérable d'expériences

m TOXICOLOGIE.

sur l'action des poisons dans l'espèce canine, a été obligé de pratiquer en même temps la ligature de l'œsophage ; car le chien vomit avec une très grande facilité. Grâce à cette opération adjuvante, il put déterminer avec netteté et précision à quelles doses les substances sont toxiques ; quels sont les contre-poisons qui réussissent le mieux à enrayer les phénomènes morbides.

Mais il fallait, pour qu'un tel mode d'expérimentation fût à Tabri de tout reproche, que la ligature de Fœsophage fût incapable de provoquer des accidents par ellemême, accidents qui, se combinant avec ceux de la substance en expérience, eussent faussé les résultats. Orfila ne se douta pas tout d'abord de la gravité des objections qui pouvaient lui être faites; et la majorité de ces expériences fut dénuée de toute préoccupation à cet égard. Mais bientôt Giacomini et Devergie incriminèrent la ligature de l'œsophage ; et Orfila tenta d'y répondre en afiirmant que cette opération était sans gravité lorsqu'on laissait le fil en place seulement pendant trois jours, et que l'organe n'avait pas été perforé.

En 1858, un travail de MM. Bouley et Reynal ramena cette question devant l'Académie de Médecine, et donna Heu à un rapport remarquable de M. Trousseau et à plusieurs publications importantes de MM. Orfila neveu, Colin, Jobert de Lamballe, Follin, Sédillotet Szumowski.

De l'ensemble de ces travaux il ressort :

r Que la ligature de l'œsophage peut produire des accidents immédiats, si elle est mal faite. Ces accidents doivent être attribués à la ligature du récurrent. Il est facile de les distinguer de ceux qui sont dus à l'intoxication. Des phénomènes dyspnéiques peuvent encore sur-

Toxir.oi.oGiL:. -uo

venir par l introduclion dans lo larynx de nuicosilés ou de matières alimentaires ;

2" Que la ligature bien faite produit des accidents au bout de deux jours, tels que perforation de l'œsophage, abcès, etc. Il est donc fort difficile, alors, d'étudier avec fruit les phénomènes dus aux poisons qui, il est vrai, ont, en général, à ce moment, passé de l'estomac dans les intestins. Il n'est donc point nécessaire délaisser la ligature aussi longtemps.

5" Mais la conclusion la plus importante c'est que les accidents inhérents à la ligature de l'œsophage n'ont fait commettre aucune erreur grave à Orfila et à ceux qui ont suivi la pratique de ce grand maître en toxicologie. C'est à peine si le savant rapporteur de la commission académique a pu citer quelques erreurs, fort secondaires; celles, par exemple, qui ont rapport à l'azotate de bismuth et à l'azotate de potasse.

A QUELLE DOSE UNE SUDSTANCE DEVIENT-ELLE rO SON?

L'observation attentive des faits d'empoisonnement qui surviennent dans l'espèce humaine eût peut-être permis à la longue de déterminer à quelle dose une substance est toxique. 11 appartenait aux recherches physiologiques de fixer ce problème d'une manière beaucoup plus précise.

C'est surtout pour les médicaments nouveaux que l'expérimentation sur les animaux a été d'une grande utilité. Quand des agents aussi puissants que l'atropine, la digitaline, la strychnine et le curare ont dii être employés dans l'espèce humaine, il a été bon de s'assurer

4i,o TOXICOLOGIE.

auparavant à quelles doses ils pouvaient devenir poison ;

et ce qui a été fait pour ces substances devra l'être pour

tout médicament actif qu'on voudra employer pour la

première fois dans la thérapeutique des maladies de

riiommc.

M. Bernard fait remarquer, avec beaucoup de raison, qu'on ne doit point calculer la dose d'un médicament ou d'un poison suivant le poids de l'animal, comme on a de la tendance à le faire aujourd'hui, mais bien suivant la quantité de sang. Plus cette quantité est grande et moins les etîets sont dangereux.

QUELLE EST LA VOIE PAR LAQUELLE SE FAIT L ABSORPTIOiN ?

Je ne veux point traiter ici les questions litigieuses qui peuvent être soulevées au sujet de l'absorption cutanée. — Morgan et Addisson pensaient autrefois que les poisons propageaient leurs effets morbides par les nerfs, soit que la substance eût été introduite par le tube digestif ou insérée sous la peau. Cette hypothèse ne peut actuellement rester debout. Elle avait chance de subsister, seulement à une époque où l'on ignorait totalement les propriétés endosmotiques des membranes, et le pouvoir absorbant des réseaux lymphatiques et des veines capillaires.

Les expériences de Blake ont prouvé que l'absorption vasculaire était indispensable, en démontrant qu'il fallait un certain temps pour que le poison se répandit jusqu'aux capillaires, et que ce temps était en rapport avec la rapidité de la circulation. De plus, de nombreuses recherches chimiques ont parfaitement prouvé que les

TOXICOI.OOII']. 4;)1 subslanccs toxiques pouvaient se retrouver dans toutes les parties du corps. Or comment les aurait-on retrouvées, si la circulation ne les y avait pas déposées? On sait, en outre, que l'absorption des poisons est rendue plus facile par les émissions sanguines, Monlain, de Lyon, et après lui, Barry ont empêché l absorplion des substances toxiques, en appliquant des ventouses sur le point où ils déposaient un poison. L'absorption devenait alors nulle. Ce phénomène doit être attribué à ce que le vide de la ventouse empêche la circulation capillaire dans toute la partie où cet instrument est appliqué. Nous avions du reste signalé déjà ces diverses expériences en traitant de l'absorption.

MODE d'action DES POISO.NS, ET ORGANES OU ILS SE LOCALISENT.

J'ai eu occasion déjà de signaler l'action élective des poisons sur certains organes. C'est surtout la physiologie qui a permis de démêler la différence qui existe dans l'action de ces corps; de savoir si telle substance tue par le cerveau, par les nerfs, par le cœur, par le sang, ou par ces divers organes à la fois. Les poisons n'agissent pas toujours sous la forme qu'ils possèdent au moment de leur administralion. Ainsi le cyanure de mercure em poisonne à la façon de l'acide cyanhydrique par suite d'une décomposition exécutée dans l'estomac.

Mais une autre question, qui est tout entière pratique, c'est la notion des parties du corps où l'on peut retrouver le poison. Lorsque celle substance a été adminisirée par les voies digestives et que la mort est rapidement survenue après son ingestion, on en retrouve constamment des

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traces dans la cuvilù du tube digeslil', mélangées avec le: aliments on les sécrétions qui s'y déversent naturellement. Mais il peut arriver, et il arrive souvent, que l'individu ail eu des vomissements ou la diarrhée, et que la cavité du tube digestif soit vide. N'y a-t-il alors dans l'organisme plus aucune trace du poison? C'est encore l'expérience physiologique qui est venue fournir ici un complément indispensable de lumières. Elle a prouvé que le poison, introduit par n'importe quelle voie, passait toujours dans le sang, où il élait possible de l'y découvrir, à condition de savoir le chercher et d'arriver à un moment favorable. Du sang, l'agent toxique passe dans les humeurs, et s'élimine ensuite par les urines ou autres excrélions, quelquefois, il est vrai, transformé dans sa composition chimique, ou bien ayant contracté une combinaison nouvelle.

Mais le fait le plus remarquable qui soit résulté de ces recherches, c'est que certains poisons, surtout les métalliques, s'arrêtent dans certains organes et se combinent avec eux. Ils s'y localisent et y forment un dépôt qui sera trouvé à un moment utile par la main habile du légiste. Le foie, la rate, les reins, les poumons mêmes, jouissent de cette propriété. C'est à Orlila que revient l'honneur d'avoir fait une découverte si utile pour la médecine légale.

ALTÉRATIONS PATIIOLOGIQL'ES.

Les expériences sur les animaux ont permis d'apprendre plus facilement quels genres d'altérations les diverses substances toxiques laissent dans J organisme. Chaque espèce de poison, en effet, inscrit son passage sur

TOXICOLOGIK. 453 nos (issus. L'acide sulfiirique produit des ulcérations dans la bouche et dans l'œsophage; l'arsenic dans l'estomac et les intestins; l'acide azotique colore en jaune ce qu'il a touché. Mais tout cela serait peu encore, si la chimie n'était venue nous apprendre à déceler en nature le poison, quelque mélangé ou combiné qu'il soit avec les liquides ou les tissus organiques. Il n'est peut-être pas une subs(ance, quelque habilement voilée fùt elle, qu'on ne puisse retrouver en se mettant dans de bonnes conditions d'investigation. C'est ainsi qu'on retrouve le plomb, ïcmtimoine, Varsenic, la morphine^ la strychnine, et même la nicotine; c'est ainsi qu'on retrouve le sublimé corrosif, quoi([u'iI soit combiné avec l'albumine du corps, Vacide chlorhydrique, quoiqu'il s'élimine rapidement par les urines ou par les poumons.

Nous devons aussi à Orfda d'intéressantes recherches sur la différence qui existe entre le transport des poi^ sons par imbibition cadavérique ou par absorption. 11 est souvent nécessaire, en médecine légale, de pouvoir établir une distinction semblable pour savoir comment la substance vénéneuse a pénétré dans une partie du corps.